永遠の姉妹

第５２話『あてのない旅路』

「おばちゃん…何があったの？」

階下の異変を聞きつけたのか、階段を下りてきた愛実が知永子に問いかける。知永子は、愛実を抱き止めた。

「こっちに来ちゃ駄目!!」

「でも…」

「逃げるのよ!!早く！勝手口から逃げるの!!」

愛実を抱き締めたまま、早口で言い聞かせる。知永子の表情にたでならない気迫を感じた愛実は、小刻みに首を揺らした。

「行くわよ！」

知永子は、言いながら愛実の手を握る。愛実は、知永子の手を強く握り返してきた。

ふたり手に手を取り合って、夜の闇へと駆け出していく。

「どうやら…行ったようだね」

フキは笑いながら言って、力を抜いた。とうにフキの体力は、限界を超えていたのである。

「絶対に逃がすもんか。この世の果てまでだって追いかけて…愛実を取り戻して見せるわ」

フキを突き飛ばした知香子は、入ってきた入口へと取って返そうとした。

「…あんたも、哀れな女だね」

知香子の背中に、フキが呼びかける。知香子は、鬼の形相で振り返った。

「何ですって!?」

そう口走って、フキに詰め寄る。知香子の動揺を、フキは鼻で笑った。

「ふんっ。哀れな女って言ったんだよ。あんたは…永遠に報われない片想いをしているのさ。あんたは結局、知永子には勝てない。あのふたりには、あんたにはけして踏み込めない強い絆があるんだ。互いに血を分けた……母娘の絆がね!!」

「ちくしょう!!」

激昂した知香子は、手近にあったグラスを叩き割る。グラスの破片で傷ついた手から血を流しながら、知永子達の後を追った。

「知永子…あんたは、愛実ちゃんと幸せになるんだよ。そうじゃなかったら…ただじゃ置かないからね……」

フキは、疲れてぐったりとしながら呟く。僅かな期間をひとつ屋根の下で共にした知永子と愛実の幸せを、心から願った。

外に出た知香子は左右に首を振り、知永子と愛実を探す。しかし、ふたりの姿はどこにもなかった。

「どこに、行ったのよ…」

そう呟いた知香子の脇腹に、鋭い痛みが走る。

振り返ると、鼻先の距離まで多英の顔が迫っていた。

「あ、安藤!?あんた…何でここに……!?」

言いながら、自分の脇腹に視線を向ける。多英が握り締めているナイフが、深々と突き刺さっていた。

ふいに、視界が霞み始める。

「…あんたが、悪いのよ。慎治を…あたしの愛する男を……たぶらかしたりするから。あんたなんか…死んでしまえばいいんだわ」

遠くなる意識の中、知香子は多英からの呪詛の言葉を聞いた。

「…ねぇ、おばちゃん……」

「何？」

「あたし達…どこに行くの？」

愛実は、知永子に問いかける。

着の身着のままフキのところから逃げ出したふたりは、新宿発の夜行バスに揺られていた。行き先は、山梨である。

「今から行く山梨はね…おばちゃんのお母さんの故郷なの。おばちゃんも一度行ったことがあるんだけど…とてもいいところだったのよ」

「そこで…あたし達は一緒に暮らすの？」

「…ううん。解らないわ。もしかしたらそこで暮らすかも知れないし、もしかしたらまた別の場所に行くかも知れないわ…」

知永子は、素直に答えた。愛実は、知永子の服の裾をぎゅっと握り締める。

知永子は、愛実の小さな体で手を包み込んだ。

「ねぇ、愛実ちゃん…」

逆に、愛実に問いかける。

「何？」

「愛実ちゃんは…おばちゃんと一緒に来たこと、後悔してる？」

知永子の質問に、愛実は少しの間考え込んでから

「う～ん…解んない」

と答えた。

「…でも、愛実はおばちゃんと一緒に暮らしたいよ。フキママと三人で住んでる時も楽しかったし…あの家にいた時よりも、ずっと良かったもん」

そうつけ加えてきた。

「…ありがとう。そう言ってもらえて、おばちゃん嬉しいわ」

言いながら、知永子は愛実の髪を撫でる。

「…おばちゃんのこと、ママって呼んでもいい？」

愛実は、意を決したように切り出した。愛実の言葉に、知永子は我が耳を疑う。

「…えっ!?」

「だって…おばちゃんが、愛実の本当のママなんでしょう？」

愛実は、知永子の顔を見上げながら聞いてきた。愛実のふたつの瞳には、涙が並々と湛えられている。

「えぇ、そうよ。わたしが…愛実の本当のママなのよ!!」

ついにそう言って、知永子は愛実を抱き締めた。

「ママ!!」

愛実は、知永子の胸にしがみつく。

「たとえ…この先にどんな過酷な運命が待ち受けていたとしても…ママは、愛実のことを離さないわ」

愛実を胸に抱き、知永子は誓った。

夜行バスは山梨を目指し、暗い山道をひた走っている。知永子は、より一層強く愛実を抱き締めた。

〈母娘して肩を寄せ合いながら、知永子はやがて来る夜明けを待ちわびていた。

しかし知永子の切なる願いを嘲笑うかのように、姉妹の因縁は尽き果てることがなかった。〉

数日後、知香子は病室のベッドの上で目を覚ました。

「知香子ちゃん!?起きたのね！」

澄江が、知香子に呼びかける。

「あぁ…良かった……。このまま一生目を覚まさなかったら、どうしようかと思っていたのよ…」

ぽろぽろと涙を溢しながら、澄江は知香子を抱き締めた。

「…ママ？あたし…何でこんなところに……」

ぼんやりとした頭のまま、知香子は問いかける。一体、自分に何が起こったのか解らなかった。

「知香子ちゃん…あなた、刺されたのよ。かなり傷が深かったらしくて、一時は命も危うかったんだから……」

澄江の言葉に、次第知香子の記憶が戻り始める。

そうだ。自分は、路上で多英からの襲撃を受けたのだ。その時、自分は知永子と愛実を追っていた…。

「愛実!!」

全てを思い出した知香子は、声を荒げてベッドから飛び降りる。まだ傷の癒えない脇腹が痛んだ。

「無理をしたら駄目よ！まだ、傷が塞がっていないんだから…」

脇腹を押さえ屈み込んだ知香子を、澄江が宥める。

「愛実は…愛実はどうしたの!?」

知香子は、顔をしかめながら尋ねた。澄江は、無言で首を振る。

知香子は、がっくりとうなだれた。

「…愛実。こんなにも、愛しているのに……」

狂おしい声を漏らす。自然と溢れ出した涙が、頬を濡らした。

「あのふたりには、あんたにはけして踏み込めない強い絆があるんだ。互いに血を分けた……母娘の絆がね!!」

フキの言葉が、知香子の脳裏に蘇る。

つづく