永遠の姉妹

第５１話『迫り来る恐怖』

愛実が姿を消してから一週間。知香子は、依然として愛実の居場所を突き止められずにいた。日々、苛立ちばかりが募る。

「愛実…一体、どこにいるって言うのよ……」

社長室の椅子に座り込み、机に爪を打ちつけながらひとりごちた。

「社長…蒔田様という方が、いらっしゃっております」

新しい秘書が、腫れ物に触れるような口調で知香子に告げる。知香子は、慎治の入室を促した。

「どうだった!?手がかりは…見つかったの？」

知香子は、慎治が姿を見せるが早いが彼を問いつめる。慎治は、力無くかぶりを振った。

「済まない。俺も、方々に聞いて回っているんだが…全く情報が掴めないんだ」

「そう…」

言いながら、知香子は頭を抱える。

「愛実…本当に、今どこにいるのよ……」

愛実に届かないことは解り切っていたが、呟かずにはいられなかった。こうしている今にも、気が狂いそうになる。

「…もう、東京にはいないんじゃないか。どこか地方にでも高飛びしたんじゃ……」

「そんなはずはないわ!!」

慎治の言葉を、知香子の叫びが打ち消した。

「…でも」

「愛実は…東京にいるわ。あたしには解るの。言ったでしょう、あたしは鼻が効くって」

知香子は、祈りを捧げるように手を合わせる。愛実への思いが募るほどに、知永子への憎しみも昂まっていった。

「そんなことはあたしがしといてやるから、早く二階に上がって愛実ちゃんの相手でもしてやんなよ」

流しに溜まった洗い物を片づけていた知永子に、フキは言った。

「…そんな勝手は出来ません。フキママには、これ以上にないほどお世話になっているんです。後片づけくらいしないと、罰が当たるわ。フキママこそ、早く上で休んで下さい。後はわたしがしておきますから」

知永子はそう言って笑ったが、フキは半ば強引に知永子からスポンジを奪い取る。

「何勘違いしてんだ、あんたのためなんかじゃないよ。愛実ちゃんのために決まってるだろう。あんなに辛い目にあったんだ。今は、少しでも長く傍にいてやんなよ」

言いながら、知永子を追い払うように手を振った。フキに押し切られた知永子は、前掛けで手を拭く。

「じゃあ、お言葉に甘えて…」

「それから…もう少し落ち着いたら学校のこととかも、ちゃんとしてやんなきゃね。いつまでも、こんなところに押し込められてたら…そのうち体を壊しちまうよ」

知永子に背を向けたまま、フキはぼそりと言った。

「えぇ…」

知永子は、フキの小さな背中を見つめながら頷く。

二階に上がった知永子は、愛実から抱きつかれた。

「愛実ちゃん、ひとりで寂しくなかった？」

「うん。おばちゃんもフキママも下にいてくれるんだもん。ちっとも、寂しくなかったよ」

愛実は、言いながら甘えてくる。知永子は、愛おしげに愛実の髪を撫でた。

「なら、良かったわ。でも…もう遅いから、そろそろ寝ないとね」

「え～……」

ぐずる愛実を宥めすかして、知永子はフキから割り当てられたふたりの寝室へと向かう。

「ねぇ、愛実ちゃん…」

「何？」

「ずっと…お外に出られなくて辛くない？学校にも、ちゃんと通いたいでしょう？」

布団に入った愛実の手を握りながら、尋ねた。愛実は小首を傾げ、黙り込む。

「…う～ん、お友達に会えないのはちょっと寂しいけど…おばちゃんやフキママと暮らせるんだったら大丈夫。愛実、平気だよ」

しばらくの間考えてから、愛実は答えた。

愛実が余計な負担をかけないよう、自分を気遣っているのが容易に見てとれる。そんな愛実を、知永子はいじらしく思った。

果たして、愛実にとって何がただしい道なのか。いくら考えても答えの出ない難問に、知永子は苦悩していた。

〈ついに訪れた愛実との平穏な暮らしの中、知永子は愛実の進むべき道に思いを馳せ、悩んでいた。

しかし、やがてこの生活は終わりを告げる。終焉の時は、確実に迫っていた。〉

知香子は、ひょんなことから愛実の消息を知ることになる。

「あら知香子ちゃん、久しぶりね」

帰り際、知香子はふいに声をかけられた。姉妹が幼い頃から倉内家の近所に住んでいる、澄江と同年輩の主婦である。

「この不景気に…知香子ちゃんのとこは、随分と順調みたいね。うちの娘も知香子ちゃんの会社の商品を使っているわ。お値段は張るけど、その分使い心地がとってもいいんですって」

「ありがとうございます。貧乏暇無しで、なかなか自分の時間もままならなくて…」

暗に催促を匂わせる主婦に、知永子は謙遜で返した。

「そう言えば…最近、愛実ちゃんの姿を見かけないような気がするんだけど…病気でもこじらせているかしら」

主婦が尋ねてくる。その目には、下世話な詮索心がありありと見てとれた。

思わず舌打ちしてしまいそうになるのを、知香子はぐっと堪える。

「いえ。実は、今旅行に行っているんです。転校したお友達が地方に住んでいまして…」

我ながら苦しい言い訳だったが、咄嗟に思いついた嘘を並べた。

あまり信じていない素振りであったが、一応主婦は頷く。

「そうなのね…なら、いいんだけど。あぁ、そうそう…知永子ちゃんが帰って来てるって聞いたんだけど、本当なのかしら？」

ふと思いついたように、主婦が切り出してきた。知香子は、表情を強ばらせる。

「…近くのスナックにいるのを見たって人がいるのよ。何か、そこで働いてるみたいだって。ほら、知永子ちゃんって…あれでしょう？」

主婦は、そう言って言葉を濁した。瞬間、知香子は主婦へと掴みかかる。

「どこ!?どこで見たの？」

強く、主婦の肩を揺さぶった。

「えっ…!?」

「教えてちょうだい！一体、どこであの女を見たって言うのよ!!」

知香子の剣幕に、主婦は声を震わせながら駅の反対側にあるフキの店の名を告げる。

「…そんな、近くにいたのね。待ってなさい。今すぐ、愛実を取り返しに行ってやるわ」

知香子の形相に怯え上がる主婦を尻目に、知香子は呻いた。

「いらっしゃいませ…あっ!?」

カウンターの中にいた知永子は、衝撃に言葉を失う。入り口で、知香子が仁王立ちしていた。

「…やっと見つけたわよ。まさか…こんなところに逃げ込んでいただなんてね。とんだ盲点だったわ」

言いながら、すかさず店内に入ってくる。

「ち、知香子…」

「愛実は、どこにいるのよ！」

蒼白の表情で知香子を見つめる知永子に、知香子は詰め寄った。思わず知永子の視線が、奥の方へと泳いでしまう。

知香子は、にやりと笑った。

「この奥にいるのね…」

「あんた、いきなり何なんだよ!!」

カウンターの中に侵入しようとする知香子を、フキが止めにかかる。

「何なのよ！離しなさい。あたしは、愛実の母親なのよ!!」

振り払おうとする知香子に、フキは必死でしがみついた。小さな体で受け止める。

「あんた…逃げて！愛実ちゃんを連れて裏の勝手口から逃げるんだよ!!」

フキは、知永子を振り返り叫んだ。

「…で、でも……」

「あたしのことはいいから、早くお行き!!愛実ちゃんの母親は他の誰でもない…あんたなんだからね！」

躊躇する知永子を急かすように、早口で捲し立てる。

「フキママ…」

「愛実ちゃんを守ってやれるのは、あんたしかいないんだよ!!」

「…ありがとうございます！」

そう言って、知永子は奥に走り込んだ。愛実がいる母屋へと向かう。

「離せよ、この糞婆！愛実の母親は、このあたしなんだよ!!」

「違うね！あんたは、母親なんかじゃない…」

揉み合いになりながら、ふたりは言い争った。

「あんたに何が解るって言うのよ！あの娘が生まれてからずっと…このあたしが愛実を愛し、育んできたのよ!!」

「それが何だって言うのさ。あたしには解るよ。あんたのは愛なんかじゃない。それは…ただのエゴって言うのさ!!」

フキの言葉に、知香子は獣じみた唸り声を上げる。

つづく