永遠の姉妹

第５０話『執念の炎』

「…そ、そんな…そんな恐ろしいことが!?全く…とんでもない鬼婆がいたもんだねぇ」

事情を聞いたフキは、しみじみと呟きながら愛実を見遣る。

さすがに疲れたのか、愛実は知永子の膝の上で小さな寝息を立てていた。知永子は、愛実の頭を撫でる。

「えぇ。昔から…気性の激しい人ではあったんですけど。まさか、そんなことまでするだなんて……」

「…で、これからどうするつもりなんだい？」

天使のような愛実の寝顔を眺めながら、フキが尋ねた。

「…何にも、決めていません。でも、いても立ってもいられなくて…気がつけばこの店の前に立っていました」

知永子は、言いながら途方に暮れる。まだ幼い愛実を抱え、一体どうすればいいのか解らなかった。

「とりあえず、しばらくはうちにいなよ」

フキは、そう言って知永子の手を握る。

「…えっ!?」

「ここは知っての通り、あたしの独り住まいだろ？広かないけど、あんた達母娘が寝起きするくらいの場所はあるさ」

「本当に…いいんですか？」

知永子は、フキの優しさに言葉を震わせた。

「あぁ。何せあんたは今、職も住むところもないんだ。このままあたしがおん出せば、野垂れ死にが関の山だろう。そんなの寝覚めが悪いじゃないか」

フキは、愛実を見つめたまま言う。

フキの手の甲を、知永子の涙が濡らした。知永子は、フキの手を強く握り返す。

「…本当に、フキママには何から何までお世話してもらって……どんなお礼をすればいいのか…」

そう言って、フキに頭を下げた。

「まあ、乗りかかった船さ。気にしなくていいよ。その代わり…あんたには明日からまた、店に出てもらうからね」

フキが、知永子の顔に視線を寄越す。知永子は、涙を拭いながら頷いた。

「…はい、もちろんです。また、明日からよろしくお願いします」

「よろしく頼むよ。まあ、こんな婆がポツンといるより、あんたがいてくれるだけで、よっぽど華があるからね」

フキは、からからと笑う。

フキの懐の深さに、知永子は言葉では言い尽くせない感謝を感じていた。ふたりは、まるで母娘のように笑い合う。

〈フキの家に身を寄せた知永子突然愛実。共に孤独を抱えた三人での平穏な生活が、訪れようとしていた。

しかし、それは浜辺に築かれた砂の城のように脆く、儚いものだったのである。〉

「君には、本当に感謝するよ」

多英の向かいに座った恰幅のいい男が、封筒を差し出した。多英は軽く会釈して、それをバッグに仕舞い込む。

高級レストランの個室の中、ふたりは例の雑誌を挟んで向かい合っていた。知香子の怒りを買った広告ページが開かれている。

「わたしも、そちらのお力になれて光栄ですわ」

「いやぁ、最近『office Ｃ』にはやられっ放しだったからね。あの高慢女の鼻をあかせて…俺も気分がいいよ」

男は、心底愉快そうにグラスを飲み干した。多英は、空になった男のグラスにワインを注ぎ足す。

「えぇ。きっと、いい薬になりますわ。あの人は、人を人とも思わない鬼のような女なんですもの…」

多英は、そう言って笑った。自らも、勝利の美酒に酔う。

『office Ｃ』の内部情報を漏らした犯人は、多英だった。慎治に捨てられた腹いせから、多英は同業他者の重役に今回の話を持ちかけたのである。

「それにしても…皮肉な話だが、お宅の社長のセンスは抜群だね。おかげで、凄い反響らしいよ」

「ぜひ、これからもそちらのお力になりたいですわ」

「…ということは、この先もお宅の情報を、売ってくれると言うことかな？」

男は、にやりと笑った。

「えぇ、もちろんですわ」

「そんなことは許さないわ!!」

多英の言葉を遮るように、知香子の怒号が響く。

驚いて振り返った多英の頬が、鋭い音を立てた。知香子が、思い切り多英を殴りつけたのである。

多英は、衝撃で椅子から転げ落ちた。

「しゃ、社長…」

多英は、打たれた頬を押さえながら知香子を見上げる。

「全く…飼い犬に手を噛まれるとは、まさにこのことね。あたしも、見くびられたもんだわ」

言いながら多英の髪を掴み上げ、顔に唾を吐きかけた。

「あんたは、クビよ!!」

多英の耳元でがなり立てる。

知香子の迫力に、多英は力無くその場にくず折れた。

「あんたも…随分と薄汚い真似をしてくれたものね」

多英を見限った知香子は、奥に座って動揺していた男に標的を移す。テーブルの上に腰を滑らせ、おもむろに脚を組んだ。

「…な、何が悪いって言うんだ。この取り引きは、あの女の方から持ちかけて来たんだぞ。社員に不信を抱かれる、お前が悪いんじゃないか…」

男は、上擦った声を絞り出す。

「盗作を…認めるのね」

「…そ、それが何だって言うんだよ!?」

男の言葉に、知香子はにやりと笑った。テーブルの下へと、手を忍ばせる。小さな黒い箱のような物を取り上げた。

「あたしの知り合いと知り合いにあんたの会社の社員がいてね…あんたの動きを探らせていたのよ。ここの店員に金を掴ませて、盗聴器を仕込ませてもらったわ」

「なっ……」

男は、言葉を失う。

「これを公表したら、どうなるかしら。歴史も名誉もある老舗企業が盗作騒動だなんて…とんだ醜聞よね」

知香子は男に顔を寄せ、囁いた。

「な、何が望みなんだ…。大々的に発表してしまったんだ。今さら…なかったことになんて出来ないぞ」

「もちろんよ。あたしだって…今さらあんたの小汚ない手垢にまみれた商品なんて、もう興味はないもの。その代わり…今回はアイディア料を頂かせてもらうことにするわ」

そう言って、男の前に片手を広げて見せる。

「五億よ」

知香子は、きっぱりと言い切った。

「そ、そんな……」

「あら、売り上げを考えたら、けして法外な金額じゃないはずよ。むしろ…由緒ある会社の看板に泥を塗ることを思えば、安い買い物じゃないかしら」

有無を言わせない口調で、じりじりと男を追いつめる。

「よりよい返事を期待してるわね。期限は一週間。一円だって、まけるつもりはないから」

言いながら、知香子はボトルに残っていたワインを男の頭から注いだ。仕立てのいい男のスーツが、赤く染まる。

男が何も言い返せないのを確認してから、知香子は颯爽と個室を出ていった。

「どうだったんだ？」

店の外で知香子を待っていた慎治が、聞いてくる。

「もちろん、上手くいったに決まってるじゃない。一週間後に、五億円がキャッシュで手に入るわ」

知香子は、さらりと答えた。手持ちのバッグから剥き出しの札束を取り出し、慎治に投げ渡す。

「これは、あなたへのお礼よ。気にせず取って置いて」

「俺も…知香子の役に立てて嬉しいよ」

「さすが…ホストクラブの代表の人脈は頼りになるわね。これからも、よろしく頼むわ」

そう言って、目の前に差し出された慎治の手の甲に軽く口づけてやった。

「あぁ。俺はもう…お前の虜だ」

知香子に誓いを立てるように、慎治が呟いた。知香子は、満足そうに笑う。

「何ですって!?」

帰宅した知香子は、玄関で声を張り上げた。おろおろする澄江を、思い切り睨みつける。

「本当にごめんなさい！あたしが…どうかしていたの。すぐに正気に戻って知永子さんの荒ら屋に行ってみたんだけど、もうもぬけの殻で……」

「ふざけないで!!」

言い訳を繰り返す澄江の胸ぐらを、乱暴に掴んだ。澄江は半狂乱になって、謝罪の言葉を繰り返す。ふいに、知香子が力を抜いた。

「…ゆ、許してくれるの!?」

「違うわ。そもそも…あんたなんかを頼ったあたしが馬鹿だったのよ。つくづくと、それを痛感させられたわ」

そう言って、澄江を解放する。

「お願い！それだけは…勘弁してちょうだい。知香子ちゃんに見捨てられたら、もうどうすればいいか解らないわ。あたし…生きてさえいけないのよ。罵ってくれてもいい、それで気が済むなら殴ってくれてもいいわ…。だからお願い、あたしのことを見捨てないでちょうだい！」

譫言のように呟きながら自分にすがりついてくる澄江を、知香子は力任せに跳ね退けた。澄江は、嗚咽しながら玄関先に倒れ込む。

「絶対に…草の根を灼き尽くしてでも、地獄の果てまでだって追いかけてでも、愛実を見つけ出して…取り返して見せるわ。愛実は…あたしだけのものよ!!」

知香子は、激しい執念の炎をたぎらせた瞳で呻いた。

つづく