永遠の姉妹

第３５話『母の反対』

「和彦、どうしたの？」

知永子は、半分以上も夕食を残した和彦に問いかける。

「あの日以来、何か様子がおかしいわよ」

「いや…最近夏バテらしくて、食欲がないだけだよ」

和彦は笑ってごまかしたが、それだけではないことは明らかだった。

「…そう？なら別にいいんだけど。何か悩みごとがあったら、ちゃんと打ち明けてね」

「あぁ…」

和彦は、そう言って黙り込んでしまう。それ以上、彼にかけるべき言葉が見つからない知永子は、和彦の俯き顔をただ見つめた。

気まずい沈黙が、ふたりを包む。

〈和彦は苦しんでいた。知永子との結婚を決めた矢先に発覚した知香子の妊娠。

しかし、和彦のその優柔不断さこそが、姉妹の愛憎劇の元凶なのである。〉

「ママ、体調はどう？」

知香子は、出勤前に澄江が入院している病院へと出向いていた。

「あぁ…、知香子ちゃん」

知香子からの問いかけに、澄江は力なく答える。ベッドの上にいる母は、ひと回りもふた回りも小さく見えた。

「何、気の抜けた声を出してるのよ。ママらしくもない。もっと元気を出しなさいよ」

知香子は、澄江の肩を揺する。

「…だって、これからあたしはどうやって生活していけばいいって言うのよ。倉内が代々引き継いできたあの家まで奪われて……もう、どうすればいいのか解らないわ」

澄江は、そう言ってさめざめと泣いた。

滝の裏切り以来、澄江は一気に弱くなった。態度にも言葉にも、今までの高慢さが見受けられない。

「心配しなくていいわ」

澄江の顔を見据え、知香子はにんまりと笑った。

「…えっ!?」

「あたしは…いつまでもあのちんけな小悪党を、のさばらせておくつもりはないわ。あの男を、社長の座から引き摺り下ろしてやるの。あたし達母娘をこけにした報いとして…地獄の谷底でたっぷりと辛酸を舐めてもらうわ」

「で、でも…そんなことが出来るのかしら……」

「当たり前じゃない。このあたしを、誰だと思ってるの。あたしに任せておいて。あの会社も、和彦も…全てを手に入れて見せるわ」

弱気な澄江に渇を入れるように、知香子は力強く言い放つ。

「知香子ちゃん…」

知香子は、澄江の手を握った。

「だから、ママは以前のママに戻ってちょうだい！こんな気弱なママなんて…あたしが知ってるママじゃないわ!!」

「えぇ…」

澄江は、知香子の手を握り返す。その瞳には、僅かながら以前の獰猛さが戻っていた。

ふたりは、ひしと抱き合う。燃えるような夕焼けの朱が、ふたりの影を染め上げていた。

翌日、知香子は伊原家の近くにある喫茶店にいた。どうやったら、和彦の母那与子に上手く取り入れるかを画策している。

和彦には、たっぷりと発破をかけておいた。後は、じわじわと外堀を埋めて行けばいい。そのためにも、那与子を丸め込むのは必要不可欠だった。

ふいに、目の前を両手に買い物袋を下げた那与子が通り過ぎる。

知香子は慌てて会計を済ませ、那与子の後をつけ始めた。ふいに、那与子の買い物袋の中から林檎が零れ落ちる。

「あの、これ…」

知香子は、拾い上げた林檎を那与子へと差し出した。

「あら、どうもご親切に。ありがとう」

礼を言いながら、那与子は受け取る。

「もしよろしかったら、荷物をおひとつお持ちしましょうか？両手が塞がっていたら、何かとご不便でしょう」

「そんな…ご迷惑でしょう。悪いわ…」

「いえ、ご遠慮なさらずに」

恐縮する那与子を押し切るように、知香子は半ば強引に荷物のひとつを手に取った。

「お宅まで、お持ちしますわ」

那与子の警戒心を解くように、にっこりと笑う。

「…そう？じゃあ、お言葉に甘えてお願いしちゃおうかしら」

「えぇ…」

知香子は、那与子に連れられて伊原家に向かった。

「本当に助かったわ。ぜひ、お茶でも飲んでらして」

伊原家に荷物を届けた知香子は、那与子から訪問を許される。

リビングへと通された知香子は、さりげなく室内を見回した。テレビの横にあるサイドボードには、いくつか写真立てが飾られている。その中には当然、和彦の写真もあった。

「あら、これ…」

知香子は、言いながら写真立てを持ち上げる。

「あたしの長男よ。もしかして、和彦とお知り合いだったの？」

「…はい。と言うか、あたしの知り合いが、彼の婚約者なんです」

「あら、あなた知永子さんのお知り合いだったの。すごい偶然ね」

「えぇ。だから、あたしも驚いてしまって…」

「つい先日、初めてお会いしたんだけど、本当に綺麗で上品なお嬢さんで…あたしもふたりの結婚を楽しみにしているのよ」

那与子は、嬉しそうに目を細めた。知香子が、目頭を熱くする。

「…あら、どうかしたの？」

「いえ。彼女が…ついに幸せを掴めるかと思ったらつい……」

「あなたは…本当に心の優しいお嬢さんなのね」

知香子に釣られるように、那与子が目を潤ませた。

「いいえ…けしてそんなことは。ただ…彼女の辛い境遇を思えば、彼女の幸せが我がことのように嬉しくて……」

「…本当にそうよね。お母様が、最近お亡くなりになったそうね。可哀想に…」

「えぇ。しかも、あんな亡くなり方をされて…」

「あんな…!?」

知香子の言葉に、那与子の表情が曇る。

「…まさか、お母様が妻子ある男性と無理心中をしただなんて……」

「な、何ですって!?そんな…破廉恥極まりないこと、あたしは聞いてないわ!!」

思わず、那与子が声を裏返らせた。

「あら、嫌だ。あたしったら、告げ口みたいなことをしてしまって…。てっきり、知永子さんが告げているとばかり思っていたから。本当に、すいません…」

知香子は、白々しく口元を押さえる。那与子に向かって、頭を下げた。

「いいのよ。あなたは、何も悪くないわ。それより…一体どういうことなの!?教えてちょうだい!!」

「実は…彼女のお母様は、長年家庭のある男性とお付き合いをしていたそうなんです。詳しくはあたしも解らないんですが、何でもその痴情の縺れから…」

「…知永子さんが、そんな重大な秘密を隠していただなんて…。まさか…あの知永子さんが、そんなふしだらな血を引いていただなんて……」

那与子は、あまりの衝撃に言葉尻を震わせる。

「白紙よ！そんな汚らわしい女との結婚なんて…あたしには、けして認められないわ!!」

立ち上がり叫んだ。

「そんな…。あたしったら、何てことを……」

知香子はそう言ったが、その実、那与子の視線の外でほくそ笑む。

その夜、和彦は那与子からの電話を受けた。那与子はひどい興奮状態で、言葉が聞き取り辛い。

「母さん…一体、何だって言うんだ？」

「破談よ、破談！あたしは、絶対に認めないわ!!」

「…えっ!?」

「知永子さんとの結婚のことよ。あんな女との結婚だなんて…誰が認めるもんですか!!」

受話器越しに、那与子が喚き散らした。突然の母からの反対に、和彦は途方に暮れる。

つづく