永遠の姉妹

第３３話『貫く愛』

仕事を終えて家路を急いでいた知永子は、ふいに違和感を覚える。誰かに、後をつけられているような気がした。

後ろを振り返ってみたが、誰もいない。知香子のことを警戒するあまり、神経過敏になっているのだろう。

そう思って前を向き直した瞬間、知永子は何者かに羽交い締めにされた。ナイフを突きつけられる。

「なっ…」

必死に抵抗を試みたが、男の力は強く、知永子は引き摺られるようにして暗がりに連れ込まれた。

「…な、何をするの!?」

男の腕から解放された知永子は、男に向かって言う。

「お前の顔を、切り裂くんだ…」

仁は両手でナイフを握り締め、知永子をフェンス越しにまで追いやった。

「…ち、知香子ね。知香子に頼まれたのね」

「…あぁ、そうだ」

仁は、ゆっくりと近づいて来る。知永子は、息を飲んだ。

「やれるものなら、やってみなさいよ！」

仁が震えながらナイフを振り上げたその刹那、知永子は思い切り叫んだ。仁の動きが止まる。

「そんなことされたって、わたしは負けない！たとえ…あなたがわたしに傷をつけたとしても、わたしは和彦との愛を貫いていくわ。もしわたしを止めたいと思うなら、息の根を止めてご覧なさい!!」

言いながら仁の手ごとナイフを掴み、自らの喉元へと突きつけた。

「ほら、やって見なさいよ」

仁の顔を見上げながら、凄む。

知永子の瞳に知香子の面影を見出だした仁は、思わずナイフを取り落とした。知永子を思い切り突き飛ばして、叫びながら走り去って行く。

知永子は、ほっとしてその場にへたり込んだ。自らの胸に手を当て、鼓動を確かめる。

今し方の自分の行動が、我ながら信じられなかった、何かに取り憑かれたように、毅然と暴漢を撃退してしまった自分自身にぎょっとする。

ふと見るとストッキングが伝染していて、かすかに擦り傷が出来ていた。知永子は、その傷口から滲む血を拭い取り、ゆっくりと口に含む。

〈知永子は、激しく動揺していた。しかしそれは知永子の中に潜む、もうひとりの知永子自身の姿に他ならなかった。

知永子と知香子は、まさに血を分けた姉妹だったのである。〉

「どういうこと!!失敗したですって!?」

知香子は、激しく仁を罵った。手近にあったものを力任せに仁へと投げつける。

「済まない…。でも、あの女の瞳に見つめられたら…何も出来なくなったんだ。あの女は…お前と同じ目をしていた。お前と同じ…全てを飲み込む修羅の目だ……」

「ふざけないで!!まさか…あんたがここまで使えない男だとは思わなかったわ。図体ばかり大きいだけで、とんだ木偶の坊ね！」

そう吐き捨てて、仁の部屋から出ようとした知香子の腕を、仁が掴んだ。そのまま、知香子を強引に抱きすくめる。

「な、何するのよ!!」

「…なあ、知香子……」

「止めて！離しなさいよ!!」

知香子は仁の腕の中で暴れたが、仁は力を緩めなかった。後ろから、知香子の体を強く包み込む。

「おれじゃ、駄目なのか？お前も知っているだろう。俺が、お前のことを誰よりも愛していることを…。俺は…あの男のようにお前を裏切ったりはしない。たとえどんなことがあったとしても…お前を幸せにして見せる」

「はぁっ!?笑わせないでよ。あんたが、このあたしを幸せに出来るだなんて…思い上がりも甚だしいわ！それに、あたしが男に幸せしてもらおうと思うような安っぽい女だなんて、見くびらないで。あたしは、自分の幸せぐらい自分で掴んで見せるわ!!」

知香子は、仁を突き飛ばした。仁が、もんどり打って倒れ込む。

「あんたとの関係は、もう解消よ!!二度と、あたしに関わって来たりしないで!!」

知香子は力任せにドアを叩きつけ、部屋を出て行った。残された仁は倒れ込んだまま、床に何度も拳を打ちつける。

「知香子…愛してるのに……」

閉ざされたドアを見つめ、苦し気に呻いた。

「お帰りなさい」

知永子は、笑顔で和彦を出迎える。

「夕食の準備ももうすぐ出来るから、晩酌でもして待っていてちょうだい」

和彦から鞄を受け取り、キッチンへと向かおうと踵を返した。

「知永子。どうしたんだよ、その足？」

目敏く知永子のふくらはぎに貼られた絆創膏に気づいた和彦が、尋ねてくる。

「あぁ、これ？ちょっと帰り道で転んじゃったのよ」

知永子は、笑いながら答えた。

「知永子はしっかりしているように見えて、割とドジなところがあるからな」

「えぇ…本当に」

ふいに、和彦から抱き締められる。

「…和彦。わたし、お鍋を火にかけたままなの…」

和彦の腕の中、知永子は言った。

「ちょっとぐらいいいだろう？知永子…愛しているよ」

和彦が、知永子の耳元で囁く。知永子は、ふっと体から力を抜いた。和彦に身を任せる。

「わたしも…和彦を愛しているわ」

知永子は、和彦の背中に腕を回しながら囁き返した。

「和彦を、愛しているわ……」

もう一度繰り返す。

キッチンから鍋の吹き零れる音が聞こえたが、ふたりはしばらくの間、抱き締めあった。

翌日、区役所の窓口に知香子の姿があった。名前を呼ばれた知永子は、ゆっくりと立ち上がり窓口へと向かう。

「倉内知香子さんですね。妊娠おめでとうございます。こちらが、母子健康手帳になります」

初老の事務員が、窓口越しにいくつかの冊子を手渡してきた。

「妊娠、出産に関するガイドブックも一緒に渡しておきますので、どうぞお読み下さい」

「えぇ…ありがとう」

「妊娠初期は特に気をつける必要がありますが、頑張って元気な赤ちゃんを産んで下さいね」

事務員は、微笑みながら知香子に語りかける。知香子はささくれ立ちそうになる心を抑え込み、笑顔を返した。

事務員に見送られた知香子は、母子手帳以外の冊子を入り口にあるごみ箱の中に突っ込む。母子手帳さえ手に入れば、後はもう用なしだ。

もちろん、知香子は妊娠などしていない。あの時の流産が原因で、知香子は妊娠するのがむずかしい体になっていた。全ては、和彦を繋ぎ止めるための手段である。

和彦の性格上、知香子が妊娠したと告げれば自分を選ばざるを得ないだろう。和彦を手に入れた後で流産したとでも言えば、何の問題もないはずだ。

「初めから、こうすれば良かったのよ。そもそも、あんな腰抜け男を利用しようとしたあたしが馬鹿だったわ」

不適な笑みを浮かべながら、知香子が言った。

「…お姉ちゃん。あんたの幸せも、もうすぐ終わりよ。あたしが、あんたから全てを奪い取ってやるわ」

高らかな笑い声を上げながら、街中を颯爽と歩いて行く。

〈ついに、知香子は禁じ手に打って出た。全ては愛する男、和彦を自らの手中に収めるためである。しかし、この企みがあの惨劇の引き金になろうとは。

もはや、事態は引き返すことの出来ないところにまで迫っていた。〉

つづく