永遠の姉妹

第３１話『宣戦布告』

「悪いな。いきなり呼び出して」

和彦は、待ち合わせのバーに現れた知香子に声をかけた。知香子は、和彦の隣りのスツールに腰かける。

「いいのよ。それより何の用かしら？」

「実は…彼女と一緒に暮らし始めたんだ」

和彦が、知香子から目を逸らしながら告げた。

「…どういうこと？」

「最近、彼女の唯一の身内に不幸があってね…彼女を独りにはしておけないと思って、俺のマンションに呼び寄せたんだ」

「それで…」

「正式に、結婚しようと思ってる。だから…」

「…別れてくれって言いたいの？」

知香子は、和彦の言葉を引き継ぐ。

「あぁ…。知香子、君には本当に済まないことをした」

「嫌よ！」

知香子は、きっぱりと言い切った。カウンターに、グラスを打ちつける。

「あたしは絶対に嫌！別れないわ!!」

「知香子…」

「さんざんあたしの体を抱いて弄んでおいて、彼女と結婚したいから別れてくれだなんて…そんな都合のいい話がどこにあるって言うのよ!!」

知香子は、大声で喚き散らした。周りの客達が、ふたりに好奇の目を向ける。

「…本当に済まない。君には詫びのしようもないが、どうか許して欲しい」

和彦は、知香子に向かって深々と頭を下げた。

「絶対に、許さないわ。たとえこの身が骨と皮だけになったって…あなたにしがみついてやる!!」

「知香子…お願いだから俺と別れてくれ！」

「あたし…和彦を手に入れるためだったら何だってする。けして、脅しなんかじゃないんだから!!」

知香子は和彦にすがりつき叫んだが、和彦はそれを振り払い

「本当に済まない…」

と言い残してバーを出た。

「…絶対に、和彦は渡さない。お姉ちゃんになんか、渡すもんですか。和彦も、あの会社も…あたしのものにして見せるわ」

ひとり残された知香子は、低い声で呻く。強く噛み締めた唇から、血が滲んだ。

「おめでとうございます」

知永子と和彦は、同僚達からの祝福を受けていた。後輩OLから、花束を渡される。

「倉内さん、婚約指輪、よく見せてもらってもいいですか？」

別の後輩OLの言葉に、知永子は頬を染めながら手をかざした。

「素敵！主任、だいぶ頑張ったんじゃないですか？」

後輩OLは、笑いながら和彦を茶化す。

「それで…式はいつになるんだい？」

課長が、和彦の脇を小突いた。

「まだ未定ですが、なるべく近いうちにと思ってます」

「そうかそうか。いやぁ、楽しみだね。スピーチは俺に任せてくれたまえよ」

「そんなこと言って…スピーチの途中で泣き出しちゃうんじゃないんですか？何たって、倉内さんは課長のお気に入りなんですから」

「それもそうだな。伊原くん、我が課のマドンナを射止めたんだ。倉内くんを悲しませたりしたら、この俺が許さないからな」

「もちろんです。知永子は、俺が世界中の誰よりも幸せにして見せます」

「いやぁ、こりゃあ堪らんなぁ。全く、ご馳走様だよ」

オフィスに、皆の笑い声が響いた。

暖かい祝福の中、知永子は和彦と微笑み合う。知永子は密かにある決意を固めていた。

その夜、知永子は和彦がいない隙を見計らって知香子に電話をかける。何度目かのコール音の後、知香子が出た。

「何よ」

知香子の声は、鋭く尖っている。

「その声からすると…すでに、知っているようね」

「…昨日、和彦から別れを切り出されたわ。お姉ちゃんと、結婚したいって。もちろん、あたしは別れるつもりなんて微塵もないけど。何よ、そんなことを確認するために、わざわざ電話をかけてきたってわけ？」

「違うわ」

「だったら何だって言うのよ。あたしを…憐れんでいるとでも言うつもり？」

知香子は、鼻で笑った。

「それも違うわ。ただ…知香子に言っておきたかったの」

「…何だって言うのよ」

「わたしは…もう知香子に遠慮したりはしない。和彦との愛を貫く決意を固めたの」

宣言するような知永子の口調に、知香子は面喰らう。

「…せ、宣戦布告ってわけ？悪いけど、あたしは躊躇なんかしないわよ。知ってるでしょう。あたしが…欲しいものを手に入れるためなら、手段を選ばない女だってこと。和彦は、絶対に諦めないわ」

「解っているわ。でも、わたしは負けない。知香子が、どんなに卑劣な手段を使ってきたとしても、わたしと和彦の絆は壊させないわ。和彦が選んだのは、知香子じゃなくてこのわたしなの」

知永子は、きっぱりと断言した。知永子の迫力に、知香子は思わず電話を切る。

「くそっ!!」

言いながら、知香子は手にしていた携帯を放り投げ、手近にあったグラスを思い切り床に叩きつける。グラスが、激しい音を立てて砕けた。

「…お姉ちゃんの分際で、ずいぶんと図太くなったものね。このあたしを本気にさせたらどうなるか…たっぷりと思い知らせてやるわ」

そう言って再び携帯を手にする。憎悪の炎をたぎらせた瞳で、ある男へと電話をかけた。

〈知香子は、焦っていた。知永子を追いつめるために自らが取った行動が、逆に知永子と和彦の絆を強める結果を招いたことに。

ひとりの男を巡る姉妹の愛憎劇は、更なる混迷へとのめり込んで行くのである。〉

「この前も言ったでしょう。俺は、あなたに協力するつもりなんかないって」

強引に知香子から呼び出された和明は、開口一番にそう言い放った。

「何を言ってるの。このままじゃ、あの女とあんたのお兄ちゃんが結婚してしまうのよ!!」

「俺は…知永子さんが幸せになるんだったら、それで、構わない」

「綺麗事なんか言わないで！あんた、あの女のことが好きなんでしょう？」

知香子は、和彦に詰め寄る。

「確かに…俺は知永子さんのことを愛してる。でも、それと同じくらい…知永子さんの幸せを願っているんだ。知永子さんを幸せに出来るのは…悔しいけど、俺じゃない」

「解らないわ…」

知香子は、呟いた。

目の前にいる男の言葉が、心底理解できない。愛する男が自分以外の女と幸せになること以上の苦しみが、この世のどこにあるのだろうか。

「あなたには…確かに解らないだろうね。結局、あなたは愛されない自分自身に苛立ってるだけだ。玩具屋の店先で愚図ってる、駄々っ子と同じなんだよ」

「ふん。そんなこと言ったって、結局は負け犬の遠吠えじゃない。あんたは、意気地無しの腑抜け野郎なのよ」

「そうかも知れないな。でも、俺はそれでいいんだ」

知香子の精一杯の皮肉に対しても、和彦はさらりと笑顔で返す。

「とにかく、俺はあなたと手を組むつもりなんてないし、むしろ…あなたがあのふたりの仲を引き裂こうとするのなら、徹底的に抗戦するつもりだ。俺は全身全霊かけて、ふたりの愛を応援していくよ」

和彦は、そう言って知香子の前から去っていった。

知香子は、その場に立ち尽くす。怒りに、わなわなと体を震わせながら。

つづく