永遠の姉妹

第２５話『母の決意』

「もう…限界だわ……」

店じまいしたカウンターに布巾を置き、知永子は呟いた。

あれから一週間。澄江は毎日のように『長谷倉』に現れては、何かしら難癖をつけて帰って行く。始めのうちは同情的だった馴染み客達も、あまりに常軌を逸した澄江の言動に恐れをなし、一人また一人と店から離れて行ってしまった。

このままでは、店が立ち行かなくなるのも時間の問題である。

「わたしが…和彦と付き合っているばっかりに……」

知永子は項垂れながら、弱音を吐いた。

「何言ってるのよ。あなたは、自分の愛を貫きなさい」

「…でも、このままじゃお店が……」

「いいのよ。思えばこの十年間…知永子とふたりでこの店を切り盛り出来て、あたしは幸せだったわ。充分過ぎるくらいに……」

織江は、知永子の手をぐっと握る。

「だから…あたしはあんたが幸せになるためだったら…こんな店、いつ潰れたって構わないと思っているの」

「お母さん…」

「知永子…和彦さんと幸せにおなりなさい」

「ありがとう、お母さん。わたし、お母さんのためにも幸せになるわ。ううん。幸せになって見せるわ」

「そうよ。あなたは、自分が幸せになることだけを考えていればいいの」

知永子の頬を伝う涙を指で拭いながら、織江は優しく微笑んだ。

〈この時、知永子はまだ知らなかった。母が、ある決意を胸に秘めていることを…。

それは娘の幸せを切に願う、母のせめてもの償いだった。〉

「感激です。まさか、知香さんから誘って頂けるなんて」

美和は、大げさな調子で言う。店からの帰り、知香子は美和を連れていつものバーを訪れていた。

「別に、たいしたことじゃないわ。いつもヘルプで頑張ってくれているんですもん。これぐらいしなきゃ、逆に罰が当たるってもんだわ」

知香子は、言いながらグラスを掲げて見せる。

「お疲れ様」

「お疲れ様です」

ふたりで、グラスを鳴らした。

「和美ちゃん、水商売は初めてだって言ってたわよね。少しはこの仕事に慣れたかしら？」

「えぇ…知香さんのご指導のお陰で。でも、まだまだ皆さんの足を引っ張ってばかりで申し訳なくて…」

「何言ってるのよ。和美ちゃんは、十分によくやってくれてるわ。だから今日はほんの細やかなお礼として、あたしにご馳走させてちょうだい」

「ありがとうございます」

「さあ、飲んで」

知香子に言われて、和美は一気にグラスを空けた。

ふいに、強烈な眠気に襲われる。美和は必死に堪えようとしたが、視界がぐらぐらと揺れ初めた。

「あ…あれ!?あたし…急に……」

呂律さえ怪しくなる。美和は、瞬く間に眠りの世界へと引き込まれて行った。

「おやすみなさい…」

テーブルに突っ伏す美和を見下ろしながら、知香子が微笑む。

目が覚めた時、美和は手足を拘束されて椅子へと座らされていた。

「こ、ここは…」

まだかすかに痛む頭を振りながら呟く。

「あら、やっと起きたのね」

「知香さん…これは一体!?」

言いかけた美和の頬が鳴った。知香子が、平手打ちを食らわせたのだ。

「あんた、何が目的であの店に乗り込んで来たのよ」

「…えっ!?」

「解ってるのよ、山岡美和さん。お姉ちゃんの同僚なんでしょう？」

言いながら、美和の顎を持ち上げる。

「お、お姉ちゃん…!?」

「そうよ。あの女…倉内知永子から頼まれて、あたしのことを嗅ぎ回っていたんでしょう？」

「そ、そんな…あなたが、知永子の……妹？」

美和は、驚きに声を震わせた。

「あら…あなた、何も聞かされてなかったってわけ？とんだ間抜けなスパイね」

「…ち、違うの。違うのよ！知永子のためになんかじゃない。あたしは、主任を…和彦さんを手に入れたくて…。だから、あなたのことを調べるために……」

美和は、必死に弁明する。この異様な状況の中、微笑みを浮かべている知香子のことが堪らなく恐ろしかった。

「あら、そう。…。まあ、別にどっちでもいいわ。あたし…まるで目障りな蝿のように自分の周りを飛び回られるのが、大っ嫌いなのよ」

言いながら、美和のシャツを引き裂く。ボタンが弾け飛んだ。

「きゃっ！な、何するのよ!?」

「もう二度とあたしの周りを彷徨けなくなるように…羽をもいでやるのよ」

恐怖に震える美和の頬を伝う涙を舐め取りながら、知香子は歌うように囁く。

部屋の奥から、仁が姿を現した。

「お、お願い…お願いだから止めて……止めてちょうだい!!」

無言のまま、仁がゆっくりと近づいて来る。恐怖のあまり、美和は気絶した。

翌朝、美和は自宅のベッドの上で目を覚ました。

普通にパジャマを着ている。手首と足首にはかすかに痛みを感じるような気もするが、体には特に異常はないようだ。昨日のことは、悪い夢だったのだろうか。

訝りながら時計を見ると、すでに遅刻ぎりぎりの時間だった。美和は、慌てて身支度を整え部屋を出る。

出社した美和を出迎えたのは、オフィスの中に出来た人だかりだった。何かと思い近づいた美和を盗み見ながら、こそこそと話している。

「な、何？何だっていうのよ…」

人ごみを掻き分けその中に入った美和は、自らの目を疑った。

ファックスから吐き出される白黒写真。画像は荒かったが、はっきりと解る。あられもない姿をした、自分自身だ。

「い、いやぁ～!!見ないで！見ないでよ～!!」

美和は、悲鳴を上げながらファックス用紙を掻き集める。しかし時すでに遅く、オフィスにいるほとんどの人間がそれを見た後だった。

「何があったって言うんだい？山岡くんのこと…」

会社近くのふたりいきつけのバー。和彦はビールを飲み干してから、知永子に尋ねる。

「わたしも実際は目にしてないんだけど…オフィスに、美和のいかがわしい写真が大量にファックスされてきたらしいの。美和はショックのあまり、会社を飛び出して行ったきり……」

「…まあ、そんなものを送りつけられたら、もう会社には出て来られないだろうな。でも一体、誰がそんなひどい嫌がらせを？」

「…解らないわ。わたしにもさっぱり……」

知永子は、溜め息をついた。

「それより…」

「えっ!?」

「わたし達の将来のことよ。和彦…前に今の仕事がひと段落着いたら、ちゃんと考えたいって言ってたじゃない？」

「あ、あぁ…」

「そろそろ…いいんじゃないかしら」

知永子は、言いながら和彦の手に自らの手を重ねた。和彦は、さりげなく知永子の手を払う。

しかし、知永子は再び和彦の手に手を添えて

「わたし、和彦と幸せになりたいの…」

と訴えた。

「和彦と…幸せになりたい」

和彦の目を真っ直ぐに見つめ、繰り返す。和彦は、小さく息を吐いた。

『長谷倉』のカウンターで浩二郎とふたり、織江は酒を酌み交わしている。

「今日は、店を開けないのか？」

開店時間はとうに過ぎているというのに、暖簾は仕舞われたままだ。

「えぇ。最近は立ち仕事もつらくて…。そろそろ、この店も畳もうかと思ってるの」

「それも、いいかも知れないな。俺達が一緒になれば、わざわざ君にそんな苦労をさせなくても済むんだし…」

浩二郎は、空になった杯を織江に差し出した。しかし、織江は動かない。

「どうした？」

「…そのことで、あなたにお話があるんです。あたしと…別れて下さい」

織江の言葉に、浩二郎はぎょっとした。

「どういうことだ!?」

「あなたと別れて、この店も畳んで…母方の親戚がいる山梨にでも引っ込もうかと思ってるんです」

「な、何をいきなり…どういうつもりだ！」

浩二郎は、織江へと掴みかかる。織江は彼の腕から逃れるように抗ったが、浩二郎からきつく抱き締められた。

「俺は…そんなこと認めないぞ！そんなこと認めないからな!!」

「お願い…。お願いだから、あたしと別れて下さい！」

浩二郎の腕の中、織江は繰り返す。

〈娘を想う母の愛。織江は知永子の幸せのために、自らが身を引く決意を固めていた。

しかしそれは、更なる悲劇の引き金に過ぎなかったのである。〉

つづく