NOX:2045 - The Virtual Insanity

Phase1-1：すべての始まりは困難である

　その世界に降り立ったノックスは、朽ち果てた神殿の中、一対の像を見上げていた。青い空を背景に、像はお互いの喉元に剣を突きつけ、今まさに喉笛を掻き切ろうとしているかのようだった。足元には二つの円が刻まれていて、それが重なる部分の中央に、ノックスは立っていた。

「そこの君」

　声をかけられて、ノックスは振り向いた。見ると、スーツを着崩した長身の男が、神殿の入り口だった場所に立っていた。男はゆっくりと歩き出し、ノックスに近付いていく。

「やあやあ。新規さん、だよね？」

「新規、さん？」

　ノックスは首を傾げる。

「この世界に来てそんなに経ってないよね？　その格好だし」

　指差されて、ノックスは自分の体を見回した。薄汚れた麻のローブを纏っていることに気付いた。もう一度男に視線を戻す。

「誰？」

「俺？」

　訊ねられて男は立ち止まる。

「これはこれは申し遅れました。俺はケイ。有能な新人を探しているスカウトマンです」

　ケイと名乗った男は胸に手を当て、大仰な身振りでお辞儀をした。

「ケイ……有能な新人……スカウトマン……」

　ゆっくりと記憶に染み込ませるように、ノックスは繰り返す。ケイは再び歩き出し、ノックスの前まで来た。

「君の名前は？」

「ノックス」

「ノックスか。君とのコミュニケーションには十のルールが設けられていたりするの？」

「……ノックスの十戒は、コミュニケーションのルールじゃないよ」

「あら、そうだっけ。博識だね、お嬢さん」

　ケイは芝居がかった台詞と共に愛想笑いをするが、ノックスはなにも言わず、その大きな眼でケイを見上げる。ケイの笑いはすぐに乾いた。

「あー……本題に入ろうか」

「本題？」

「君をスカウトしたいんだけど」

「スカウト？」

「そ。君は有能な新人と判断されたわけだ」

「なぜ？」

「周りを見ればわかる」

　ケイが手を広げて周囲を示したので、ノックスはそれに従って視線を動かす。

　神殿の床を、沢山の薄汚れた布が這いつくばっているのが目に入った。その布のいくつかの傍で、応援の言葉を投げかけたり、助け起こそうとしている人がいる。

「あれはなにをやっているの？」

「新規オムニスユーザーの恒例行事。立ち上がる練習。面白いだろ？」

「立ち上がる練習、しなきゃいけないの？」

「しなきゃいけないんだなー。俺も最初は練習したし」

「僕立てるよ？」

「それが問題だ」

　ケイは険しい顔でノックスの眼前に迫る。

「普通はみんな、ああいう風にこの神殿でのたうち回ることになる。下手すると三日くらいひたすらのたうち回ることになる。それが君は、おそらくは初めてここに来たにも関わらず、立っている」

　ノックスがケイの整った顔を見つめていると、視界の下からケイの人差し指がフェードインしてきた。反射的にその指に焦点が合う。

「仮説一。前時代的なコントローラーを使っている説。しかしこれはたった今否定された」

「なぜ？」

「ボタン式の“インターフェース”では眼球を動かせない。つまり君は“インターフェイス”を使っている。どう？」

「使ってる」

「ふむふむ、なるほど。となると仮説二で間違いないだろうね。“君は有能な人材である”」

「なぜ？」

「おいおい、話がループしちゃうって」

　ケイは困った様子で指をくるくると回す。

「最新のインターフェイスのぺらぺらな紙の説明書にはこう書いてある。たった一行だ。“思った通りに動きます”。誇るべき日本の技術によって生まれた夢の機械ではあるけど、問題もある。“人は思いをコントロールできない”」

　ノックスは首を傾げ、それを見てケイはうなだれた。

「わかった。回りくどいのはやめよう。俺が悪かった」

　咳払いをして、ケイは噛み砕いた説明を始める。

「インターフェイスは装着している人の脳波を読み取って、入力信号に変換するわけだ。ある程度の雑念はバッファーが削ってくれるけど、それでも色々あれこれ考えちゃうと、キャラクターがのたうち回ることになる。あんな感じにね」

　言いながら、神殿を転がり回る新規ユーザーを指差す。

「ところが君はインターフェイスを使いながらも、キャラクターをちゃんと立たせて、俺と冷静に会話できている。思考のコントロールが上手い。イコール有能ってこと」

「なるほど」

「わかってくれた？　で、どうかな？」

「なにが？」

「うちに来てくれる？」

「うちって？」

　数秒の沈黙があって、ケイは頭を抱えた。

「しまった……説明するのに気を取られて大事なことを言い忘れていた。俺、“ガイドライン”っていう集団の一員なんだ」

「ガイドライン？」

「疑問ばっかだな君は」

「ごめん」

「いや、いいけどさ……。ガイドラインってのはその名の通り、オムニス初心者の手助けや案内をする……まあ、チームみたいなもの。総勢一〇六二名。街も持ってる。うちに入ってくれれば、訊けば誰かが答えてくれるお助けインカムをもれなくプレゼント」

　ケイは顔を横に向けて、耳に付けているインカムを示す。ノックスはそれを見るが、見ているだけで特になにもリアクションはなかった。

「あー……。じゃあ一旦ガイドラインのことは置いておいて。今度は君の話を聞こう。君はオムニスになにをしに来たの？　仕事？　それとも遊び？」

「……友達を探しに」

　少し悩んで、ノックスはそう答えた。

「なるほど、友達がもうオムニスにいるのか。名前は？」

「リサ」

「お、それなら心当たりがある」

「本当に？」

「ああ。ちょっと待ってな」

　ケイはそう言うと、ジャケットのポケットから携帯端末を取り出した。画面をノックスへ向ける。

「呼んでみ」

「リサ？」

『なにかご用でしょうか？』

　滑らかな合成音声が再生されて、ノックスは首を傾げた。

「“Logical Intelligence Software Architecture”。略してリサ。オムニスで主流の端末だよ」

「リサはそんなに小さくない」

「……」

　二人の間に沈黙が流れた。

「じょ、冗談だって。人探しなら俺たちは役に立つよ。情報網には自信があるんだ」

「本当？」

　ノックスが身を乗り出したのを見て、ケイはにやりと笑う。

「本当さ。なんなら今ここで仲間に捜索を依頼したっていい」

　ケイは耳に付けられたインカムを指先で叩く。

「そうしてほしい」

　さらに身を乗り出してきたノックスを、ケイは手で制した。

「ありがとう。君の気持ちは確かめた。でももう一つ確認しなきゃならないことがある」

「なに？」

「君にどれくらいの事前情報があるかは知らないけど、この世界が二つに分かれていることは知ってる？」

　ノックスは首を横に振った。

「わかった。ちょっと外に出ようか」

　そう言うと、ケイは振り返って歩き出す。ノックスも後から小走りで付いていき、横に並んだ。

「君……本当に初心者なの？　歩き方も歴一年くらいのプレイヤー並に自然なんだけど」

　ノックスは前を見たまま無垢な顔で頷いた。

　二人はのたうち回る初心者たちを避けながら、時折踏み越えながら、太陽の神殿を出た。