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魔牛

　下に降り立って慎重に群れに近づいてみた。

　少し離れたところにいる魔牛を誘導し、

　対戦してみることにした。

『気をつけてくださいね、少々の攻撃では通用しませんから』

　少々の攻撃とはどれくらい？

　僕はナイフで攻撃してみることにした。

　もちろん、全力で。

　結果は散々なものだった。

　闘牛士のようにひらひらと魔牛の突進を躱《かわし》しつつ

　攻撃をするのだけど、ナイフが通らない。

　直接でも風刃による間接攻撃でも。

　まずいことに、すぐに仲間の危機を察した

　他の固体が眼尻《まなじり》をあげて突進してきたのだ。

　それも数１０頭も！

　やばい。俺達は全速力で逃げた。

　◇

　この世界に来て初めて命の危険を感じたよ。

『凄い迫力というか、殺気でしたね。物理防御力は今やってみた通り。魔法防御力も高いみたいなんですよね。かといって魔法力をあげると真っ黒焦げになりますし』

　ルシールと相談した結果、

　作り上げた魔法は、バレットＭ８２。

　Ｍ８２は１２．７ｍｍ５０口径弾を使用する、

　大口径狙撃銃だ。

　そのＭ８２に敬意を表して開発した土魔法である。

　弾丸は戦車の装甲をも貫通するという徹甲弾を

　意識して作った。

『ドン！』

　この土魔法は少々の結界・防御魔法など軽く

　粉砕する。

　そのパワーを十分に試して発射された

　魔牛への第１射。

『グオ』

　短い叫び声とともに弾丸は魔牛を貫いた。

『うまく行ったぞ！村の1ヶ月分の肉をゲット！』

　魔牛にはなんの恨みもないが、

　弱肉強食の非情な世界。

　村人の血肉になってくれ。

　僕は合掌をすませると、ステルス魔法で

　魔牛に近寄り、巨体をマジックバッグに収納。

　ダッシュで現場を走り去った。

　◇

「これ、固くてかみきれんぞ」

『マスター、ジビエあるあるですね』

　ルシールによると、野生の獣は脂肪分が少なく、

　寝かして肉を柔らかくする必要があるという。

『まず、血を抜いて、どこかに肉の熟成室を作りましょう』

　血そのものは不味くはない。

　ただ、劣化しやすくすぐに臭くなるので

　血抜きを行う。

　さらに、熟成室。

　零度近い室温と十分な湿気、循環する空気が必要。

　そう言われて、それなりの魔導具を開発。

　アランさんと共同で熟成室を村の地下に作った。

「これはまたどでかい獣ですね」

「魔牛らしいです」

「これを熟成させるのですか。切り分けないと吊るすことはできんですぞ」

　村人達はお菓子のおかげでパワーアップしている。

　それでも２トン前後はある巨体を持ち上げるのは

　難儀なのであった。

　そこでいくつか切り分けて天井に吊るす。

「寝かす、という技術があるのは狩人の間では知られているようですが、それでも通常は干し肉にするか塩漬け肉にするんですが」

「まあ、やってみようよ」

　村人たちは熟成に慣れていなかった。

　当然、僕も。

　お試しということで、村人の一人を専属とし、

　熟成を開始した。

　その間に僕には熟成魔法が発現した。

　でも、それを使わずに普通に熟成を続ける。

　極力、村人たちの力でやってもらいたいからだ。

　◇

　目分量ではあるけど、魔牛は２トン前後。

　切り取った肉は６００ｋｇ前後。

　内臓は１００ｋｇ前後。

「今夜はホルモンパーティだね！」

「おおお、いいですな！」

　村人総出で内蔵の洗浄、そして臭み抜き。

　臭み抜きは塩をしっかり揉み込み、流水で洗い流す。

　ここでも僕には消臭魔法が発現した。

　すでに洗浄魔法は発現している。

　近い内に、魔導具を作るつもりだ。

　焼き肉パーティは大盛りあがりだった。

　実は僕は日本からライトビールを持ち込んだのだ。

　なるべくアルコール分の低いものを、と思って

　度数５％のビールを買ってきた。

　それでも、

「美味いんですが、えらく度数が高いですな」

　村人にはキツイようだ。

　普段飲んでるエールとかワインとかは

　水で薄める場合が多いらしい

「うーん、じゃあ氷を入れてみる？」

　日本でビールに氷？って聞くと顔を横に振る人が

　多いかもしれない。

　でも、ベトナムとかフィリピンとかだと、

　普通にビールに氷を入れる。

　氷を入れたビールは大好評だった。

　だって、氷自体がある意味高級品。

　氷魔法の発現者が村人にぼちぼちいるとはいえ、

　普通は氷なんて冬以外ではお目にすることはない。

「氷入りビール！ますます富裕層っぽくなってきましたな！」

　そんな感覚なんだ。

　もちろん、冷たくて美味しい、ってことが大前提。

　度数も薄まるしね。

　◇

「モツ料理、そろそろネタが尽きてきたんだけど」

　焼き肉パーティのあと、

　モツ煮込みとかモツの野菜炒めとか

　モツを利用した料理を作ってきたんだけど、

　いくら１００ｋｇも内蔵があるとはいえ、

　村人はすでに５０人を大きく上回っている。

「なのに、なかなか肉が熟成されないね」

　１週間たつのに、相変わらず肉は固いまま。　

　結局、柔らかさが出てきたのが２週間後。

　しっかり熟成された、と実感するのに

　一ヶ月かかった。

　どうやら、巨体であるために

　熟成期間も長くする必要があるようだ。

「待ちましたぞ～」

　アランさん始め、熟成肉の試食会ということで

　村人の目がキラキラと輝いている。

　肉のパーツはよくわからないんだけど、

　村人で獣の解体をよくしている人がいた。

　ロバーツさんだ。

　その彼は魔牛は初めてと言いながらも、

　カンで肉の部類分けをしていく。

「ここなんかは最初の肉としていいんじゃないすか?」

　と選んだのが、肩の部分。

　それを遠慮なく厚めにスライスしていく。

　勿論、焼き肉試食会にはビールはつきもの。

「へへへ。これこれ」

「街で飲むウマのしょん◯んのようなエールとはダンチだからな」

　乾杯したところで肉を焼いていく。

　焼き網に肉を置く。

　ジューと音がしつつ、

　ポタポタと金色の脂がコンロに滴り落ちる。

　途端にそこに火が移り、

　牛の焼き肉特有のあの匂いが充満する。

「うおっ、いい匂い！」

「ああ、腹が鳴る！」

「早く食わせろ！」

　まずはタレはなし。

　味付けは塩だけ。

「おおお、この香り！」

「ハム、ああ、なんて柔らかくてジューシーなんだ」

「しかも、味の濃さ！口いっぱいに広がる甘味と旨味！でも、くどくないんだよな」

「飲み込んだときの鼻に抜ける香気もまた抜群」

　さらに日本からもってきた醤油でもって

　焼き肉のタレを作ると、

「これまた、味の深みがでるねえ」

「香ばしさが加わって抜群だな。これなら、肉じゃなくても野菜とか魚にもあいそうだな」

　この肉は日本でも最高級となるだろう。

　等級としてはＡ２ぐらいか？

　脂肪分が少ないからその辺りになると思う。

　勘違いしてはいけないのは、

　Ａ５とかは美味しさの基準じゃない。

　いろいろな評価基準の上でＡ５となっている。

　特に脂肪分の多寡でＡ５になるんだと思う。

　見事な霜降り、ってやつ。

　でも、赤肉好きな人にとっては霜降りって

　デブ牛の肉なんだよな。

　くどすぎる。

　そういう人にはＡ２かＡ３のほうが望ましい。

　それにしても、あの大平原の魔牛。

　村にとってはいい狩り場になる。

　ただ、遠すぎる。

　たどり着くのが難しい場所にあるし、

　実際、人間は周囲にも見当たらない。

　どうするか。

　転移魔法の魔導具を作るか？

　それは今後の検討課題。

　ただ、アメリカバイソンは昔６千万頭いたと

　されているのだけど、

　白人が入植したために、保護される存在になった。

　この魔牛もそういうことにならないように、

　大人しそうな固体を村まで連れてきて

　家畜化してみようか。