１８-１ 白い蝶
検査を受けている間、ヴァイスは意識を失って、眠りの最中にいるような柔らかさに包まれる。そうして目を覚ませば、知らぬ間に検査が終わっていて、結果や所感を伝えられるのだ。
けれど今日は違った。例えるなら、夢の中で起床をすると言ったような、そんな心地を味わっていた。
体を動かそうと試みて、けれど上手くいかないことに気付く。眉を寄せて訝しみ、そうして声をあげようとしたところでまた一つの気付きを得る。声も出せない。音を紡ごうとして喉を震わせても、ヒュッと情けない空気が漏れるだけ。それも感覚だけで、実際にそのような音が聞こえる訳ではなかった。
あたりは薄闇に包まれており、そしてヴァイスは急激に不安へと誘われる。瞼にすら上手く力が入らない中、神経を集中させてどうにか目を閉じようとした。この不安から逃れるために。
目を閉じたところで待つのは同じ暗闇だ。それでも何もできないよりはできた方がマシだと懸命に力を込めていれば、唐突に一筋の白が視界を掠める。急なことで驚きはしたが、目の痛みなどは一切なく、不思議な感覚を抱きながら眼球だけを動かしてその正体を追った。
白という単色の何かだと思っていたそれは、物体ではなく光だった。強いけれどどこか優しさを感じる、白色の光。縦に横にと不規則に揺れているそれの光源を探し当てれば、その挙動不審さに納得がいった。
それは蝶だった。白の光を放って、優雅に自由に舞い踊る。
光に包まれながらも、蝶自身も真っ白なカラーリングをしていることに気付いた。
そしてヴァイスは、その蝶を見たことがあった。そう、あれはチームの名前が決まって、その後ディアン以外のメンバー三人で外に出たあの日のこと。ヴァイスを導くようにして現れたその蝶は、その後本当に存在したのかも疑わしいほどにふっと消えてしまったのだ。一瞬の、邂逅とも言えないようなあのワンシーン。
けれどアルビノのように真白なその躯体は、ヴァイスの記憶の隅に確かな存在感で残っていた。
だから今、目の前で遊ぶようにひらひらと羽ばたく蝶を見て、ヴァイスはすぐさまあの日のことを思い出したのだ。
一度見ただけ、何も知らない。
それでも、この暗闇の中で唯一ヴァイスの記憶にあるそれを、黒の中で強い存在感を放つそれを求めずにはいられなかった。
音にならなくとも口を動かし、そうして全ての力を腕を動かすという一点のみに集中させる。
封印が解けたようにようやく動いたかと思えば、蝶はヴァイスすらも包み込むような強い光をあたりに放った。暗闇に飲み込まれるだけだった蝶の光は、全てを覆すように空間を真白に塗りつぶした。
ふっと軽い感覚で瞼を開く。視界に映るのは、ほんの少しだけ青みを帯びた銀白色の天井。現実に戻ってきたのだと確信して、不安を全て拭うほどの安堵に襲われた。
やっと冷静さを取り戻した時、呼吸が荒くなっていることに気付く。そこからは腹式呼吸を繰り返して、体が落ち着くのを待った。
数十秒の時間経過ののちに上体を起こせば、それに気付いたグレースがこちらへやって来た。
「あぁヴァイス、目が覚めたのか。良かった。ビックリしたんだぞ？ 検査が終わっても目を覚さないし、かと思えばうなされてしまうし……」
分かりやすく焦りの表情を見せながら、グレースは早口で捲し立てる。朱色のリップが塗られた綺麗な口を歪ませて、そうして心配そうな表情をしながらヴァイスの顔を覗き込んだ。
頭のてっぺんから、そして体をずらして足のつま先まで。まじまじと見られて少しだけ恥ずかしくなる。あの、と声をかけても、独り言をこぼすグレースはその声かけに気付かない。
観察されていることから下手に動くこともできずに、ピシッと固まって視診が終わるのを待つ。彼女の声に意識を傾ければ、独り言のうちいくつか内容を聞き取れた。
異常は特になかった。まさかもう。そんなこと、ある訳が。
大体こんな風な。一番最初に聞こえてきた言葉には安堵した。それだけには。その後聞こえてきたのは、何やら不穏な雰囲気を感じ取らざるを得ないものだった。異常はないんじゃないのか、とすぐにでも問い詰めたい気分である。
だが勢いのままに問いかけたとて、更に上を行く勢いの化身ことグレースには百倍返しをされる自信しかない。彼女との対面では冷静さが必須だ。
だからヴァイスは一度だけ深呼吸をして静かに、けれど確かな重みを持ってグレースの名を呼んだ。
「ん？ あ、あぁ……すまない。動転し過ぎてしまっていたようだ。だが、お前に何かあっては困るからな……」
大丈夫ですよ、と言おうとしていた口は閉ざされる。グレースが最後に放ったその一言が、やけに気になってしまった。
「……何で困るんですか？」
上目遣いになって、少し慎重な声色で聞いた。ヴァイスの顔を見たグレースは、少しだけ考え込むようにして口を引き結び、そしてニィッと笑みを作る。
「お前は私の、一番の宝物だからだ」
返された言葉はヴァイスの予想とあまりにもかけ離れていて、声も出さずに驚いた。手駒が減るだとか、彼女が一人で手がけた人工亜人だからだとか、そんなとこだと思ってた。そして今も、言葉の意味だけ解析したとて本音なのかどうかは分からない。
でも、グレースの瞳が本心だと語りかけてくる。慈愛の込められた視線を受けると、彼女の言っていることが嘘だなんて思えなくて。そうすると、もう何が何だか分からなくて。
息が詰まる思いだった。
「……他の人達が、嫉妬しますよ」
ようやく絞り出せたのは、そんなどうでもいい言葉。声が震えているのが自分でもよく分かった。
「それは困ってしまうな」
そんなヴァイスの胸中など御構い無しとでも言うように、グレースは笑みを含みながらそう言った。
