１５-１ ことの終わり
デジャヴのような光景は過ぎ、安心し切って泣き出してしまったニーファをヴァイスとスティルの二人がかりで宥める。
横目で捉えたノワールの顔は、様々な要因からくる安堵で固められた微笑を湛えていた。
「本当にっ、ヴァイスさん、だけでなく……皆さんも、無事で……良かった……」
涙は止まったものの、ニーファはいまだに後悔を残したような声色でヴァイス達を案じている。
今まで身内以外にこんな風に激しく心配されたことはなかったため、ヴァイスはどうしたら良いのか分からずに狼狽えてしまった。
「再生の体質で絶対に死なないから大丈夫です」とでも言えれば良いのだが、同じ組織の親密度が高い相手というわけでもなく、彼女はただの一般亜人だ。易々と言えることではない。
「こほんっ」
永遠にシーンが移行しないまま……かと思えば咳払いが一つ聞こえてきて、その主以外の全員がハッとした。
咳払いの正体はスティルだ。
片手を後ろにやって、もう片方を口元に寄せながらキリッとした表情を作っていた彼は、途端に顔を綻ばせる。柔らかにくすりと笑った。
「五人全員無事だったんです。……今は、ファタリアに帰りましょう」
それは、ヴァイス達同業者に対してではなく、ニーファという一人の少女を落ち着かせるための言葉だった。
そんなスティルの言葉にニーファは目を見開く。今し方空に浮かぶ太陽と似通った笑みを、彼女は浮かべた。
「はいっ！」
かくして、一行はファタリアに到着した。端末を確認すると時刻は十二時を少し過ぎていた。
お腹空いたな、と思いながらもヴァイスは入り口で立ち止まる。ディアン、そしてスティルも同じように足を止めた。
「？ あの、入らないんですか？」
足音が続かないことに気付いたニーファが、くるりと後ろを振り返って聞いてくる。
ヴァイスは努めて明るく微笑みかけた。反射かなんなのか、ニーファも同じようににこりと笑う。
「僕は、このまま行方不明者を探しに行こうと思ってるので……」
それを聞いて、ニーファは本来森に入った理由を思い出したのかハッとする。少し申し訳なさそうに視線を泳がせて、それからぺこりと頭を下げた。「よろしくお願いします」と、芯のある声色で伝えてくる。不安そうに手をぎゅっと握り締めているのに、その顔は凛とした雰囲気を纏っていた。
ほんの少しの関わりでしかない仲ではあるが、彼女は年齢よりも随分しっかりしているとヴァイスは感じた。冷静さの加減は年相応ではあるが、逆にそれが気になってしまうほどには礼儀も正しい。
不思議ではあったが、ヴァイスは他種族のことに詳しいわけでもないので、ただ単純に「最近の亜人の子供はしっかりしているんだな」としか思えなかったが。
「ノワールは？ やっぱり行かない？」
そんな思考は隅へと追いやり、ヴァイスは自分達とは違って街の内側に入っているノワールにそう質問する。
なんだかんだ言って自分に同行するものだとばかり思っていたが、この様子を見るに他人嫌いが勝っていそうだ。
ノワールはふいっと目線をずらして逡巡するような仕草を見せた後に、再びヴァイスに向き直る。
「うん、僕は行かない。……三人で、頑張って」
本心ではなさそうなトーンで放った言葉に説得力を持たせるみたく、にこりと笑みを深めてみせる。
それが一層胡散臭いぞ、と言ってやりたかったがどうせいつも通りあしらわれるだけだ。無駄な行動は起こすだけ不利である。ただ不用意に行方不明者捜索用のための体力を減らすだけなのだから。
ヴァイスはノワールの言葉にこくりと頷く。その激励が本心でなくとも、返事をするのは礼儀というやつだ。
そうしてヴァイス、スティル、そしてディアンの三人は、ノワールとニーファに手を振りながら再び森へと向かって行った。
ノワールは軽く手を振り返しただけだったが、ニーファはいつまでも手を強く握り締めながら頭を下げていた。
