１-２ 対異形人工亜人
さてと一息ついたところで移動を始めようと振り返る。一歩踏み出そうとして、不意に動きを止めた。
雲一つもないのにパチ、パチと目先で稲妻が走る。
異様な光景を目にしたヴァイスだが、その眉はミリ単位も動かない。むしろ見慣れたように観察しながら腕を組んだ。
「いるなら来なよ」
遠くに呼びかけるようにして声を出す。あたりは風と小鳥が囀る音のみが奏でられている。
数秒して、静寂を切り裂くような轟音が響き、ヴァイスの立つ寸歩先あたりの場所に雷が落ちた。焼き切れた雑草と立ち上る煙。
それを掻き分けるようにして、一人の少年が現れた。
「やっぱバレるよね」
揺れる黒髪と鈍く光る黄金色。ハイライトのない瞳とは真逆に、愉快げに作られた笑み。薄い唇からは軽いトーンで言葉が発されていた。
その濡羽色の少年の名はノワール。歳はヴァイスより二つ上の十二歳。ヴァイスと同じく人工亜人であり、同じ地区を巡回しているその他数人のうちの一人だった。
「よく言うよ。あんなわかりやすく雷なんか出しちゃってさ」
呆れたようにヴァイスは言う。ジト目で眼前の少年を見やれば、誤魔化すように微笑まれた。
その顔に少しのイラつきを感じたが、冷静さを取り戻すようにヴァイスは一つ咳払いをして。そしてノワールに向き直った。
「それより、お前さっきまで向こうで見回りしてたじゃん。なんでこっちに来たんだよ。というか、他のメンバーは——」
「一気に質問しないでよ。一つずつ説明するから」
捲し立てるヴァイスに嗜めるような声をかけた。ヴァイスは口を噤み、説明を待つようにして後ろ手を組む。
ヴァイスのその様子を見てノワールは満足したように頷き、両手を使って一と二を表した。
「ここの地区、今日は異形の魔力があまり感知されていないんだってさ。だから、そんなに広範囲を巡回しなくても大丈夫だ、って言われたんだよ。その代わり見回りは二人一組でするようにって言われたから、君と僕が組むことになった、ってわけ」
分かった？ と最後に付け加えられて、ヴァイスはへぇ、と答えた。その後に、あっと声をあげる。
「じゃあ、他の二人には誰がつくの」
「それぞれ先生がつくから大丈夫だって」
その質問を予想していたように、ノワールは間を置かずに答えた。ヴァイスは不服だとでも言う風に、えーとぶすくれる。
「なんで僕たちだけ新人同士の組み合わせなの〜？ あいつらずるいー」
聞き分けのない子ども——実際に子どもではあるが——みたく文句を垂れ、他の二人を羨みながら手足を揺らす。
それを見たノワールは、小さく笑みをこぼした。
「まぁまぁ。きっと、僕たちなら先生がついてなくても大丈夫って判断されたんだよ。つまり信頼されてるってこと」
口元に人差し指を当てて、ノワールは悪戯っぽく微笑む。そうすればヴァイスの表情は見る見るうちに明るくなっていき、意気込んだような表情を作った。
「信頼……ならそれに応えるためにも、見回り業務頑張らなくちゃ！ ね、ノワール！」
握り拳を作ってそう言ってみせる。
素直を体現したようなヴァイスの姿を瞳に映したノワールは、瞼を細めて静かに微笑んでいた。
