国を追われた村人だけど、敵対国家で最強になってみた 〜祖国よ、今更戻ってこいと言われても遅い。自分だけが貰えるスキルポイントを使って誰よりも強くなった俺は、こっちで英雄になりました〜

09 強くなりたい

　何故かエディに「お前、結構やばいところあるんだな……」と引かれながら俺は店を出た。

　できるだけ良い物を買っただけなのに、何でそんなこと言われないといけないんだ……と思うけどまあいい。

　エディはというと、結局、金貨二枚の青い両手剣を購入していた。

　金貨一枚を仕送りにする事にしたそうだ。

　このあと用事があると言うエディとはその場で別れ、俺は兵舎に戻り、早速素振りをしてみることにした。

「ふっ、ふっ、ふんっ！」

　兵舎の中庭には、兵士たちのために訓練用の木剣が用意されている。

　しかし、俺がいま振っているのは今日買ったばかりの黒剣。

　点々と剣を打ち付け合う兵士たちの中、俺は隅で一人、四方から迫ってくる敵をイメージして足腰を使い長剣を振る。

　流れるような動きで、決してワンパターンにはならないように。

　素振りを続けていると、次第に剣が身体に馴染んでいくのを感じた。

「確実に成長してるな……」

　剣を振り、感じる明確な成長。

　先の戦争を乗り越え俺は強くなった。

　それも──複数回のレベルアップを経験したかのように。

『発展』のたしかで、そして異常な成長速度。

　これがあればまだまだ強くなっていける。

　戦場で手に入れた《発展技能》の方も、いつか使う時が来るだろう。

　得た情報によるとここぞと言う時に役立つはずだ。

「ふっ、ふっ！　……ふんッ！」

　考えること、知りたいことがありすぎる。

　なかなか無心で素振りを続けるのは難しい。

　邪魔な思考に集中が切れつつ、とりあえず満足がいくまで剣を振り続けた俺は、今日は早めに切り上げることにした。

「うえ……汗すごいな」

　素振りを始める前に半袖一枚の薄着に着替えていたが、気がついたら大量の汗をかいていた。服が重い。

「部屋に戻って着替えるか」

　中庭を去ろうとしていると──ふと、視線を感じた。誰かに見られている。

「……あ。お疲れ様です！」

　顔を向けその人物を確認し、頭を下げる。

　こちらを見ていたのは運動用の服を着たオラーゼ隊長だった。

「ご苦労レイD級。……って、そんなに堅くなるな。アタシが勝手に見ていただけだからな」

「いえ、そんな」

　上官にあたるのだからと、慌てて敬礼をすると、俺の元に歩いてくる彼女は苦笑いをした。

「それにしてもいい剣筋だな……。それは？」

　興味深そうな視線を向けられたのは、俺が持つ両手剣。

「ついさっき戴いた褒賞で買いました。かなり高かったんですけど、これが一番しっくりきて」

「ほう、しっくりきたか……。まあ、戦う者にとっては命を預ける物だからな。良い物を持っておくべきだ。で、いくらだった？」

「金貨三枚です」

「全部使ったのか！？　まっまあ、本当は全然足りないが……」

「足りない？」

「あっ、いや。こちらの話だ」

　金貨三枚だったと伝えると、オラーゼ隊長は驚いたような表情をした。

　店主に足元を見られたかと心配になったが、

「とにかく良い剣だ。大切にしろよ？」

「はい！」

　問題はなかったようだ。

　と、そこで。

「そうだ」

　隊長は何か思いついたようで、立て掛けられている訓練用剣の方に歩いていき、二振り手に持って戻って来る。

　そして。

「どうだ── 一本、手合わせ願えないだろうか」

「…………へ？」

　あまりに突然の申し入れに。

　その真意を測りかね、間抜けな声が出てしまう。

「どういうことですか……？」

「いや、少し実力を確認しておこうと思ってな。どうだ、アンタも試したいだろ。自分がどれだけ成長したのか」

　そう言われると、正直試してみたい。

「い、いいんですか？」

「ああ構わない。ただし──全力でな？」

「──っ」

　不思議と血が騒ぐ。

　少し力を手にしただけですぐにこれか……と自分でも情けなく思ってしまうほど、俺は彼女の提案に乗り気だ。

　投げ渡された木剣をパシッとキャッチし、愛剣を壁に立てかける。

「じゃあ早速──このコインが地面に落ちた瞬(・)間(・)。それが『開始の合図』だ。いいな？」

「はい」

　ポケットから取り出されたのは、古びた銅貨。

　彼女はそれを見せながら説明する。

　俺が頷くのを確認すると、隊長は十歩分の距離を取り、こちらを向いた。

　変に恐れる必要はない。

　だけど、最悪骨折くらいはしてしまうかもしれないな。

　突然の空気の変化に、先程までこちらを気にした様子がなかった周りの兵士たちが、口を閉じ視線を集める。

　俺が公国の旅団長の首を取った話が広がっているからか、それともあ(・)の(・)オラーゼ隊長との手合わせだからか。

　観戦者たちから向けられる視線は熱い。

　激しい胸の鼓動が煩く、俺は大きく深呼吸をする。

　素振りの疲れは完全に回復してはいないが、そんなことは問題ない。

「──勝つ」

　勝負の時、どんな状況下においても自分を信じる。

　それは剣を振るようになって最初に学んだことだ。

「いくぞ？」

「はい、いつでもどうぞ」

　買ったばかりの愛剣よりは幾段も軽く、少し頼りなく思えてしまう訓練用剣を握りしめ、ぐっと腰を落とす。

　直後。

　待ってくれていたのだろう。

　オラーゼ隊長が空に向かって高くコインを打ち上げた。

「すぅ──」

　鼻から強く息を吸う。

　思考が加速し、世界の音が遠くなる。

　空中で回転するコインは、ゆっくりと地面を目指して落下し始め──

　様子見はしちゃダメだ。

　飛び込んで全力の一撃を決めよう。

　後ろに回した右足に体重を乗せ、その瞬間(とき)がくるのを待つ。

　そして────来た。

　コインが跳ねる前、接地の刹那に俺は地面を蹴った。

『発展』で上がった《速度》。

　しかし、反応の早さでは隊長に勝てていない。

　駆け出した俺たちの距離は、一瞬にして零へと収束していく。

　この勢いに乗せて横薙ぎを──ッ！

「ふんっ！」

　剣の速度は──俺が『上』。

　彼女は即座に判断し、手首を回して攻撃のために振り上げた剣を守りに使った。

　このまま力で押し切って寸止めで勝ちを決めようか？

　次の一手を考える。

　そして──

　────空が見えた。

「……え？」

　先ほどのコインのように時の流れに抗えず。

　しかし思考は加速したまま。

　俺はゆっくりと、そして一瞬で──地面に落ちる。

「ぐふぁっ」

　背中を強打し、情けなく大の字になった俺の首元に、スッと当てられる木剣。

「剣に意識を奪われすぎだ」

　死を、覚悟した。

　それからこれが手合わせだと思い出し、敗北を知った。

　そしてようやく最後になって、足を払われたのだと理解する。

「戦っているのは剣じゃない。ア(・)ン(・)タ(・)自(・)身(・)だろ？」

　倒れても離さなかった剣を。

　握っていた拳から力が抜け、落とす。

　対戦相手を見上げるこの光景。

　鈍く響いた背中の痛み。

　図星を突かれた言葉。

　その全てが『負』だった。

　目を逸らしてしまいたくなる『現実』だった。

「実力はわかった。さあ、ようやくはじまりだ。アタシが鍛えてやる。明日の勤務後、アンタがそれを望むなら広場へ来い。身体と剣の連動、技術って呼ばれるものを教えてやる」

　彼女はそう言って去って行く。

　まだ呆然とし、残された俺は倒れたまま呟いた。

『負』を受け止め、『現実』から決して目を逸らさない。

　もう、後戻りはできないだろう。

　だって……生きるために強さが欲しいんじゃない、そう気づいたんだ。

　俺は。

　俺は、今。

　ただ単純に──

「────強くなりたい」