07 興味深い話に男は笑う
ボディア公国との戦から二日後。
帝国軍司令部の一室、その広い室内にオラーゼはいた。
「そうか、生き延びたか」
「はい」
豪奢な机の向こう。
椅子に腰を下ろした壮年の男が、姿勢を正して立つオラーゼの言葉を聞き思案に耽ている。
「報告ご苦労！ 順調なようで何よりだ、オラーゼ」
「はっ！ ありがとうございます」
しばしの後、顔を上げたその銀髪の男にオラーゼは敬礼をして応えた。
そこで空気は一変し、少しだけ緩いものへと変化した。
それは軍人同士の職務上の会話を終え、個人間での会話に移行したことを意味している。
「しかしそうだな……。そのレイとやら、お前が見てやってくれないか？」
「アタシが、ですか？」
「ああ。上手く導かねば『中身』が空洞になりかねん。そんなガラクタになっては損をするのは我々だ」
「なるほど」
男──ゲルト帝国軍『大将』、ノーマン・グレイラットは報告に聞いた戦場でのレイの活躍を思い浮かべる。
（多数の敵を倒すのは想定内だ。だがしかし、まさか旅団長級を撃破するとはな。これは思ったよりも期待できそうだ）
殊勲上位に入るであろうレイの活躍に、期待を込め、さらにこれからのことを考え提案する。
オラーゼはそのことに内心驚きながらも首肯した。
「わかりました。では、すぐにでも行動を」
「よろしく頼む。当然だが自分のことも疎かにするなよ？ 『発展持ち』は恐ろしい速度で成長していくからな。気を抜いていれば数年でお前もその少年に追いつかれるだろう」
「ええ、それはもちろん。まだまだ強くならないと、死ぬことさえままなりませんから」
「はっ、お前も言うようになったな」
強くなることで死に場所を選べるようになる。
このままでは果てしなく生き残り続けてしまうかもしれない。
そんなオラーゼの戯言に、ノーマンは鼻を鳴らした。
どんな時でも厳しい顔を崩さないノーマンが、わずかに顔を綻ばせる。
しかしそれはほんの一瞬のことだった。
「で、体の調子は」
「ここ最近は特に安定しています。本当に、何の心配もいらないほど」
「そうか……。もしも何か問題があれば遠慮なく私に言ってくれ。家の者たちが手を貸すことだってできるんだからな」
気遣うようなその問いに、オラーゼは心配は無用と言葉を連ねた。
それからノーマンの後ろめたさを孕んだ声かけに深く一礼する。
「ありがとうございます」
心からの感謝の言葉。
重くなった空気替えるように、オラーゼは口を開く。
「それにしても先の戦争……勝利に終わったとはいえ、公国には本当に手を焼かされますね。こうも頻繁に余計な手出しをしてくるようになるとは……」
「軍事力では我が国が優っているとはいえ、公国と王国の同盟は厄介だな」
ノーマンの顔に影がさす。
「可能な限り早急に、『発展』と法国についての調査を進めたいが……諸国の動きに国内情勢、なかなか私の手も空かない。もうじきお前にはまた遠方に行ってもらうことになるだろう。何やら『東』がきな臭くてな」
「東、ですか。はあ……本当に厄介なことばかりですね」
すぐに何を指しているのか理解したオラーゼは、困ったとため息をつき肩を落とす。
「その時は少年と、ついでにあの子も連れて行ってくれ。彼らにとって良い経験になるはずだ」
「はい」
「ああそれと、少年らの褒賞はこれで。武器を買うよう入れ知恵を。あの男の店を勧めておけ」
「あの店を……ですか」
「ああ。私が以前使っていたアレを買わせてやろう」
「よろしいのですか！？ アレはあなたの……。それに、レイのやつに使いこなせるでしょうか」
「きっとその器に違いない。私もかつて人から譲られた物だ。タダで渡す気にはなれないが、金を払うと言うならやらないこともない。そう思って既にあそこに預けてある」
「……わかりました。では、そういうことで」
オラーゼは頷き、それからレイの姿を思い浮かべた。
「入隊して監視をつける必要もなくなりましたし、アイツにはどんどん力をつけて貰わないとなりませんからね」
「そうだな。だからこそ良き仲間と良き指導者が必要だ」
オラーゼの顔を見るノーマンは、念を押すように丁寧に言葉を発する。
「頼んだぞ、オラーゼ」
再び凛とした表情に戻ったオラーゼは、敬礼をした。
「はっ！ ご期待に添えるよう、全力を尽くします──師匠！」
オラーゼが退室した後、部屋に一人残った男は未来を予想し呟いた。
「──興味深い」
大きく時代が動き出すかもしれない。
想像以上の興奮に、思いの外声が出てしまう。
ノーマンは静かに苦笑した。
