第二十六話 軍人
同時刻。
王都の東にある地方都市、ヤルーダ。そこはかつてない程人でごった返していた。
王への反乱。その総軍がこの都市に集まっていたのだ。地方の貴族たちが続々と集まり、その数は七万に届こうとしていた。
その総大将は帝国陸軍総司令。レスターは中心の洋館で一人思案に耽っていた。
七万。戦を起こすにしては少々不安の残る数字だ。王都の兵士は一万に届くかどうかだろうが、兵士としての格が違う。雑兵程度で太刀打ちできる相手ではない。何せ、王はかつて千の兵で万の敵に相対し、勝利したのだ。いくら消耗しているとはいえ、守りに徹すれば向こうもそう簡単には音を上げない。耐えていれば国境警備隊が援軍としてやってくる。そうすればこちらに勝ちの目はなくなる。故に一刻も早く出陣すべきだとレスターは主張したのだが、
「あの馬鹿どもめ……」
当の貴族どもは未だに出陣しようとしない。それどころか宴会を開く始末だ。既に戦で勝った気でいる。あるいは誰が主導権を握るという腹の探り合いか。どちらにしてもレスターにはどうでもいいこと。勝ちの目が薄いと暗に伝えても、閣下が何をおっしゃる、閣下がいれば百人力などと適当なことばかり。そもそも勝った後誰を王にするのかも決まっていないのだ。王族は王とその娘だけ。他は貴族たちの権力争いで殺されたり、あるいは世に下ったりした。己で己の首をしめてきた連中は、しかしそのことに気づいていない。
レスターはこの戦で勝つことは困難だろうと考えていた。七万とは言っても貴族の私兵の寄せ集めであり、自分の指示を理解できるとは思えない。王都でアンドリューが工作を行っていても、こちらが押し切れる可能性は低い。そうなれば援軍を呼ばれ、負けるだろう。故にレスターが考えるのはその後。周辺国に感付かれる前に戦いを終わらせることだけだった。
「だがそれでも遅いか」
レスターはふっと笑う。虫の音がやんでいた。刺客だ。乱雑に短刀を投げる。隅でくぐもった声がした。
「教会か。大方オムの方にも向かっているのだろうな」
すると宵闇から溶け出すように、黒い装束にみを包んだ男たちが姿を現した。数は七。先ほどの短刀を受けたであろうひとりは、手から血をしたたらせていた。
「閣下。お覚悟を」
「貴族連中はどうした……と、聞くだけ無駄か」
レスターは笑った。ここまで来たということは、道中貴族に出くわさぬ方がおかしい。つまりは全員始末してきたということだろう。
「一応アレの親父共はそれなりに骨のあるやつだったのだが……」
「貴方ほど聡明な方ならば理解できるでしょう。残っているのは閣下お一人です」
黒装束はそう言うと短刀を構えた。それを見てレスターは鼻をフンと鳴らした。
「もとより私は担がれたにすぎん。この戦には何の思い入れもないが……」
言いつつ短刀を投げる。相手がそれを弾く。レスターは一瞬にして距離をつめた。
「奪われるのはどうにも我慢ができん」
敵の頭を掴む。そのまま壁へと叩きつけた。それを見て他の者が一斉に飛びかかる。
「遅い！」
レスターは気絶している黒装束をつかむと乱雑に払う。そのまま吹き飛ぶ敵に短刀を投げつけた。
「貴様ら、私を殺しに来たのだろう？何だその腑抜けた殺気は」
言うと同時に腰の剣を引き抜いた。
「殺したいなら、本気で殺しに来い」
背後から短刀が飛ぶ。気配を殺していたのだろう。レスターの背中にぶすりと刃が刺さった。
だが、それを受けてもレスターは立ち続ける。短刀を引き抜くと、そのまま前へ投げ捨てた。からんと音を立てて、短刀が床に転がる。
「どうした、手負いの老人に、何を躊躇っている」
黒装束たちは動かない。動けないのだ。確かに敵はレスター一人。それに短刀を受け、死に体だ。だがなぜか動けない。こちらの有利は揺らいでないはずなのに。近づけば呑まれる。そんな不安が暗殺者たちを包んだ。
「やれやれ、貴様らも殺し屋なのだろう？だったらそれなりの覚悟を見せろ」
「こっ、殺し屋などではない！」
「馬鹿、やめろ！」
一人が激高し、レスターに突っ込む。それをレスターは淡々と切り捨てた。どさりと崩れ落ちる黒装束を見下ろし、レスターは呟く。
「……やれやれ、一人で突っ込むか。愚かだな」
血塗られた剣を突き出し、レスターは敵を睨んだ。
「目的を見失うな、貴様らは私を殺しに来たのだろう？思想も信条も捨てろ。ただ奪うことのみが貴様らの王道と知れ」
最早場は完全にレスターが支配していた。暗殺兵たちは何も言えずに、ただじっとレスターの言葉に耳を傾けるばかりであった。
「不利だと分かれば相手を囲め。一人ずつではなく、全員で一斉に仕掛けろ。動きを封じようなどと考えるな。ただ急所に狙いを定め――」
レスターは剣を構えなおした。そのまま息を継ぎ、叫ぶ。
「かかれェッ！」
暗殺者が距離をつめる。瞳にあるのは恐怖。そして敬意だろうか。だがその速度が落ちる気配はない。
「――」
迫りくる刃を前に、帝国最後の将は、にやりと笑った。
というわけでレスター退場です。個人的に結構好きなキャラだったんですが、どうでしょう。
明日の更新ができるかは分かりませんが、まあ今週中にもう一回は更新したい。
感想を貰えるとモチベが上がるので、下さい（懇願）
