ワールド・ノイズ・パラダイス《ロスト》

第一話「英雄、あるいは悪魔の卵たち」

　世界は、乱れのない、完璧な球形でなければならない。

　つるつるとした表面が、美しい平和を照り返すような、そんな世界でなければならない。

　もしも乱れが生じれば、世界の自浄作用によって、乱れはヤスリで削られるようになくなってしまう。そぎ落とされてしまう。

　そぎ落とされた乱れは、風に吹かれて、散り散りに飛んでゆく。

　世界からいなくなってしまう。

　けれど――

　ときおり、宙に舞うクズが、寄り添うときがある。

　寄り添って、手を取り合って、歩んでゆこうとすることがある。

　死にたくないから。生きたいから。

　ただそれだけの、けれども一歩を踏み出すには十分な理由で、クズたちは明日を目指す。

　――これは、そんな、世界からそぎ落とされたクズたちのお話。

　　　　　　　　　　　■

　命の危機、というものを生まれてこの方感じたことがない。

　そもそも、死ぬということがどういうことなのか、ぼくにはよくわからないのだ。

　人は生まれると、やがて年老いて、死んでゆく。

　これは自然の摂理、世の常識とかいうやつで、誰にとっても平等だろう。

　けれども、死というのはそれだけじゃない。

　たとえば、事故死。

　たとえば、病死。

　たとえば、他殺。

　たとえば、自殺。

　命が途切れる、という事態を引き起こすパターンというのは数余りあるわけで、要するに、ぼくらの世界には死に直結する危険が満ちている、らしい。

　らしい、というのは、ぼくにはそれがどう「危険」なのかわからないからだ。

　まあ、それがどういう意味なのかは後々説明するとして――

　まずは、この目の前で繰り広げられている飢えた獣どもの醜い争いを、どうにかしなきゃならないだろう。

　ひとりは、灼熱の赤――燃え滾るような紅の髪を振り乱す、肉感的な美女。

　豊満な体のラインを強調するタイトなシャツ一枚に、下半身もまたぴったりとしたデニムをはいているだけ、というシンプルな格好なのに、それがかえって彼女の野生的な魅力を引き立てている。

　舌なめずりをして、鋭い凶器を手に、いままさに、獲物に飛びかかろうとしていた。

　もうひとりは、氷像の青――凍てつくような蒼の長髪を背に流す、愛らしい童女。

　一国の姫様もかくやというほどの豪華なホワイトドレスを、嫌味なく優雅に身にまとっている。雪の妖精のようにかわいげな頬をぷっくりと膨らませて、軽やかなステップを踏む様は、幻想的でさえあった。

　その手には、銀の皿。美味しそうなローストビーフを死守しようと、美女の魔の手から懸命に逃げ回っていた。

　紅の美女――名はシャルフが、腕をぐんと突き出した。

　蒼の童女――名はコーダが、さっと皿を引いて、フォークの一撃をかわす。

　まさに紙一重の攻防。食欲に理性をぶち壊された人間が、ここまで醜い争いを繰り広げるなんて、ぼくにはどうしても信じられない。

「チッ、ちょこまかと逃げやがって！　そいつはあたしンだ、寄越しやがれッ！」

　ふたたびフォークが宙を貫く。その一閃は、なにものをも貫く威力を秘めていた。

　キザなレトリックなんかじゃない、シャルフの手に握られたときの食器は、あらゆる刃物にも勝る殺傷力を引き出されるのだ。

　その証拠に、フォークが突き立てられたテーブルには、歯の本数分の穴がものの見事に開いていた。銃弾を撃ち込んだかのような、凄惨な傷口。これはもう貫通とは呼べない。ただの破壊だ。

　その一方で――

「あなたはそれ以上食べると太っちゃうでしょ？　育ち盛りのわたしにこそ必要なのっ」

　コーダはひらりと回転して、優雅に凶刃を避けた。

　シャルフの振るう凶器のすさまじい威力を前にして、あまりにも落ち着き払った態度。猫じゃらしで戯れる幼子のように、皿をひらひらと回しながら、コーダは妖精の舞を踊る。

　彼女もまた、危険というものを感じてはいない。ただしそれはぼくの感覚とは違って、ただシャルフにだけは負けない、という信念が恐怖の発生を押しとどめているのだ。

　絶対の自尊心、ハンパな度胸じゃない。

　そんな爆弾級のパワーとメンタルをもつ二人が、ここ、アンビエント強制収容所の第二食堂を戦場としていた。

「てめーはそれ以上デカくならねーだろうが！　現実を知りやが――れッ！」

「わわっと。失礼ねー、ちゃんと栄養をとればナイスバディになるもん」

「いいや、ならねーよ。あんたにゃ無理だね」

「その無理を通して道理を蹴っ飛ばすのが今風のレディーなのよ。無粋ね」

「あーそうですかい、穴でも掘ってろ、クソガキ！」

「ひらり。ふふん、あなたこそ、もっと痩せたらどう？　昨日よりも動きが悪いわよぅ」

　食堂が、ますます混沌と化してゆく。

　他の利用者たちは、もうこの二人の日常的ないさかいにも慣れきった様子だ。自分たちの食事に被害が出ないように、トレイをもってそそくさと退避している。

　君子危うきに近寄らず。

　虎穴に入るのは、いつだってぼくの役割というわけだ。

　まだ虎のほうが可愛らしいよ、まったく。

「あーあー、もしもし先輩がた」と、ぼくは声を張り上げる。「そろそろ落ち着いてくださーい、食事の時間が終わってしまいますよー」

「うるせぇ、ジーン！　黙ってろ！」とシャルフ。

「ねぇジーン、この猫ちゃん、どうにかしてくれない？」とコーダ。

「誰が猫だ、猫かぶってンのはてめーだろうが！」

「かぶってないもん」

「かぶってるね、かぶりまくりだ。猫と狸と狐が、頭の上で同棲してやがる」

「動物園じゃないもーん」

　不毛な言い争いを続けながら、戦闘の舞台はついに廊下へ。

　アンビエントの職員たちは逃げ出し、他の収監者たちはやれやれまたか、といった様子で遠巻きから眺めるだけだ。

「あー……ちょっと、そっちはまずいですって！」

　喚いたところで、止まるはずもなし。

　ふたりの戦いは、まさにトルネード。

　辺りに破壊を振りまきながら、自由気ままにふらふらとさまよい続ける自然の猛威。

　間に入ろうものなら、そのエネルギーにたちまちばらばらにされてしまうだろう。

　食欲というのは、生理的な欲求、つまりは動物としての本能に根ざすものだ。

　社会的な人間の理性的な欲望とは違う。

　これは、彼女たちにとっての生存競争なのだ。

　生きるための戦いに口や手を出すのは、それこそ無粋というものじゃないだろうか。

　そう、止めるべきじゃない。

　彼女たちは、生きるために戦っている。

　ぼくは間違っていた、これは醜い争いなんかじゃない。

　食べ物を求めて争う、美しい姿。野生の姿。

　おお、狼のごとき貪婪な眼光のシャルフを見よ。

　鷲のごとき老獪な双眸のコーダを見よ。

　なんて素晴らしいんだ、彼女たちはいま、生きている！

「……いやいやいや」

　さすがに、いまの自己弁護はない。

　この先輩二人の監督は、ぼくの仕事でもある。止めなきゃならない。

　けどなぁ、無理だよ。

　いま突っ込んだら、確実にフォークの餌食になるし。

　前に、鉄板をぶち抜いていたところを見たことがあるし。

　絶対、痛いし。

　こうなれば、もう選択肢はひとつしかない。

　逃げよう。とんずらしよう。

　ぼくは何も見ていない。何も知らない。

　こんな下らない醜態なんて、存在しない。

　そもそも、あのローストビーフ、ぼくのだけど。

　でも、そんな事実もなかったことにしよう。

　そうと決まれば、善は急げだ。

　踵を返して、自分の居室に戻ればそれで終わり――

　の、はずだった。

　風が、ぼくの隣を、吹き抜けていった。

　黒い風だ。

　目にも留まらぬ速さで、風はシャルフとコーダの間に突っ込んでいった。

「いだっ」

「あうっ」

　鈍い音が、二度、鳴り響く。

　ふたりは、頭を抱えてうずくまっていた。

　黒い風の正体は、漆黒の毛並みの狼だ。

　人間の子供よりも大きな、芸術的な造詣の黒狼。

　コーダの手から離れた銀の皿を口でキャッチすると、宙を回転して見事な着地を決める。

　そして、シャルフとコーダの前で姿勢を正し、

「またあなたたちですか」

　と、流暢な言葉を発した。

　艶やかな淑女の声だ。

「べ、ベス……！」とシャルフ。「こ、これにはワケがあってだな」

「わたし悪くないもん！」とコーダ。「ジーンがくれるって言ったのよ、わたしに。それを、この暴力女が無理やり横取ろうとして――」

「問答無用です」

　ベスは、口を動かすことなくぴしゃりと言った。

　いつも疑問に思うのだけれど、この声はどこから出ているのだろう。

「いかなる理由があれども、アンビエント内において争いは禁じられています。あなたがたには、罰則が課せられますので、そのつもりで」

「そんな、わたしのせいじゃないもんっ！」

「あたしひとりに罪を押し付けるな！　そもそも、ジーンからまだ許可もらってなかったろうが！」

「ちょうだいって聞いたらいいって言ってくれたもんっ、わたしの頭の中に直接言ってくれたもん！」

　いや、ぼくテレパシーなんて使えないんですけど。

「言い訳は聞きたくありません」

　ベスはさすがに聡明だった。人間ふたりよりも、高貴な理性を持つ気高い狼だった。

　紫水晶のようなふたつの瞳が、じっとシャルフとコーダをにらみ付けている。

「シャルフ、コーダ、これからすぐに所長室へ向かうように」

「……へいへい」

「……はぁい」

　ふたりは恨めしげな視線を交し合いながら、うなだれた。

　一件落着。

　このアンビエント唯一の良心とも呼ばれるベスにかかれば、猛獣二頭もあっという間に頭を垂れる。さすが、所長の片腕だ。

「それから、ジーン」と、ベスはぼくを見上げて言った。「あなたも所長室へ」

「えっ」

「フェルマータ所長のご指名です。ふたりについて行きなさい」

「…………」

「返答は？」

「……はい」

「よろしい」満足そうに、鼻を鳴らす。

　なんということだ。完全に貧乏くじを引いてしまったらしい。

　所長と顔を合わせるのは、最悪な罰を受けるときと最悪な報せがあるときだけだ。

　でも、どうしてぼくが。何もしていないのに。

　いや、何もしなかったことを咎められるのか。

　だって、ぼく、無力だし。こんな怪物級のふたりをどう止めろというのだろう。

　シャルフとコーダを見ると、ぼくを指差して、お互い声を殺して笑っていた。

　こういうときだけ仲のいい人たちだ。

　あとで覚えていてくださいよ、クソ先輩たち。