政略結婚で引き裂かれても、心は君を忘れなかった

第6章 ― 夢の都へ

ヴァロリア王都へ続く街道は、まるで未知なる世界へと誘う道のように、カエルとセリアを新たな物語へと導いていた。

黄金色の草原と緩やかな丘に囲まれながら、二人は故郷の安心を後にし、王国の中心――歴史と信仰、そして運命が交わる場所へ向かう。

そこでは、すべてが変わるだろう。

王都は単なる都市ではない。

エリオンへの信仰が息づき、力と未来が折り重なる象徴――

二人を待ち受ける新たな世界の扉であった。

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動力車は舗装された街道を王都へ向かって進んでいた。

車輪の一定した音と穏やかな揺れが、心地よい静けさを車内に運んでいる。

カエル（カエル・ヴァレンハルト）とセリア（セリア・ダーニエル）は並んで座り、旅のリズムに身を任せるように眠っていた。

最初は眠気を堪えていたセリアだったが、いつの間にか瞼が落ち、そっとカエルの肩に頭を預けてしまった。

運転席のリリィ（リリィ）が、ふとバックミラー越しにその様子を見て、微かに微笑む。

――なんて無垢な光景でしょう。

しばらくして、リリィが静かに声を掛ける。

――カエル様……カエル様、起きてくださいませ。

カエルはゆっくりと目を開け、眠そうに返事をした。

――ん……？

その声に反応したセリアも目を覚まし、自分がカエルの肩に寄りかかっていたことに気づいた瞬間、弾かれたように身を起こした。

真っ赤になりながら叫ぶ。

――ご、ごめんなさいっ！　気づかなくて……！

カエルは数度瞬きをして状況を理解し、小さく微笑む。

――大丈夫だよ。長旅じゃ眠くなるのが普通だ。

セリアは赤面したまま窓の外へ顔を背ける。

リリィは前を向いたまま、柔らかな声で告げた。

――カエル様、セリア様……王都へ到着いたしました。外をご覧くださいませ。

カエルは姿勢を正し、窓の外に目を向ける。

目の前には活気溢れる大通りが広がっていた。

露店が並び、広場には人々が行き交い、馬車と少数の動力車が行列をつくりながらゆっくり進んでいる。

セリアは目を輝かせた。

――こんなに早く着くなんて……

――ええ、セリア様。

馬車なら二、三日はかかりますが、この動力車は〈エリィンデル石〉を使って動いていますから、数時間で着きます。

セリアは車窓に広がる高い建物や塔を見つめ、息を呑む。

そのとき、視界の先に大きな建造物が現れた。

――カエル様、見てください！

カエルもそちらを見て、目を見張った。

白い城壁に囲まれ、黄金の塔が光を反射している。

――あれが王城にございます。

〈アンダーブルゴ家〉がこの国を治めておられます――と、リリィは敬意を込めて説明した。

さらに進むと、別の巨大建造物が視界に入る。

色鮮やかなステンドグラスが光を受け、虹色に輝いていた。

――あれは……？

――〈エリオン大聖堂〉でございます。

二千年以上前、神エリオンが最後に降臨された場所に建てられました。

セリアは胸に手を当て、深く息を吸った。

――なんて……壮麗な……

カエルはふと、セリアの表情へと視線を移す。

夕光に照らされた彼女の瞳は、どこか神秘的に輝いていた。

――エリオンは……本当に降りられたのですか？

リリィは前を向いたまま、しかし語り口は厳かだった。

――二千年前、世界は〈アセロン帝国〉の支配下にありました。

その軍勢は果てを知らぬほど巨大で、王はこう宣言したのです。

「剣より上に立つ神など存在しない」と。

カエルとセリアは黙って耳を傾ける。

――そして、北方の王国〈ヴァロリア〉が降伏を拒むと、帝国は怒り、彼らを滅ぼすと誓いました。

――どうして……そんな――と、カエルが口を挟む。

――彼は、人を信じられなくなったのです。

力こそが全てだと信じ、神エリオンから遠ざかり――やがて多くの国を踏み潰し始めました。

リリィは少し目を細め、語り続ける。

――その時、アセロン軍十五万が進軍し、地を揺らしました。

対するヴァロリアは、たった一万の兵。

それでも王は逃げませんでした。

セリアが息を呑む。

――その戦の前夜、王は……祈ったのですね？

――ええ。

彼は冠を脱ぎ、武器を置き、空へ向かって必死に祈ったと伝わっています。

『エリオンよ、まだ私たちを見捨てぬなら……

どうか示してください。

人が塵ではないと――』

車内は静寂に包まれる。

――やがて風が止まり、雲が裂け、光が降りてきたのです。

それは炎でも雷でもありません。

ただ――純白の光でした。

セリアはそっと窓に手を添える。

――その光の中を、〈エリオン〉がお歩きになりました。

人々はその姿を確かに見たのです。

光に包まれ、顔は見えなかったと言いますが――

その声は、誰の耳にも届いたのです。

リリィは静かに言葉を紡ぐ。

『信仰のために戦え。

信仰が灯る限り、死は汝らを縛らぬ。』

カエルの胸に、微かな震えが走る。

――翌朝、アセロン軍が進軍しました。

すると、ありえぬことが起きたのです。

――太陽が……

地平線で止まりました。

――止まった……？――と、カエル。

――はい。

まるで壁のように敵軍を照らし、進軍を阻んだのです。

光は強烈で、誰も前を見ることができず、ただ混乱が広がりました。

セリアが息を呑む。

――では……ヴァロリアは？

――彼らは、太陽へ向かって進んだのです。

一万が――十五万へ。

そして――勝利しました。

リリィは最後に静かに告げた。

――戦が終わった時、敵国の兵は一人も立ってはいませんでした。

草原は光に満ち――

人々は、それを〈奇跡〉と呼んだのです。

リリィはバックミラー越しに二人を見た。

――以来、ヴァロリアは〈祝福の地〉と呼ばれ、

その戦場の跡地は――

いまの〈王立学園〉が建つ場所です。

人々は〈誓いの谷〉と呼びます。

カエルは無言で前方の大聖堂を見つめた。

その光は、まるで彼を見返しているかのようだった。

――エリオン様は……今もここに――

セリアはそう呟き、窓外に見惚れる。

カエルは答えず、ただ静かに息を呑んだ。

いつの間にか、巨大な建物が目の前に迫っていた。

白壁に黒鉄の門、翼を持つ太陽の紋章――

塔々は空へ伸び、無数の中庭と回廊が絡み合うように広がっている。

ここは―― ヴァロリア王立学園〉。

誇りと格式を湛えた学び舎。

青と金の旗が風に揺れ、

その中心にはエリオンの紋章が輝いている。

リリィが車を減速させた。

――こちらが、お二人が過ごす学園でございます。

カエルは目を見張り、

セリアは言葉を失って窓へ顔を寄せた。

――お、大きい……！

制服の学生、私服の学生、

身分の差を感じさせぬ混ざり合い。

――この学園は、身分に関係なく受け入れております――

と、リリィ。

セリアは驚いたように振り向く。

――身分を問わず……？

――ええ。

表向きは、ですが――

偏見は、まだ根深く残っているのです。

だから――どうか皆を平等に扱ってください。

カエルもうなずく。

――わかった。

セリアも真っすぐに答える。

――努力します。

リリィは満足げに微笑んだ。

動力車は中庭を回り、

三階建てのベージュ色の建物の前で停まった。

門の上には――

翼に包まれた太陽の紋章。

――こちらが、セリア様の女子寮でございます。

リリィが確認する。

――お部屋の案内状はお持ちですか？

――はい、ここに――

セリアは封筒を取り出し、

少し緊張した面持ちで頷く。

カエルも車を降り、

数歩だけ彼女の後ろについた。

一瞬――

周囲の賑わいが消え、

ただ二人だけが残されたような静けさ。

カエルは頭をかきながら、

少し照れたように言う。

――セリア……

明日……授業が始まる前に、会わないか？

セリアは胸に抱えた鞄をぎゅっと握り、

振り返ると――

微かに笑った。

頬はほんのり赤い。

――はい……

教室棟の入口で……お待ちしています。

カエルの心臓が跳ねた。

――そ、そうか……

じゃあ、また明日。

セリアは小さく会釈し、

女子寮へと入っていった。

扉が閉まるまで、

カエルはその場を動けなかった。

リリィは懐かしむような微笑みを浮かべる。

――若いというのは……いいものですね。

そう思いながら二人は車へと戻る。

同じ頃。

もう一台の動力車が学園へ入ってきた。

黒塗りの車体に銀の装飾。

威圧感すら漂わせる静かな存在感。

ゆっくりとドアが開く。

現れたのは――

夜闇のような黒髪、

深海のような蒼い瞳を持つ少年。

ノア（ノア・アブラムス）。

胸元には青い宝石のペンダント。

近づくほど、その光は脈打つように輝いている。

コートを整えたその手――

左手の甲には、細く流れるような傷跡。

まるで古の文字のようにも見えた。

従者が恭しく頭を下げる。

――ノア様、お部屋の準備が整っております。

ノアは女子寮の方向へ視線を向け、

静かに尋ねる。

――……婚約者は？

――はい。

先ほど、ヴァレンハルト公子――カエル様と共に到着されたようです。

ノアの蒼い瞳が細くなる。

指先がペンダントへ触れた瞬間、

青い光がきらめいた。

――そうか。

ならば――

手袋をつけ、傷跡を隠す。

――行くとしよう。

ノアは女子寮へ向けて歩き出す。

その背を、従者が無言で追う。

風が吹き――

冷たく、どこか鋭い気配を運んでくる。

まるで――

何かが動き出そうとしているかのように。

やがて夜が、

王都を染め始めた。

――――――

（第6章　終）

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こうして夜の帳が降りる中、王立学園は彼らの前に堂々と姿を現し、夢と摩擦が交差する舞台となった。

セリアが寮で新しい生活を始め、カエルが胸に湧き上がる思いに戸惑うその裏側で――

静かに姿を現すノア。

彼は政治的な縁と避けられぬ運命を結ぶ存在であった。

若き才能、遥か昔の奇跡、そして未だ語られぬ秘密――

ヴァロリアの鼓動は二人を包み込み、こう告げていた。

本当の物語は、まだ始まったばかりだ――と。