政略結婚で引き裂かれても、心は君を忘れなかった

第二章：すべてが始まった庭

同じ作者による『エレメンタル英雄譚（ヒーロークロニクル）』もぜひご覧ください！ 全40章の冒険があなたを待っています！

ヴァロリア王国の一角、静かで穏やかな庭園の中で、三人の若者は小さな一歩を踏み出す。

カエル・ヴァレンハルトの胸に芽生えたのは、初めて他人と心を通わせるという、淡くも確かな感情。

セリア・ダーニエルの慎ましさと、ナエリス・ダーニエルの無邪気さが、その空間に温かな光を灯した。

まだ何も知らない子どもたち。だが、出会いはすでに物語を動かし始めている。

運命に導かれるように交わる視線。揺れる心。

一杯の紅茶、ひとつの笑い声が、世界のかたちを少しずつ変えていく。

静かな午後、花咲く庭園で、運命の糸がそっと結ばれた。

そして、まだ誰も知らない「始まりの記憶」が、静かに刻まれていく――。

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カエル・ヴァレンハルトは、目を逸らすことができなかった。

セリア・ダーニエルが自己紹介の言葉を少し詰まらせながらも、彼女の視線や、ためらいがちな立ち姿には、どこか人を惹きつけるものがあった。

まるで時間が彼のためだけに緩やかに流れているかのようだった。

セリアの母、リオラ・ダーニエルは、カエルの視線に気づき、カエルの母であるオーレン・ヴァレンハルトと軽く微笑みを交わした。

「カエル、坊や」

と、オーレンが優しく声をかけた。

「裏庭の庭園に女の子たちを案内してあげたらどう？」

カエルが返事をする前に、ナエリス・ダーニエルはすでに動き出していた。

瞳を輝かせて、サロンを駆け抜ける。

「いこうよ！あんた、走り方がおじいちゃんみたいだよ！」

と叫びながら、彼の手をぐいっと引っ張った。

カエルは少しよろめきながらも、セリアの妹の勢いに押され、ついていくしかなかった。

その後ろで、まだ母の隣に立っていたセリアは、一瞬ためらった。

「セリア」

と、リオラが穏やかに微笑んで言った。

「妹さんとお友達に付き添って。せっかくだから庭を楽しんでおいで。」

セリアは静かにうなずき、ゆっくりと歩き出した。

まるで陶器の上を歩くかのような、繊細な足取りだった。

オーレンはその様子を見守りながら、小さくため息をもらした。

「この子たち……まるで世界が、まだ彼らの中で鼓動しているみたいね。」

ガラス扉を抜けると、カエルとナエリスは一気に広がる色と香りに包まれた。

午後の柔らかな光が、咲き誇る桜の葉を通して差し込んでいた。

ナエリスはカエルの手を放し、風と踊るように花々の中を走り抜けた。

セリアも扉をくぐり、太陽の光が肌を撫でた瞬間、その景色に目を見開いた。

真紅、紫、黄色といった色とりどりの花々が列をなし、整えられた石畳の小道が続いている。

小さな橋が透き通る池に架かり、その先には、淡い木で作られたガゼボが桜に囲まれて佇んでいた。

しばし立ち止まった彼女は、その光景に言葉を失った。

「……きれい……」

と、魔法が壊れないようにとでも言うように、そっとささやいた。

興奮したナエリスが二人の元に戻ってきて、両手を取って強引に引っ張った。

「ほら！もっと近くで見ようよ！」

カエルとセリアは驚きつつも顔を見合わせた。

その瞬間、ふたりの視線が重なった。

セリアの頬はふわりと紅く染まり、カエルはその様子に思わず微笑みをこぼした。

「カエル、この庭って……あなたが手入れしてるの？」

と、ナエリス・ダーニエルが好奇心いっぱいに尋ねた。

「僕が？　いや……」

と、カエル・ヴァレンハルトは笑いながら首を振った。

「庭の手入れは、使用人たちがしてくれてるよ。でも……本当に見事にしてくれてる。」

「うん、とってもきれい！」

と、ナエリスはくるりとその場で回転しながら言った。

そのとき、庭の向こうから、ひとりの女性が凛とした足取りで近づいてきた。

深い藍色のドレスに、しわ一つない白いエプロンを着けたその女性は、ヴァレンハルト家の執事長――リリーだった。

「カエル様、ガゼボでお茶のご用意ができております。」

カエルは軽くうなずいた。

「うん、すぐ行くよ。」

三人は並んで歩きながら、リリーのあとについてガゼボへと向かった。

白い木造のガゼボには、花咲く蔓草が絡まり、庭全体を見渡せる優雅な空間が広がっていた。

そこには、風がやさしく通り抜け、花の香りがふんわりと漂っていた。

彼らは丸い小さなテーブルを囲んで腰を下ろした。

リリーは繊細な磁器のティーカップに紅茶を注ぎ、バタークッキーとフルーツケーキの乗ったトレイを中央に置いた。

「ナエリス、お菓子は好き？」

と、カエルが優しい笑顔で尋ねた。

「だいすき！」

と、ナエリスは元気に答えながら、すでにケーキに目を輝かせていた。

「よかった。クッキーはたくさんあるし、このケーキも今朝焼いたばかり。焼きたてだよ。」

そう言ってから、カエルはセリアの方へ目を向けた。

「セリアは……甘いもの、好き？」

セリアは少し恥ずかしそうに頷き、控えめな声で返した。

「……はい、好き……です。」

「それはよかった。」

カエルはそっと微笑んだ。

紅茶を味わいながらしばらく静かな時間が流れた後、カエルは再び口を開いた。

「ふたりは……どこから来たの？」

セリアはそっとカップをソーサーに戻し、かすかな声で答えた。

「王都から来たの。父が王国への貢献で名誉男爵の称号を授けられて……それと、エラゴンとの国境問題を回避したことも理由の一つだと思う。」

カエル・ヴァレンハルトは驚いて眉を上げた。

「うわ……それはすごいね。」

「領地はないの。ただの称号だけ。でも、それでも王国の政治会議に参加できるようになったの。」

「じゃあ、お父さんは王国の評議会に関わってるんだ？」

セリア・ダーニエルは小さくうなずいた。

そのとき、バタークッキーを頬張っていたナエリス・ダーニエルが、興味津々の表情でカエルを見た。

「カエルって、学校に行ってるの？」

「まだ正式には通ってないよ。」

と、カエルは穏やかに答えた。

「先生たちには年齢よりも進んでるって言われてて、今までは自宅で勉強してた。でも、来月から通う予定なんだ。」

「うちのお姉ちゃんも！今年から少年部に入学するの！」

と、ナエリスは目を輝かせながら言った。

カエルはセリアを見て、驚いた様子で口を開いた。

「本当？　じゃあ、同じ学年になるかもしれないね。」

セリアはふいに目を逸らし、唇にかすかな微笑みを浮かべた。

何かを確かめるようにカエルを見つめ返し、少し首をかしげながら尋ねた。

「カエル様……あなたって、魔法使いなの？」

「“カエル様”なんて、かしこまらないで。ただのカエルでいいよ。」

と、彼はやさしく微笑んだ。

ナエリスがすぐにその言葉を真似して元気に叫んだ。

「カエル！カエル！その名前、すっごくかわいい〜！」

カエルはくすっと笑いながら、ナエリスの頭をやさしく撫でた。

「ありがとう、ナエリス。」

それから、少し真面目な顔になって言った。

「五歳の時の儀式で、火、水、風、三つの属性に適性があるって分かったんだ。」

セリアは目を見開いた。ナエリスも口をぽかんと開けていた。

「すごい……」

と、セリアが静かに感嘆の声を漏らした。

「魔法が使える人は少ないのに、あなたは三つも……とても珍しいことだわ。」

カエルは控えめに微笑んで礼を言ったが、すぐに説明を加えた。

「この才能のせいで、小さい頃から厳しい訓練を受けてきたんだ。実は、王様から直々にお呼びがかかって、両親と一緒に謁見したこともある。そのとき、王から正式に支援をいただいて、魔法の修行に専念できるようになったんだ。」

セリアはじっと耳を傾けていた。

そして、落ち着いた声で言った。

「学校では、午前中にみんな一緒に座学を受けるけれど、午後は別々になるって知ってる？私、魔法が使えないから普通の予備課程なの。カエルは……きっと軍事系のコースに進むんじゃないかなって思って。」

カエルが何か返そうとしたその瞬間――

ナエリスが元気に歌い出した。

「まーち、そるじゃー、かーみのけ ぺらぺら～♪」

三人は思わず笑い声を上げた。

遠くからその様子を見ていたリリーさえ、優しく微笑んでいた。

カエルの瞳がきらきらと輝いていた。

「僕ね、この土地が大好きなんだ。両親が守ってきたこの場所。ここに住む人たちはやさしくて、いつも僕を受け入れてくれた。両親の働きのおかげで、ヴァロリアも成長したと思う。だからこそ――僕はこの人たちを守りたい。この国を、幸せにしたい。」

その真っ直ぐな言葉に、セリアの瞳がほんのり潤んだ。

彼女は、心からその想いに打たれていた。

すると、カエルは手を差し出して、二人に向かって言った。

「ナエリス、セリア……友達になろうよ。」

「……友達？」

と、セリアは少し驚いたように繰り返した。

「うん。そんなに驚くこと？」

セリアは少し目線を落とし、やわらかな声で答えた。

「……私たち、王都でずっと暮らしてたの。もともとは平民だったし、友達もあまりいなくて……」

カエルはきっぱりと返した。

「平民でも、貴族でも、そんなの関係ないよ。人はみんな、それぞれに価値がある。」

ナエリスは両手を挙げて、嬉しそうに叫んだ。

「やったー！じゃあ、今から私たち友達だね！」

三人は声をあげて笑った。

その場に広がる笑い声に、リリーも思わず吹き出してしまう。

――何か、とても特別な時間が、ここから始まったのだと、誰もが感じていた。

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出会いはいつも、何気ない瞬間から始まる。

たった一言、たった一歩。それが未来を変えることもある。

カエルにとって、今日という日は「特別」になった。

セリアの微笑みも、ナエリスの笑い声も、胸の奥にしっかりと残ったからだ。

孤独の中で育った少年の心に、やさしい風が吹き始める。

友情という名の種は、今、小さな芽を出したばかり。

だが、その芽がどんな花を咲かせるのか、それはまだ誰にもわからない。

次の一歩は、きっと誰かの心をまた動かしていくことだろう――。