ケラソの家のタゥ

劇的な再会

駆け比べの祭

　いよいよケラソ族の祭の日がやってきた。

　ケラソ族の祭はラプカの駆け比べである。

　中央の広場からスタートし、東西南北の広場を順当に抜け、中央の広場を一周してゴール、である。

　タゥも祭を楽しみにしていたので、コースの下見は何度も行っていた。

「頑張って下さいね……あなた……。優勝賞品はなんと、銀貨100枚だそうですわよ……」

　くすくすと笑うレアは、観戦する気満々だ。

「レア、具合が悪くなったらすぐに休むのだぞ。お前は今月、二度も倒れているのだ」

「わかっておりますわ……」

　今朝のレアは、そのように言っていた。

　時刻は中天、今日のケラソ族は狩りはお休みである。

　今は中央の広場に参加者が並んでおり、がやがやと祭の開始の声を待っていた。

　400名からなるケラソ族でも、参加するのは200名程である。

　皆自慢のラプカを連れて、広場に並んでいた。

　ロープが張られた観客席には、女達が軒を連ねて観戦している。

　今日ばかりは家に閉じこもっている者はおらず、中央の広場に来れなかった者は、東西南北の広場に散っていた。

　笛が鳴り響き、太鼓の音が鳴らされる。

　族長ラピグゥの声が、雷鳴のように響き渡る。

「待たせたな、お前達よ！　ここに、祭りを開催する！　優勝者には銀貨100枚を与える故、是非頑張って欲しい！」

　ウォォォと、応える男達の声が爆発した。

「それでは、駆け比べを始める！　用意、スタート！！」

　族長ラピグゥのかけ声に、ラプカに乗った狩人達が、少しずつ走り出した。

　タゥは人混みに紛れながら、なんとか中位置にいた。

　それにしても、人混みの中だとスピードを出し辛い。

　タゥは早くも窮地に陥りかけていた。

　そんな時、寄ってきたのがサランだ。

「タゥ、人混みの中では走り辛かろう。ほら、そこに抜けるのが上手い奴がいる。参考になるぞ」

　見てみると、前の奴にラプカの鼻先を突っ込み、上手に身体をねじ込んでいる。

　タゥはサランに礼を言って、前の奴を真似てみた。

　すると、するすると前に出て、上位5位まで躍り出た。

　ここまで来ると、ラプカのスピードがものを言う。

　セグの本領発揮だ。

　タゥは北の広場を走り抜け、トップに立った。

　しかし、二頭後ろから着いてくる。

　そこからはデッドヒートを繰り返し、中央のゴールテープを切ったのは──

「一位は、キサラの家のサフラ！　二位はケラソの家のタゥ！　三位はゴリキの家のキリト！」

　族長ラピグゥの声に、一斉に歓声が爆発した。

「よう。お前の走りは凄かったぜ。まだ若いのに凄いじゃねぇか」

「あんたが一位のサフラだな。最後の差しは凄かった。俺も得る物があったよ」

「俺はキリトだ。皆、速いラプカに乗ってんだなぁ。一足遅れちまったよ」

　男三人でがっちりと握手して、健闘を称え合った。

　観客席では、特別参加のジャックが上機嫌で待っていてくれた。

「よぉ、惜しかったな。でも初参加で二位ってすごいよな。おめでとさん！」

「応援ありがとう、ジャック。祭はまだ続くから、楽しんで行ってくれ」

「おうよ！　これからご馳走が出るって言うし、楽しみだぜ！」

　そこから少し歩くと、レアが見えた。マリアとリマとリズも一緒である。

「二位、おめでとうございます、あなた……。あちらにやぐらが用意してあるそうですわ……」

「じゃあ、行こうか。マリア達も旦那を待っているんだろ？」

「うんっ、そーだよ。アスロはまだゴールしてないみたいなんだよねー」

「エンジュは16位だったよ。あっ、こっち来た！　行ってくるね」

「家の旦那もまだみたい。タゥ、二位って凄いねぇ。おめでとう！」

「ありがとう、リズ」

　レアと共にやぐらに移り、しばし談笑する。

　しばらく経って、全員がゴールしたようである。

「駆け比べの結果を上位三名まで表彰する。やぐらにいる上位者よ、前へ！」

　族長ラピグゥの声に、俺達は前に進み出た。

　100名からなる観客の中、俺達は一人ずつ名前を呼ばれた。

「では一位は、キサラの家のサフラ！　優勝者には、銀貨100枚を与える！」

　キサラは金一封の板を受け取り、懐に収めた。

「では次に、二位はケラソの家のタゥ！　タゥには新しき刀を贈る！　タゥは二刀流である為、二本贈ることとする！」

　タゥは真新しい刀を二本受け取り、礼をして下がった。

「次に、三位はゴリキの家のキリト！　アカネの実の酒を一年分、贈ることとする！」

　キリトは礼をして、下がった。

「この三名に祝福の拍手を！　さぁ、宴だ！笛を鳴らし、太鼓を叩け！　今日は年に一度の祭である！」

　ラピグゥの声に、観客は大いに盛り上がった。

　やぐらで料理を待つ間も、レアは大層ご機嫌であった。

「あなたの名はこれで、全てのケラソ族に、行き渡った事でしょう……。あなたは偉業を成し遂げたんだわ……」

「優勝したわけでもないのに、随分な評価だな。まぁ、レアが嬉しいならそれで良い」

　やぐらの外では、未婚の娘達の舞が披露されていた。

　華やかで激しいその舞は美しく、タゥの目を楽しませた。

　やがて夕刻となり、宴料理が届き始める。

　かぐわしい香りがやぐらを満たし、まずは優勝者夫妻から料理が届けられているようだった。

「こちら、ホプマの実入りのシチューです。お熱いのでお気をつけ下さい」

「ああ、ありがとう」

　娘達は料理を配膳して去っていく。

「ホプマの実入りのシチューなんて、気が利いてるな。……うん、美味い。レアもこの味は好きだろう？」

「ええ‥…。大変美味しいですわ……」

　レアも幸福そうに微笑んだ。

　肩肉の煮込みや、胸肉と卵のサラダ、ハンバーグに揚げ物、付け合わせのパンまで食べて、今日の特別料理がやってきた。

　ウスルスの丸焼きである。

「こちら、特別料理のウスルスの丸焼きです。どの部位がお好きですか？」

「背中の肉を貰おう」

「わたくしは……モモがいいですわ……」

　望みの部位を貰い、さっそくかぶりつく。

　脂がじわっと甘く肉も旨味が強く、最高に美味しかった。

　ケラソ族の祭は日没を迎えても続き、実に華やかな様相であったという。

　タゥはケラソ族で二位の称号を手に入れ、益々その名を轟かせる事になったのである。