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南端の国へ

　――人類が魔に敗北をした。

　あの日以来、あの時の事をいつも夢で見る。

「兄貴！　―――兄貴ってば！」

　旅立とうとする兄貴の背中を必死に呼び止める。

「ははっ、見送りに来てくれたのか？　面倒だから黙って行こうと思ってたのに」

　兄貴は振り向くと冗談っぽくそんなことを口にした。

「ちげぇよっ！　――兄貴、魔王討伐の旅に出るんだろ？」

「ああ。災魔(さいま)を一人打ち倒したこと。そしてこれまで魔族達に襲撃された村々を救う手助けをしてきたことが功績として認めてもらえたんだ。中央国のゲルプ王を初め各国の王達にな」

　コツコツとやってきた事が認められるってのはいいもんだな、と兄貴は笑いながら言った。

「なあ、兄貴――俺も連れてってくれよ。俺だってもう十分戦えるって！　兄貴だって俺の腕を認めてくれたじゃんかっ！　遊びで言ってるわけじゃないんだぜ！？」

「いいや。お前はまだこれからだ」

　兄貴は俺の要求をはっきりと否定してきた。

「……なんだよ。ただ機嫌のとれるようなこと言ってただけで結局、俺は役立たず扱いかよっ」

　兄貴の言葉がそんな理由じゃないのはわかってる。

　けど悔しくて、少しでも噛みついてやりたくなっちまったんだ。

　そんな俺を見て兄貴は少し困ったように笑いながら言った。

「ったく……アシュティン。こだわる所を間違えてるぞ？　なんでそこまでこの旅についていきたいんだ？」

「なんでって……今こだわらなきゃ他にどこでこだわれっていうんだよ！？　俺は魔王の軍勢と戦いたくて鍛錬を続けてきたんだぞ！」

「魔王軍と戦いたくて？　そんなのついでの動機だろ。アシュティン、魔王討伐はお前にとってそんなに重要な事じゃないはずだぞ？」

「何、言って――」

「聞けって、アシュティン。俺が魔王を倒しに行くのはな――俺の私欲の為なんだ」

「し、私欲……？」

「ああ。つまり、お前の成長を近くで見ることだ」

　兄貴は強い目で真っ直ぐ俺を見て言い切った。

「お前は間違いなく強くなる――俺よりもずっとな。お前が鍛錬を始めて以来、その時を楽しみにしてない日はない」

　だから俺が行くんだ――と兄貴は続ける。

「俺はお前の成長を一番近くで見届けたい。父さんや母さんにはできなかったことだ。それを魔王だの魔族だのに邪魔されるわけにはいかないんだよ」

「そんな……ずるいじゃんか、そんなの」

「ははっ、ずるいか。そうかもな」

　兄貴は俺の肩に手を置いて兄貴の顔で優しく笑う。

「お前の一世一代は今じゃないってだけさ。これは俺の戦いなんだ。お前にはお前の戦いというのが、いつか必ずやってくる。その時が来たらお前が誰よりも頑張って戦い抜けばいいんだよ」

　そう言って俺の肩をポンと叩いて、今度こそ兄貴は行っちまった。

「行ってくるぞ、アシュティン。必ず帰るから兄貴を待っててくれよな――」

　それが俺が見た兄貴の――勇者リヒトの最後の姿だった。

　薄暗くホコリの舞う部屋の中――明かりもつけず、壁に寄りかかりながら青年はぼうっと天井を見つめている。

　小さな寝室だ。青年が兄と暮らしていた家。

　両親が生きていた頃からの大切な思い出が残る家。

　今はもう誰もいない。

　青年の家族はいない――誰も帰らないこの家に青年だけが一人残っている。

　必ず帰るから待ってろ、と言った兄でさえも。

「……馬鹿野郎」

　それは兄に対してなのか自分に対してなのか。

　誰に向けての言葉かもわからないまま青年は一人呟いた。

***

　ヴェルメ達が村を出た明け方から数時間は経ったか。

　日はすっかり昇り、晴々とした天気が３人を照らしている。

　雪は空を見上げる。噛みしめたくなるほどの晴天だ。

　なにせ雪にとっては、あまりに長い夜だった。

　空は明るくなるものなんだということを忘れてしまうほど濃密な時間。

　雪達は舗装された一本の道を真っ直ぐ歩いている。

　村を出た先は広々とした草原が続いていて、日や視界を遮るようなものは何もない。

　ポカポカとした日差しが眠気を誘ってくる。

　すると先を歩いていたリーベが声をかけてくる。

「――あそこで少し休憩しよっか？」

　リーベが指差した先の道沿いには少し大きめの樹木が一本立っていた。

「うん。この子、眠そうにしてる……」

　気を使わせてしまったようだが体力の消耗というなら自分よりヴェルメのほうが大きいはずだと雪は思った。

「ヴェルメも疲れてるでしょ？　あまり休む時間もなかったんだから」

　リーベも同じ事を考えていたらしい。ヴェルメに休憩を勧めている。

「でも……眠くないよ？」

「眠らなくてもいいけど体は休めましょう。まだしばらく歩くことになるしね」

　リーベの提案通り、３人は木陰に向かった。

　――二人は食料として持ってきた何かの豆をポリポリと食べている。

　ヴェルメから少し分けてもらったけど……かなり固い。

　前にテツロウからもらった骨の形をした歯磨きガムといい勝負だ。

　キョウコによるとアレは食べ物ではないらしいけど。

「あなた、思ったより歯が弱いのね？」

　こっちが一粒食べるのも手こずってるのを見てリーベはそんな怖い言葉を口にした。

　二人とも顔色一つ変えずにこの豆っぽいものを嚙み砕いてる。

　この二人の歯が特別なのか、この世界の人がこうなのか。

　……どっちにしてもちょっとだけこの二人が怖くなった。

“――そういえば”

　こんなに明るい所で二人の姿を見るのは初めてだ、と雪は思った。

　特にリーベ。村ではあまりに色々な事があり、頭の中がメチャクチャになって他人の容姿など気にする余裕はなかった。

　こうして改めて見ると姉妹というだけあってリーベとヴェルメはよく似ている。

　ヴェルメと同じ紺色の長い髪。顔立ちはもちろんで数年後のヴェルメの姿と言われても違和感はない。

　違うとすれば髪型か。左右で結んだヴェルメに対してリーベは片側のみだ。

　ヴェルメとお揃いの黒いリボンで結わえている。

“後はやっぱり――この目”

　ヴェルメの目は紫色でリーベの目は緑色をしている。

　その輝きは見る者の心を引き寄せてしまいそうな美しさがあった。

　雪の見ていた範囲ではあの村に他にそういう印象を持つような目の人間はいなかった。多分、この二人が特別なのだろうと考える。

「魔法使いの目、なんだって」

　リーベを凝視していた雪が何を気にしていたのか察したのかヴェルメが説明をする。

「普通の人の目はみんな褐色なんだけど……魔法を使える人は目の色が違うみたいなの。私もおねえちゃんも生まれつきこの色だった」

　魔法の力を持っている人間は普通と違う目の色をしている。

　確かにリーベが何か不思議な力でヴェルメのすり傷を治していたのを雪も一度見ている。

　あの時は何も理解できなかった雪だが、魔法という存在の話を聞いた今はある程度、納得することができそうだった。

“じゃあ、ヴェルメも魔法を使える……？”

「私は……素質はあるみたいなんだけど、まだ使えたことはないんだよね……」

　雪が頭に浮かべた疑問をたまたまヴェルメが答えるカタチになった。

　ヴェルメは恥ずかしさを誤魔化すように両手の指をこすり合わせている。

「別におかしなことじゃないわ。私だって、意識的に扱えるようになったのはヴェルメくらいの年だったもの」

　リーベはつまらなそうに答える。

　恥じる理由なんてどこにもないでしょと言いたいリーベの意思を汲み取ったヴェルメは姉に微笑みかけた。

「でも私、おねえちゃんと同じ色がよかったな。魔法使いの目の色って、ほとんどみんなバラバラだもんね。これってどうしてなの、おねえちゃん？」

「扱える魔法の属性によって色が決まる――とか。もしくは力の強さの程を色で表している――とか色々聞いたことはあるけど、どれも本当か怪しい話よ」

　そもそも魔法を扱える人間が生まれること自体が非常に稀らしい。

　魔法の素質を持つ者は何の予兆もなく、突発的に。

　魔法使いの子どもが魔法使いになるというわけでもなく。

　なんの変哲もない普通の人間の夫婦から生まれることもある。

　その上、希少ともなれば確かな事実など……それこそ神のみぞ、だろう。

「そっかぁ……でも、いっか。自分の目は嫌いじゃないし、おねえちゃんの目はキレイで好きだもん」

「くす――そうそう。目の感想なんて、その程度で十分よ」

　お互いが気にかけ、思い合っている様子が見られる。

　哲郎の家で馴染んだ温かさと同じものを感じ、雪は心地が良くなっていく。

「ねえ、あなたは眠らなくて大丈夫？」

　――ふと、ヴェルメがこっちを気遣ってくる。

　眠くないわけじゃなかったけど、眠るとまたあの部屋に連れていかれるかもしれないと思うと気軽に眠ろうと思えなかった。

“アイツは怖い……できれば会いたくない”

　でもこの世界のことを知るにはアイツから話を聞くのが一番簡単だ。

　すごくイヤだけど……また会うことにはなるかも。

　そう思案する雪を横目に見てからヴェルメはリーベに質問をする。

「ねえ、おねえちゃん。私たちが今、歩いてる方向って……グリューン国だよね？」

「うん……理由はいくつかあるけど。会いたい人がいるから……が、とりあえず一番かな」

　グリューン国という名前に覚えがあった雪は白い部屋の女の言葉を思い出す。

◇

『君が最初に辿り着いた村はグリューンの領地にある村だね。大陸の南端に位置する国だ。つまりそこが君のスタート地点になる』

“……”

『対して魔王城――元、ヴァイス国は北端に位置している。魔王を目指すなら真っ直ぐ北に行くことを勧めるけど……まあ、どう動くかは君に任せるよ』

◇

“確かアイツは……国は全部、魔族に支配された、って”

　なら、そのグリューンという国にも魔族がいるのでは？

　だとしたらヴェルメ達を止めないとまずいかもしれない。

「会いたい人って……もしかして、アシュティン様？」

　雪にとって初めて聞く名前をヴェルメが口にする。

「アシュティン様はね、勇者様の弟なの。グリューン国に住んでるん……だけど」

　首をかしげるような仕草をした雪を見てヴェルメが簡単に説明をした。

“勇者――魔王を倒しにいったけど負けちゃったって話の？　その弟……”

「私達が今、使ってるこの道はグリューン国に行く為の一本道。でも一年前に魔王の勢力に降伏して以来、誰も使ってる様子がない……」

　うつむいて話すリーベの表情は暗く見える。

「……グリューン国の様子を見ておきたいの。危険ではあるけど……今の状況になってるからこそ、一度確かめておきたくて」

　口ぶりからしてリーベも国に魔族がいる可能性を承知しているようだ。

　そもそもあの部屋の女が話したように全ての国が乗っ取られているというのなら、この世界の人間にとってはとっくに周知されている事なのかもしれない。

「ヴェルメ、わかると思うけどグリューン国に行くのは危険なの。あの国は今も魔族の支配下にあるはずだから」

　それでも、ただ逃げ隠れてやり過ごすのは不可能だとリーベは感じていた。

　ヴェルメが狙われたのは魔族の気まぐれではなく魔王の明確な意思によるもの。

　そうである以上はどこに逃げても必ず追われ、いずれ見つかるだろう。

　ヴェルメを守る――その為には安全な隠れ場所よりもまずは力だ。

　魔族が来ても対抗できるだけの手段を集めなければ――――

「……アシュティン様なら事情を伝えれば力になってくれるかもしれない。行って、会ってみないとわからないけれど」

　本当は一人で確かめに行きたいところではあるリーベだが、今の状況でヴェルメを残すのはどうしても怖かった。

　雪がヴェルメの傍についてくれるとわかっていても踏ん切りがつけられない。

　ヴェルメや魔族がどうこうというよりも、これはリーベの心の弱さにあった。

「勝手に決めて、ごめんね。でも――」

「大丈夫だよ。私もアシュティン様が気になるもん。会えるなら会いたい――でしょ？」

　ヴェルメは真っ直ぐリーベに伝える。

　妹の言葉に頷き、リーベは立ち上がる。

「そろそろ出発しましょう。日が暮れるまでにもう少し距離を稼いでおきたいから」

「わかった。――ごめんね、動けそう？」

　雪は一吠えして、問題ないという意思を示す。

　３人は目的地へ続く荒れた道を再び歩き出した。

「――――あっ」

　歩き始めてから少ししてヴェルメが突然声を上げた。

「どうしたの、ヴェルメ？　何か忘れ物した？」

「ううん、そうじゃなくて――この子のこと、なんて呼べばいいんだろうって思って」

　言わずもがな雪の事だろう。

　雪はたいして気にしていなかったが、ヴェルメ達にとってはやはり呼べる名前がないと不便に感じるらしい。

「名前、呼んであげたいな……おねえちゃん、何がいいと思う？」

「わ、私に聞くのっ？　名前なんてどう決めればいいか……」

　二人は立ち止まって、うーん、と真剣に考えこんでいる。

拳にした手を口に当てて悩む仕草が哲郎みたいだと雪は思った。

“……まあ、あの人の悩みは２秒で終わってたけど”

「――ねえ、私があなたの名前を決めてもいい？」

　考えこんでいたヴェルメが突然、雪にそう訊いてきた。

　そう言われても自分の名前は“雪”だと認識しているのだから、今さら他の名前で呼ばれても反応できる自信がない。

　とはいえ、これはヴェルメの自由だ。

　呼べる名前を作りたいというなら別に止める理由もない。

「今は思いつかないから――ちょっとだけ時間ちょうだい？　決まったら後で教えるからねっ」

　ヴェルメは雪に笑いかけた。

　名付けることができるのが嬉しいのか足取りが軽い様子が見られる。

　年相応のとても可愛らしい笑顔だ。

　思えば、あの森で初めて出会った夜から。

　辛い感情を無理やり抑えこんだような、痛々しい表情ばかりしていた幼い少女が初めて雪に見せた心からの笑顔だった。

◇◇◇

「――まさか、またそっちから訪ねてくれるなんてね。もしかしてボクのこと気に入ってくれた？」

　女はニコニコしながら雪に言う。

　冗談じゃないと吐き捨ててやりたかったがそれを言葉に出したところでこの女には効かないだろう。

　あれから日が沈むまで歩いたが結局、目的地には着かなかった。

　リーベによれば、もう数日はかかるらしいので明日に備えて今日は休んでいる状態だ。

　この女に自分から会うことはあまりしたくはなかったが、どうせなら今のうちに浮かんだ疑問は聞けるだけ聞いてやろうと雪は話を進めることにした。

“グリューン国っていう場所に魔族はいるの？”

「うん？　まあ、多分いるんじゃないかな」

　急にあやふやな言い方をしている女の言葉に雪は違和感を覚える。

“……何、その言い方。もっとはっきり教えてよ”

　すると女は目を丸くして雪を見た後、くすりと小さく笑いだした。

「君はボクのことを少し誤解してるのかな。ボクは見たい時に見たいものを見てるだけ。別に“花”のありとあらゆる事を常になんでも把握してるというわけではないんだよ？」

“……今さら、そんなことを言うの？　こんな場所からみんなを見下ろしてるくせに”

「ひょっとして人間がいうところの神様のようなものだと思われてるのかな？　だとしたら誤解だよ。ボクは神様なんかじゃない。ボクは無力な存在だ。だからこそ君達、“花”の生物に助力をお願いしているんだから」

“――――”

「“花”で生きる君達に認知されない場所から君達を見ている。――という点で言えば、確かに人が定義する“神”の特徴に少しは共通しているのかもしれないけど、ね」

　神の定義とかこの女の価値観など知ったことではないが、この女が口にする無力という言葉に雪は苛立ちを覚える。

　こっちをこんな目に合わせておいて何を言うんだ、こいつは――と。

“……じゃあ無駄足？”

「――に、しちゃうのも可哀想だから今回は特別にしてあげる。でも今後はアテにしないでね？　ボク自身が手伝うことはしないって決めてるからさ」

　そう言うと女はいつものように浅鉢の球体に軽く触れ、ふんふんと数度頷く仕草をする。

「うん……やっぱりグリューン国の中に魔族が一人いるね。人間をい(・)じ(・)め(・)て(・)楽しんでるみたい」

“！　一人だけ？”

「今のところは。ああ、それと捜したい人の名前――アシュティンだったよね？　彼も街の中にいるみたいだよ。……元気はなさそうだけど生きてはいるみたいだね」

　それならリーベのやりたい事もできるだろう。

　グリューン国を目指す意味もなくならない。

　その情報を聞いて雪は少し安堵した。

「気をつけるといい、雪。村を襲ったあの魔族も恐らくグリューン国から来たんだろう。今、国の中にいる残りの魔族は少なくとも仲間が戻らないことへの不審さは感じているはずだからね」

　……もっともだ。頭に入れておいたほうがいい意見だろう。

“わかった。もう、いいよ。……教えてくれてありがとう”

「うん、頑張って。――あ、そうだ」

話が終わったところで女が雪を呼び止める。

「さっきは女の子と楽しい話をしていたね。名前をつけてくれるんだって？　いい名前をつけてもらえるといいね。まあ、どういう名前をつけられてもボクは変わらず“雪”って呼んであげるから安心してよ」

女はニコニコしながら雪にそう言った。

“……うるさい、バカ”

やっぱりコイツは嫌いだ――と、雪は心底そう思った。

◇◇

　――数日が経ち、３人は今日もグリューンに向かって他に誰もいない道を歩く。

「今日も晴れてよかった。おかげでペースを崩さずに進めてる」

「おねえちゃん、後どれくらいで着きそう？」

「もう少しよ。この分なら明日の昼までには着けると思う。……本当はもっと急げたらいいんだけど、徒歩じゃこれくらいが限界だものね」

　その言葉を聞いた雪がピタリと止まった。

　ヴェルメがそんな雪を見て声をかけてみる。

「どうしたの？　何かあった……？」

　ヴェルメの声は耳に入らず雪は考えていた。

　――そうだ。どうして思いつかなかったんだろう？

　もっと急げる方法ならあるじゃないか。

　周りに他の人なんていないんだし気にすることもない。

　ヴェルメやリーベのために自分が頑張ろう。

「――え？」

　すると雪は突然、黒い怪物の姿に形を変えた。

「な――――っ！？」

　いきなり目の前であの巨大な怪物になった雪に二人が驚く。

　雪はそんな反応も気にせず二人の衣服の後ろをくわえて、ぽーんと上に放り投げる。

　二人が自分の背中に乗ったことを確認すると雪は真っ直ぐ駆けた。

「ひ――あ――あ――あ――あ――あぁぁ――っっ！！？？」

　風が吹き抜ける音と姉の情けない悲鳴を聞きながらヴェルメは雪の身体にしがみついた。

　このペースなら、今日の夜には目的地に到着するだろう。