家庭の事情で転校する彼女と別れた。数週間後、俺も彼女と同じ学校に転校することになり、早くも再会。気まずくなった

「私、転校することになったんだ」

　とある雨の日、彼女は何の前触れもなくそう言った。

　俺・園部広高(そのべひろたか)は鞍田紅葉(くらたもみじ)と付き合っている。

　半年ほど前、紅葉に告白されたことで始まった交際。平日は一緒に登下校をしたりお昼を食べたりして、土日は休日デートを楽しむ。

　そうやって二人の時を重ねるにつれて、互いへの愛が大きくなっていくのを実感していた。

　3か月の壁も難なく乗り越え、俺たちの交際はこの上なく順調に進んでいた。もうこのまま数年後には彼女と結婚することになるんじゃないか？　今から婚約指輪の資金を貯めておいた方が良いかな？

　そうとまで思い始めていた。でも……

　現実は、そう思い通りにはいかない。

　どんなに心が繋がっていても、運命は物理的な距離で俺たちを引き裂こうとする。

「お父さんの仕事の都合でね、急に決まったの。私も今日聞かされたばかりで、正直まだ困惑してる」

「転校って、いつ？」

「……来週なんだよね」

　来週なんて、あっという間じゃないか。別れを惜しむ時間すらありはしない。

「だったら、俺が紅葉に会いに行くよ。紅葉が望むなら、毎週だって会いに行く」

「それは、無理だよ」

「何で！？」

「だって引っ越し先、九州なんだよ？」

　九州と聞いて、俺は絶句する。

　俺たちの今いる場所は、東京。東京と九州なんて、とてもじゃないが一介の高校生が毎週行き来できる距離じゃない。

「そんな……」と呟く俺を、紅葉は優しく抱き締める。

「私たちは、これから離れ離れになる。広高は東京で生活して、進学して、就職もするのかな？　そしてその人生に、私が登場することは多分二度とない。だからね……別れよう」

「嫌だ！」

　みっともないかもしれないけれど、俺は反射的にそう答えていた。

　仕方ないだろう？　それ程までに、紅葉のことが好きなのだから。

「会えなくたって、繋がることは出来るだろう？　電話をしたり、メッセージを送り合ったり。そうやって愛を確かめ合うことは出来るだろう？」

「そうだね。でもやっぱり実際に会えないと、想いは薄まっていっちゃうんだと思う。そんなあやふやな繋がりのせいで、広高に今後訪れるであろう出会いの可能性を潰したくないの」

　人生は出会いと別れの繰り返しだ。

　望まぬ出会いがあるならば、当然望まぬ別れもあるわけで。

　俺たちは二度と出会わない。だから結ばれることは、決してない。

　お互いの幸せは別の道を進んだ先にあるのだと、紅葉は示唆していた。

「……後悔しないんだな？」

　俺の問いかけに、紅葉は首を横に振る。

「ずっと後悔すると思うよ。だけどここで別れなかったら、もっと後悔する。……それでも納得出来ないって言うんなら、別れるに足る理由を作ろうか？　私はあなたのことを、好きじゃなくなりました」

　よく見ると、紅葉の肩が小刻みに震えている。

　嘘だとしても、俺が好きじゃないだなんて言いたくなかったのだろう。

　ここまでして俺と別れようとする（それも俺の為に、だ）紅葉を、どうして拒むことが出来ようか？

　俺もまた、彼女の覚悟に応えることにした。

「……それじゃあ、仕方ないな。別れようか」

　この日俺たちは、二人揃って泣いた。

　今日が雨で良かった。雨が涙を誤魔化してくれるから。

　さようなら、紅葉。さようなら、俺の初恋。

◇

　半月後。紅葉のいない日常にも、次第に慣れてきていた。

　学校が終わり、（紅葉と別れて以降）いつも通り一人で下校すると、何やら自宅が慌ただしかった。

「ただいまー……って、何をやっているんだ？」

　父さんも母さんも、どういうわけか荷物を整理している。えっ、何？　夜逃げでもするの？

　帰宅に気付いた父さんが、俺に近づいて来る。そしてなぜかいきなり土下座をした。

「すまん！　父さんの会社、倒産しました！」

　おいちょっと待てや。何世界で1番笑えねぇダジャレ言ってくれちゃってんだよ。

　しかし一向に頭を上げない父親の姿を見るに、どうやら倒産したのは本当みたいだ。

「父さんの働いていた会社がなくなったって……それじゃあこの先どうやって生活していくんだよ？　俺もバイトした方が良い？」

「気遣ってくれて、ありがとう。でも、バイトをする必要はない。再就職先なら、もう決まっている」

　ようやく頭を上げながら、父さんは答える。

　そうだよな。新しい働き口のない状態で、あんなダジャレは言えないよな。

　ホッと安堵するのも束の間。父さんは「ただ……」と、不穏な流れを醸し出してきた。

「父さんの再就職先っていうのは、学生時代の友人が経営している会社なんだけどな。実はその場所が……九州なんだ」

「九州……」

　その地名を聞いて真っ先に思ったのは、遠いなということだった。

　少なくとも東京所在の現自宅から、毎日通える場所ではない。

　次に思ったのは、「あっ、紅葉の転校先と同じだ」ということだった。

　なので俺は、父さんにより詳細な地名を尋ねる。

　その結果……驚くことに、俺の通う予定の高校は紅葉の転校先だった。

「東京には沢山友達がいて、お前はその友達と別れることになる。それも親の都合で、だ。悪いことをしたと思っているよ」

「……全然気にしなくて良いって」

　それは父さんを気遣ってのセリフじゃない。本当に気にしなくて良いから、そう言ったのだ。

　確かに友達と別れるのは寂しい。でもそれ以上に、紅葉と再会出来るのが嬉しかった。今から楽しみでたまらない。

　目を閉じると、今でも紅葉の姿がまぶたの裏に映る。

　笑っている紅葉、怒っている紅葉、恥ずかしがっている紅葉、甘えている紅葉。どんな紅葉も、愛おしく思えてしまう。

　唯一嫌いな紅葉の姿は……泣きながら俺に「嫌い」と言っていた時のものだった。

　あの時は、もう一度会えるだなんて思ってもいなかったから、涙が枯れるまで二人して泣き続けたっけ。

　……どうしよう。

　今になって、紅葉と顔を合わせるのが小っ恥ずかしくなってしまった。

　だって、そうだろう？　俺たちはさながらドラマの最終回のような別れをしたというのに、その僅か半月後に再会することになるんだぞ？

　運命の再会だとしても、あまりに早すぎる。

　一体俺は、どんな顔で紅葉に会えば良いのだろうか？

◇

　慌ただしい引っ越しはあっという間に完了し、ひと段落する頃には転校初日がやって来ていた。

　見ず知らずの土地と、見ず知らずの学校と、そして見ず知らずのクラスメイト。転校初日というのは、決まって緊張するものだ。

　期待半分、不安半分といったところだろう。

　勿論俺も例外ではない。ただ俺の場合少し違うのは……期待３割不安３割、紅葉と再会することへの気まずさ４割という心境だということだ。

　昇降口から学校に入ると、まず視界に入るのは木製の下駄箱。

　何気なく眺めていると、偶然「鞍田紅葉」と書かれた下駄箱を見つけた。

　その名前を見るなり、「あぁ、本当に彼女がここにいるんだなぁ」と実感する。

　その後職員室へ向かい、新しく担任となる教師に挨拶をした。

「これからよろしくお願いします」

「おう、よろしく。……確か園部は、鞍田と同じ学校から来たんだっけ？　この短期間で同じ学校から転校してくるなんて、凄い偶然もあるもんだな」

「はい、俺もそう思います」

「もしかして、仲が良かったのか？」

「……まぁ」

　仲良いどころか、付き合ってました。プライベートなことなので、そんなこと言わないけど。

「だったらわからないことは、鞍田に聞くと良い。あいつも同じクラスだから」

「……わかりました」

　また紅葉と一緒の教室で勉強出来る。それ自体は凄く嬉しいんだけど……やっぱりどういう顔で教室に入ったら良いのか、未だにわからなかった。

　取り敢えず、予期せぬ再会に驚いたフリでもするか。あとは成り行きに任せよう。

　30分後、俺は教室に入る。

　これまた偶然にも俺の席は紅葉の隣だったので、二人の間に気まずい空気が流れたのは言うまでもない。

◇

　昼休みがやって来た。

　転校初日は学食にでも行こうかと考えて席を立つと、紅葉に呼び止められた。

「ちょっと良いかな？」

「……断るって言ったら？」

「学食奢ってあげるから」

「是非ともご一緒しよう」

　全く、俺は現金な奴だこと。

　食堂に向かい、俺と紅葉はオムライスを注文する。

　なんでもオムライスは学食で一番人気のメニューらしい。確かに、400円とは思えないくらい美味しかった。

「で、どうして転校して来たの？　もしかして、私を追いかけて来たとか？」

「だったらどうする？」

「ちょっと引く。……でも、やっぱり嬉しいかな」

　頬を赤らめ、視線を逸らしながら紅葉は言う。

　どうしよう。ウチの元カノが可愛すぎる。

「残念だけど、本当に父さんの仕事の都合なんだよ。だけど……お前と再会出来たのは、素直に嬉しい」

「そう……」

　そして、再び流れる沈黙の時間。

　もし俺たちが喧嘩別れしていたのなら、ここまでの気まずさもなかったと思う。互いに関わろうとしなければ良いだけの話だ。

　だけど、俺も紅葉も未だに相手を想っている。数週間前みたいに仲良くしたいし、もっと言えば……復縁したいとも思っている。

　しかしあんなドラマチックな失恋をした手前、気恥ずかしさが否めないのだ。

　……思い返してみれば、紅葉に告白された時も同じような気恥ずかしさがあったっけ。

　二人とも恋愛初心者だったから、告白の仕方がわからなくて。「好き」の2文字を伝えるだけなのに、それがとても難しくて。

　結局その時は、1時間くらい黙って校舎裏で向かい合っていたっけ。

　当時の俺は、紅葉から「好き」と言われるのを待っていた。告白されるとわかっていながらも、自分からその2文字を伝えることをしなかった。

　要するに、ヘタレだったのだ。

　そして現在、俺はまたも紅葉から「ヨリを戻そう」と言われるのを待っている。そんなの……カッコ悪すぎないか？

　今度は、今度こそは。俺の方から、彼女に気持ちを伝えないと。

「紅葉」

「ん？」

「もう一度、俺と付き合って下さい」

「……はい」

　この先何があろうとも、紅葉を手離したりなんかしない。たとえどんなに物理的な距離が俺たちを引き裂こうと、未来永劫彼女は俺の女だ。

　きっと一度離れ離れになった俺たちが再び恋人同士になるのは、偶然でも運命でもなく、必然だったんだと思う。