ループ４回目、引き籠もる事にしました！

「また、この日に戻ってきたの…」

鏡を見ると、さっき死んだ時より少し幼いのに、１５歳とは思えない顔色の悪さだった。

これで、『４回目』だ。

この顔、死相というものじゃないかしら…。

そう思うと、過去に３回繰り返した人生は、疲れるものだった。

どうせ死んでも、王太子候補に選ばれた日に戻ってきてしまう。

「…だったら、もう好きにしてもいいわよね」

鏡に映る自分が「いいよ」と言ってくれている気がする。

その時、なんとなく昔馴染みのイルの顔が浮かんだ。

イルのことだ、「クソつまんないことしてないで旅行でも行けば？」と言いそう。

フフッと、気の抜けた笑いが漏れて、鏡の私が少し安心したように見えた。

よし、決めたわ。

今回の人生は、徹底的に引き籠もってやりましょう！

１回目の人生は、王太子候補に選ばれて嬉しかった。

本気で目指して、お父様にもお願いして教師を改めてつけてもらい、徹底的に自分の実力を見直した。

積極的に慰問に行ったり、王妃様と仲を深めたり、寝る間も惜しんで努力をした。

見事未来の王太子妃に選ばれたのだけれど、他の候補者だったハーパー公爵令嬢に毒を盛られてあっけなく死んだ。

２回目の人生は、夢かと思ったけれど、殺される恐怖に怯え、王太子候補は辞退を申し出た。

一介の令嬢のそんな意見は通らず、候補者のままだったので何もしなかった。

ハーパー公爵家とは近づかないようにだけ、努力した。

その態度が他の候補者の反感を買い、差し向けられた殿方に辱めを受けそうになり、３階から飛び降りて死んだ。

３回目の人生は、他殺でも自殺でも死ねないとわかり、戻ってきたその日に家を出た。

１５歳の高位貴族の娘にしては、ふた月も身を隠せたのは頑張った方だと思う。

昔の知り合いを訪ね、匿ってもらっていたのだが、街に買い物に行ったときに捕まった。

何も言わずに王太子候補を蹴ったものだから、王家反逆の疑いをかけられ、護送中の馬車の事故で死んだ。

そして、また同じ日に戻ってきたらしい。

しかも回数を重ねるごとに、死ぬまでの時間が短くなっている。

これだけバラエティ豊かに死んだのだ。

次もどうせ、あと１年もしないうちに死ぬんだろう。

だったらもう好きに過ごしましょう…！

王太子殿下？

ハーパー公爵令嬢？

貴族としての義務？

知らないわ、そんなものっ！

私の心の方がよっぽど大事よっ！

４回目にもなれば、度胸もつくというものだ。

１回目の私の方がもっと可愛げがあった気もするけど、この４回目の私らしく生きよう！

「おめでとう、ジェシカ！王太子候補に選ばれたぞ！」

「お断りしておいてください」

「…は」

「ああ、断れないのなら首を括って死にますので、縄の用意をしておいてください」

「……え、いや」

「では、あとはよろしくお願いしますね、お父様」

ニコッと笑って、お父様の執務室をあとにした。

さ〜て、何をしようかしらね。

ふあぁ、とあくびが漏れそうになったら、急に眠くなった。

ひとまず、ゆっくり眠りたいかも。

さっきまで護送車の中にいたし、拘束されていたから、あまり眠れていなかった。

「そうしましょう！どれだけでも眠るって、一度やってみたかったのよ！」

自室に戻り、誰を呼ぶことなく寝巻きに着替えて、さっさとベッドに潜った。

昼間から眠るというのは、小さい頃のお昼寝以来だ。

今日も一日よくがんばりました、おやすみなさい私。

そう心の中で自分に声をかけて、眠りに落ちた。

「ジェシカお嬢様、まだ夕方にございます。具合でも悪いのですか？」

気持ちよく眠っていたところを、侍女に起こされた。

ああ、扉の前に立ち入り禁止とでも書いておけばよかったわ。

起き上がる気も、ましてや部屋も出る気がないので、放置しましょう。

「…まだ寝るから」

「いけません。これから夕食のお時間ですよ」

「いらないわ」

「やはり具合がよろしくないのですか？」

「ううん、生きるのを辞めたの」

それだけ言って、布団を被り直した。

翌朝も起こされたけれど、生返事だけして、再び眠った。

声をかけられるたびに「死んでいるから気にしないで」と言って、眠る。

そうして、ゆるゆると３日ほど経って、ようやく眠気が取れた。

「…人ってこんなに眠れたのね。道理で死にそうな顔をしていたわけよ」

ベッドに横になったまま、水差しを手に取って、喉を潤した。

こんな行儀の悪いことをしたのも、はじめてだ。

たくさん眠ったあとの水が美味しい。

ぷは〜っと、令嬢らしからぬ飲みっぷりをして、また布団に潜る。

いいわね、この生活。

ずっと続けたいわ。

時間に追われずにただ生きているだけで、満たされるものだったのねぇ。

今回は死ぬまで寝ているのもアリかもしれない。

そうしたら、どうやって死ぬのかしらね。

その時、窓がコンコンを鳴った。

見てみると、１人の男が手を振ってニコニコしている。

私は詠唱なしに人差し指をくるっと回して、窓の鍵を開けた。

「イル、あなたねぇ…。窓から入ってくるなといつも言っているでしょ？」

「ジェシカの家の玄関、仰々しいから嫌いなんだって」

そう言って、むさ苦しい格好で入ってきたイルは、物珍し気に私を見下ろした。

「ジェシカ、どうしたんだ？まだ寝巻きなんて、はじめて見たぞ」

「もう死んだからだね」

「意味わかんねえけど」

頭をポリポリ掻いているこの男は、唯一の平民の友人であるイルだ。

私が５歳の時に家の前で倒れていたのを連れ帰って、療養させたのがきっかけで、今でも交流が続いている。

今は町外れに住んでいて、そちらに顔を出す時には、イルの友人たちにも会うこともある。

３回目の人生で匿ってもらった伝手は、イルの友人だった。

「そういうイルはどうしたの？最近、こちらには来ていなかったじゃない」

「ああ、準備を整えていたんだ」

「準備？」

「ジェシカ、迎えにきたぞ」

イルはしゃがみ込んで、ベッドに横になる私と目を合わせてきた。

赤い瞳が水面のように見えて、不思議な気持ちがしてくる。

「迎えって、どこか行くの？」

「行き先はどこでも」

「意味がわからないわ」

今度は私が首を傾げると、イルはニカリと笑った

「俺、ジェシカの眷属なんだよね」

「…はい？」

自分の口から出たとは思えないほどの素っ頓狂な声が出た。

それで、さすがに起き上がった。

「イル、あなたもとうとうおかしくなっちゃったの？」

「ジェシカに拾ってもらった時、俺ボロボロだったじゃん？」

「ええ、そうね。いかにも行き倒れだったわ」

「そう。それで、魔力コントロールをミスったらしい」

「というと？」

「一族に伝わる生涯にたった１人の主人との契約魔法を発動していたみたいだ」

「…それで、えっと、何が言いたいのかしら」

「あの日以来、ジェシカが俺の主人だから、守るのが俺の務めってわけ」

相変わらず胡散臭そうな笑みをしながら、堂々と言ってのけた。

１回目の王太子殿下と比べたら、爽やかの欠片もないわね…。

あれ、そういえば過去３回の時って、イルはどうしていたんだっけ？

「守るって何もしてもらったことないけど…？」

「それはこれからな」

「ええ〜、何それ」

「先月故郷に帰ったら、親父に『いつ眷属契約したんだ！？』って問い詰められて、大騒ぎでさ。自覚なかったから、主人探しに時間かかってたんだよな」

「それで最近、姿が見えなかったのね」

「そゆこと」

イルは、そばにあった椅子にドカリと座ると首を傾げた。

「ジェシカの方こそどうしたんだ？もっと、こう、お嬢様らしいお淑やかさみたいなものがあった気がするんだけど？」

「ああ。死んでいるうちに、どこかに置いてきちゃった」

「さっきから言っているそれ、何？つーか、俺がいる限り死ぬのは難しいと思うよ」

「どういうこと？」

「主人に先に死なれるのは、眷属契約違反だからな。主人に何があっても命が守られるようになってる」

イルはなんでもないことのように言うと、勝手に水を飲み始めた。

命が守られる…？

その契約で、イルより先に死ねないってこと？

えっ…、じゃあ、今までの死に戻りって…。

「イルだったの！？」

「うおっ、なに、びっくりしたー」

「イル、その契約私が５歳の時からなのよね！？」

「そうだよ」

「それって、ずっと継続しているのよね！？」

「そう、俺が死ぬまで」

「もし私が先に死んだら、蘇るってことっ？」

「そんなこと滅多にないけど、そうなったら守れなかったことをやり直すために、主人の時間が巻き戻るよ」

「それだあああああああああああああ」

私は、イルの肩をガッシリ掴んで揺さぶった。

イルは体格がいいので、全く揺れなかったけど。

「それよっ、それそれ！私が死んでここに戻ってきた理由！！」

「え、もう死んだの？」

「毒殺、身投げ、馬車の事故！」

「死にすぎだろ…、何したんだよ」

「王太子の婚約者候補に選ばれたらよ」

「王子疫病神じゃねーか」

「それは不敬よ」

なるほどね…？

意味はわからないけれど、謎は解けたわ。

となると、私は死ぬということから、ある意味守られていたわけだ。

「眷属って何をするの？」

「基本的には主人のそばにいる」

「私の侍従にでもなるつもり？」

「そんな堅苦しいもん無理。だから、迎えにきた」

「どこに行くのよ」

「手始めに旅行でも行くか？俺、行きたいとこあるんだよね」

「自分の用事じゃない…」

呆れてため息を吐いてしまったけれど、いや待てよと考え直す。

このまま王太子候補として過ごしていても、死の危険性は変わらない気がする。

だったらいっそのこと、正式に家を出るのはどうだろう。

その道は、まだ残っているわよね…？

「ねえ、イル。旅行じゃなくて、住まいを変えるっていうのはできないかしら？」

「ん？王都に住んでいなくていいの？」

「王太子候補になってから３回も死んだのよ？もう王都にいたくないわ」

「そりゃあ、そうだなぁ…？」

「ついでに王太子候補もお断りしたいのよ。だから、除籍して家を出ちゃうのがいいんじゃないかしら？」

「貴族、やめるのか？」

「そう！どう？」

嬉々として提案したのだけれど、イルは珍しくシュンとなった。

「…俺の契約のせい？」

「イルの契約のおかげで逃げられるのよっ！」

私が笑ってそう答えると、いつもの不遜そうな顔に戻った。

「…ふふっ。逃げたいなら、いっそのこと俺の故郷に住むか？」

「イルの故郷？」

「そう。この魔術を継ぐものが生まれる場所」

「どこにあるの？」

「地図上にはない。人からはわからない離れ小島に住んでいる」

「そんなところがあるの…？」

「おかしな利用をされないために、閉ざして暮らしている」

へえ〜！ちょっと面白そうかも？

見えない離島なら、世間に追われることもないし、ここからも物理的に離れられる。

それに島ってことは、部屋とは比べ物にならないほど、世俗から引き篭もれる…！？

…ああ、どうしましょう、魅力しか感じないわ。

「そうしましょう！そういうことなら、お父様に言いに行きましょう！」

「さっきから気になっているんだけど、その豪胆さはいつ身についたの？」

「３回死んでいる間によ」

「成長したんだねぇ〜」

子どもをあやすみたいな物言いに腹が立つところだったけど、今はそれではない。

「早く、お父様のところに行くわよ！」

「勝手に行っちゃダメなの？」

「それ検証済み、死ぬわ。だから、正式に許可をもらいにいきましょう」

私は軽やかにベッドから降りた。

そして、悪役令嬢のごとく悪い笑みを浮かべて、イルを連れ立って廊下を出た。

「ですので、お父様。私を亡き者にしてほしいんですの」

「…いや、そこまで言うのなら療養というのはどうだい？体調を悪くしていることにして、領地で何年か過ごしたら…」

「そんなの、王家の命令に逆らったとかなんとか、どこからか苦情が来るかわかったものではありません」

「しかし…っ」

「１回死んだことにしないと、候補者の話は断れません。それはお父様もよくご存知ですよね？」

「…そんなに嫌なのかい？」

「はい！もう死にたくありません！」

「さっきから、その死の話はわからないが…、そうか…」

「…しょうがないですわね。じゃあ今から死ぬので、きちんと死亡届を出してくださいね。はい、イル。この縄持って」

「…本当にやるの？」

「当たり前でしょ？」

私は侍女に用意させた太めの縄をぐるっと首に回して、その両端をイルに持たせた。

「はいっ、グッと思いっきり引っ張って」

「…俺、死なせるんじゃなくて、守るのが仕事なんだけど」

「これも立派な守り方よ！ほら、ちゃんと締めてよ」

「…せーの」

「待った待った待った！やめるんだ！ジェシカ、死ぬなっ…！」

「では、私を除籍するために、死亡届を出していただけますね？」

「…可愛い娘に死なれるより、遥かにマシだからね」

こうして、正式に王太子候補辞退をもぎ取った。

貴族の娘、ジェシカはこの世からいなくなった。

「これでただのジェシカね」

「嬉しそうだな」

隣でイルが可笑しそうに、ニヤニヤしている。

その顔にムカついても、咎めようとは思わなかった。

きっと、私も同じ顔をしているから。

私は今まで住んだ屋敷を振り返ることなく、イルより先を歩いた。

「ええ！だって、島での引き籠もり生活が待っているからね！」

了

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