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第7話：二人きりの対話

夜。

王宮の奥、古い書庫。

灯りは一つだけ。

重い扉の外には護衛も置かれていない。

武器の持ち込みは禁止。

証人もいない。

非公式会談。

円卓を挟み、向かい合う二人。

王子と王弟。

血縁であり、王位を巡る対抗者。

しばし沈黙が続く。

先に口を開いたのは王弟だった。

「広場の件、見事だったな」

王子はわずかに目を見開く。

「リリアナのことですか」

「ああ。怒りを鎮めた。剣よりも鋭い」

評価は率直だった。

だが続く言葉は冷たい。

「だが、あれは長くは続かぬ」

王子は問い返す。

「なぜです」

「恐怖は繰り返す。飢えも、戦も、災いも」

王弟の声は低い。

「そのたびに言葉で鎮めるのか？」

「必要ならば」

即答。

王弟の眉がわずかに動く。

「……お前は優しすぎる」

静かな断定。

「民を信じすぎる。貴族を信じすぎる。人はそこまで強くない」

王子は視線を逸らさない。

「信じなければ、強くもなれません」

王弟は小さく息を吐く。

「戦場ではな、信頼よりも命令が命を救う」

凍土の記憶が、声に滲む。

「迷いは死を招く。甘さは兵を殺す」

王子はその言葉を受け止める。

「三千のことを、まだ背負っておられるのですね」

空気が張り詰める。

王弟の瞳が、鋭く細まる。

「……軽々しく口にするな」

「軽々しくはありません」

王子の声は静かだ。

「叔父上が背負っているものを、私は否定しません」

沈黙。

灯りが揺れる。

「ですが」

王子は続ける。

「恐れで支える国は、いずれ恐れで崩れます」

王弟は鼻で笑う。

「理想論だ」

「理想です」

王子は認める。

「けれど、理想を持たぬ王は、ただの管理者です」

言葉がぶつかる。

どちらも声を荒げない。

だが一歩も退かない。

王弟は低く言う。

「王は愛されるだけでは足りぬ。恐れられねばならぬ」

「王は恐れられるだけでは足りません。愛されねばなりません」

視線が交差する。

血は繋がっている。

だが見ている未来が違う。

しばらくして、王弟が問う。

「もし戦が起きたらどうする」

「避けます」

「避けられぬ場合は」

王子は、ほんの一瞬だけ考えた。

「そのときは、決断します」

「遅れる」

即座に返る。

王子は首を振る。

「遅れません。ですが、急ぎもしません」

王弟は目を細める。

「それが甘さだ」

王子は静かに言う。

「叔父上は、孤独すぎる」

その言葉に、空気が止まった。

王弟の指先が、わずかに動く。

「……何だと」

「三千を背負い、一人で立とうとしている」

王子の声は責めていない。

「民を守るために、嫌われる覚悟をしている」

王弟は黙る。

「ですが」

王子は続ける。

「国は、一人では守れません」

静かな真実。

「叔父上は、強い」

王子は認める。

「ですが、その強さは誰にも分けられていない」

王弟の胸の奥に、わずかな痛みが走る。

凍土の夜。

副官の最期。

あの時から、自分は“弱さ”を切り捨ててきた。

「孤独であればこそ、決断できる」

王弟は低く言う。

「迷わぬためにな」

王子は首を振る。

「迷うからこそ、人は選ぶのです」

二人は立ち上がる。

会談は終わりに近い。

結論は出ない。

歩み寄りもない。

だが、互いを理解はした。

扉へ向かう王弟の背に、王子が言う。

「叔父上」

足が止まる。

「私は、あなたを敵だとは思っていません」

静かな声。

「ですが、譲りません」

王弟は振り返らない。

「……それでいい」

低く答える。

「私も、譲らぬ」

扉が開き、夜の空気が流れ込む。

思想の戦は、まだ始まったばかり。

だがこの夜、二人は確信した。

相手は愚かではない。

甘くもない。

ただ――

違うのだ。

優しすぎる王子。

孤独すぎる王弟。

国の未来は、そのどちらを選ぶのか。

灯りが消える。

章の核心は、まだ揺れている。