異世界忍風伝 セイナッドの猿

第6話 セイナッドの猿、寄せ手の本陣を騒がせる件

「どうした？　何も見えんぞ」

「今、火をつけ直します！」

　篝火(かがりび)の近くにいた足軽が手探りで近づき、燧石を打つ音が聞こえました。

　手元が暗くて苦労しておりましたが、やがて何とか火が灯り、ぼんやりと明るさが戻ります。

「おお、ようやくついたか。他の篝火も急いでつけ直せ！　槍備えを乱すなよ」

　火が消える不思議があったものの、敵兵の気配はありません。それでも油断なきよう、当番隊に声をかけておりました。すると……。

「ぐわあっ！」

「殿！　ぬっ、貴様何奴っ！　曲者じゃ！」

「殿っ、殿っ！　お気をしっかり！」

「あっ！　逃すな、囲め！」

　陣幕で覆った主の寝所から飛び出したのは、真っ黒な影でございました。その顔のみが真っ赤に染まっておりました。まるでたった今人を食い殺し、血を啜って来たかのような……。

「あの顔？　猿か！」

　正面から斬りかかろうとした守備兵を手も触れずに(・・・・・・)弾き飛ばし、猿は地を蹴って跳びました。その距離はおよそ十メートル。

　囲んでいた兵はおろか、近づこうとしていたわしの頭まで越えて、猿は地に降り立ちました。そこで右手を天に向けると、手のひらから火の玉を撃ち上げたのです。

　火の玉は真っ直ぐに立ち昇り、二十メートルの上空で轟音を立てて弾けました。

　敵方への合図でした。

「うおーっ！」

　陣地の外側から鬨(とき)の声が上がり、矢が射かけられてきました。槍備えの守備隊を狙ったものです。矢はまばらで、ほんの数名で放ったものと思われました。夜の闇を突いて飛んで来る矢は恐ろしく、守備隊は盾を掲げて矢が尽きるのを待つ構えになりました。

　ようやく味方も落ち着き、こちらの弓兵が矢を射返し始めました。百人ほどで斉射する矢数は敵のものとは比べ物になりません。しかし、矢の行方は夜の闇に吸い込まれて、当たっているのかいないのか、まったく手ごたえがない。

　こちらはこちらで火の玉を放った猿を追い始めたのですが、その身軽さは正に猿という名にふさわしく、数秒で見失ってしまいました。部隊を分けて捜索に当たらせつつ、わしは主のおわす本陣に戻りました。

　戻ってみると、主は倒れ、首から血を流して死んでおります。鎧通しで喉笛を切られたものでしょう。刀を抜く暇もなかったようでした。

　動顛した小姓が遺骸に取りすがって揺さぶっておりましたが、埒(らち)もなく。

　わしはその場を離れ、猿を追いました。

　そこかしこで苦鳴や混乱の声が上がっており、それを頼りに走りました。倒れた者、傷を負った者。

　その指さす方向でまた声が上がるという有り様。

　駆け回っておると、やがて火の手が上がりました。

「あれは……兵糧所？」

　あっという間に天を焦がすような炎が立ち上がり、兵糧の荷を包んで燃えております。

「いかん！　水だ！　火を消せ！」

　わしは大声で指図しながら、猿の居どころを探しました。

　何と、猿は傍らの木の上、頭上五メートルの枝に立っておりました。一瞬舞い上がった火の粉に照らされなければ、奴の存在には気づかなかったでしょう。

「いたぞ、猿だ！　木の上だ！　弓兵！　矢を射かけよ！」

　しかし、弓兵は全面の敵に貼りついていて、周りに残っておりません。焦れた兵が手槍を投げつけても、とても樹上には届かず。

「寄せ手の頭領は既にこの猿が討ち取った！　兵糧も焼いた、本陣も焼いた！　これ以降の争いは無益。疾(と)くセイナッドから立ち去れ！」

「何をっ！」

　振り向けば、先程離れたばかりの本陣から火の手が上がっておりました。一体、いつ火を放ったものか？

「おのれっ、逃がさぬぞ！　ええい、木を囲め！　薪を積んで火をつけよ！　弓兵を呼べ！」

　わしの声を、猿は樹上でせせら笑うように聞き流しておりました。

「無駄無駄無駄！　セイナッドは求めず。セイナッドは追わず。我らに害なさぬ者を我らも害さぬ。しかし、セイナッドを脅(おびや)かす者あれば、たとえ鬼神たりともこの猿が討ち滅ぼす！」

「糞っ！　降りてこい、化け物め！」

　わしは手を出せぬ悔しさに、地団太を踏みました。

「はははは！　無理無理無理！　セイナッドを害さんとすれば……猿が祟るぞ？　見よ！」

　その声に皆の目が集まった時、奴の掲げた手に真白き炎が生まれ、一瞬で広がりました。

「うわあっ！」

　その明るさは真昼の太陽を直視したごとく、誰もが目を焼かれ、視力を失いました。

「糞っ！　奴は、奴はどこだ？」

　ようやく目が見えるようになると、樹上に猿の姿はなく、跡形もなく消え去っておりました。

　残されたのは我ら守備隊のみ。虚しく奴が上っていた木を囲んでおりました。

　駆けつけた弓兵を引き連れてもう一度陣地正面に戻ってみれば、またも篝火が消え、漆黒の闇に包まれておりました。

「うぬぅ！　重ね重ね猪口才(ちょこざい)な！　灯りを、灯りを持ってこい！」

　新たな灯りを掲げて見れば、辺り一面に霧が立ち込めておりました。照らした灯りですら三メートルも届かない。

「くっ！　これでは戦にならぬ……」

　わしは唇を噛みしめました。

「はははは。疾(と)く去れ！　去らねば、猿が祟り殺すぞ！　土遁『山嵐』！」

　その声が届いた瞬間、我らの前で大地が弾けました。

　どどーん！

　地鳴りを立てて土が震え、土砂や石くれがあたりかまわず飛んできます。鎧の上から当たる分にはさして堪えません。しかし、顔や手足に当たれば骨を砕き、肉を裂きました。

「ぎゃあ！」

「ううっ！」

　胴当てくらいしか身に着けておらぬ雑兵たちは、石くれをまともに受けてのたうち回っております。

「はははは。覚えたか？　祟りが欲しくば猿を呼べ。猿はどこにでも参るぞ。わははは……」

　その言葉を最後に霧はすうっと引いて行きました。