3579年のふて寝エルフがたったひとりで目覚めたら episode1

Ⅷ 女神の使徒たち

53．兄弟喧嘩

ダグとオットー王子、その場に取り残されたふたり。

どちらにとっても、思ってもみない状況に困惑しますが……。

オットー王子は困惑より混乱の方が、上回っているようです。

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　緊張感を漂わせながら見つめ合うダグとオットー王子、ふたりの異母兄弟。

　オットー王子は目を瞬かせる。

　会わなければならない相手だった。どうしても会って話をし、和解しなければいけなかった。

　そのため森の神殿にまでおもむいたが、ダグはオットー王子らを拒絶した。

　声だけを聞かせて、決して会おうとはしなかったはずである。

　それなのに、なぜか目の前に、ダグがひとり黙って立っている。

　幻だろうか？

　陽に透けると輝くような白金の髪も、感情のない神秘的な琥珀色の瞳も、幼い顔立ちにうかぶ6歳には不相応な諦観も、まちがいなくダグのものだ。

　その表情はさらに硬く、打ち解けた様子は微塵もないが、立ち去ろうとする気配もない。

　見つめていると、先に視線を反らせたのはダグだった。

　オットー王子は「はっ」として、そこで始めて我に返る。

　慌てて落ち葉から身を起こし辺りを見渡すが、状況がまるで分からない。

　ラナメールの姿はなく、大巫女ザンネや武官イグノジャー、その他の兵士たちはもちろん、ゴブリンキングの手下たちの姿もない。

　木々がなぎ倒され、まるで踏み荒らされた跡のようなこの場所にいるのは、オットー王子とダグだけだった。

　魔熊男にさらわれたり、巨大エリュシオンの鼻先に乗っけられたり、なんだかヒドイ目にあったせいか記憶が混乱しているが……。

　とりあえず──それら全ては一旦ワキに置いて、ダグへと集中する。

　話をしなければならない。話をして和解しなければならない。

　そう思っていて、その相手を前にした今、しかしオットー王子はなかなか口を開くことができなかった。

　ダグのほうは何も話すつもりがないのか、もうオットー王子を見ようともしない。

　オットー王子は立ち上がると、軽く体についた落ち葉や土を払い、目標をダグに見定めて一歩、二歩と歩み出す。

　そして足を踏ん張って立ち止まると、グッと拳を握りしめ、思い切って声を出す。

「……ダグっ！」

　噛み付くような声音に、ダグの体がわずかに身じろぎする。

「すまなかった……」

　続けて絞り出した声はかすれる。聞き取りにくかったのか、ダグはいぶかしげな顔になる。だからもう一度、はっきりと言葉にする。

「すまないことをした。悪かったと思っている。おまえに謝罪する」

「なぜ……」

　視線は反らしたまま、思わずと言った様子でダグは声を出す。

「なぜ、あなたが謝るのです」

　相容れない存在と言うだけで、オットー王子がダグに何かしたことはない。

　何かするどころか、遠くから眺めるか、たまたますれ違ったくらいで、直接会話したこともなかったのだ。

　ダグは本当に、オットー王子が謝っている理由が分からなかった。

「おまえを森にやって、死なせてしまいそうになった。ボクが命じたことじゃないが、知っていて何もしなかった」

「それは……。逆に感謝しています。おかげ様で、ボクはこの森で暮らせるのですから」

　言葉通りに受けとるには、ダグの表情はあまりにも硬く冷淡すぎた。

　静かに責めるような響きを感じ、オットー王子はひるみそうになるが言葉をかけ続ける。

「それだけではない。これまでお前をまったく気づかってやれなかった。離宮にいるときも、神殿に移ってからも」

「あなたの気遣いなど、最初から望んでいませんし期待もしていません。あなたの立場なら当然でしょう。謝罪されることは何もありません」

　オットー王子は愕然とする。

　何とも思われてなくて、信用もされていない──。

　まさしくその言葉に尽きる。

　オットー王子が歩み寄ろうとしても、返される言葉は6歳とは思えない鋭い切り口を持っている。つなごうとする関係を断ち切ろうとする刃に、とりつくしまもない。

　謝罪が受けとられない──。

　謝罪すら否定されるなど、オットー王子は思いもしなかった。いっそのこと「許さない」と言われたなら罪悪感を抱けるのに、許しを請うことすら必要とされない。

　なぜそんなふうに、何もなかったような顔をして、済ませようとするのか。

　これまでのつらい思いを全て、本当に納得して済ませられるものなのか。

　文句の一つも言わず、過去のうらみつらみを切り捨てられるなど、オットー王子には信じられなかった。

「だったら、ボクは何も悪くないということか？　そのいい方だと、ボクも父上も神官ゲルガーも、だれも何も悪くないということになるな。

　それにしては、おまえの態度は最悪じゃないか。ボクの顔すらまともに見ようとしない。

　言いたいことがあるなら、はっきり言えばいい。言えばいいじゃないか。

　ボクのことが嫌いだろう？　王家のことを憎んでいるんだろっ！」

　息せき切って喋るオットー王子に、ダグはくしゃりと顔を歪める。

「知らないっ！　そんなのどうでもいいっ。本当にどうでもいいっ！　もう放っておいて！　ボクに関わらないで！」

　身をこわばらせて叫ぶダグを、オットー王子はマジマジと凝視する。

　まるでいくら拒んでも追いかけてくる、幽霊か魔物を見るような目をしている。

　恐怖と怒りの混じったその目を見て、ようやく理解する。

　オットー王子はダグにとって、話しの通じないバケモノと同じなのだ──。

「ダグ王子っ！　オットー王子！」

　その場に澄んだ高い声が響き渡り、ふたりはパッと声のした方向へ目をやる。

　こちらへと駆けてくるのは、淡い桃色の髪を肩の上ではずませる少女──。

　息を弾ませ、悪い足場をものともせず、今にも泣き出しそうな、それでいてとても嬉しそうな顔をしている。

　ふたりのもとに駆けよって来ると、その勢いのまま、いきなりダグの首に左腕を絡ませて抱き寄せてくる。

　小柄なダグは驚きのまま引っぱられてよろめき、ラナメールはさらにグイッと右手を伸ばして、反対側のオットー王子の首までも抱き寄せる。

　そうしてふたりの少年の首を胸元に抱き寄せると、グスズッと盛大に鼻を鳴らして「うううっ」と声をもらす。

「よがったあぁぁ。ふだりともぶじで、よがったあぁぁ！

　ほんとうに、生きてて……よがったああぁよおおぉぉ！！！」

　何のてらいもなく、ありのまま素直にそう叫ぶ、鼻水混じりのラナメールは、戸惑う少年たちを置いてけぼりにして、もう離すまいとひっしとその首を抱き寄せる。

　ついには「うわああぁぁぁん」と、その格好のまま号泣しはじめる。

　非力な少女のものとは思えないその腕の強さに、オットー王子などは「淑女じゃなかったのか？」と内心で思うが、それを力づくで引き剥がそうとは思わなかった。

　ダグにしても「白々しい」と皮肉に思う前に、その号泣に毒気を抜かれていた。

　かつて夜が迫る雨の森に棄てられ、自分は死ぬのだと思った。

　このまま生きていても、いいことなどない。女神ジュリアロスのもとへ行けるのなら、そのまま死んでもいいと思っていた。

　でも、あのまま死んで、それで本当に女神ジュリアロスに出会えただろうか。

　ジュリアロスは生きていた。この森で颯爽と生きていたのだ。

　もし死後の世界に、実際に女神がいたとしても、それはたぶんヴィヴィアンじゃない。

　ならば、ダグは生きていたからこそ、女神ジュリアロス──ヴィヴィアンと出会えたのだ。

　だったら、生きていてよかった──。

　その言葉はそのままダグの心に溶けていく。

　この突拍子もない少女に半ば強引に抱きしめられながら、その温もりと鼓動を感じながら、伝わってくる「生きていてよかった」というその気持ちは、確かにホンモノだと思えた。

　ラナメールがどんなつもりで言ったにしろ、彼女が心から心配した気持ちが、おのずと伝わってくる。

　そこにオットー王子が含まれているのは、少し納得がいかなかったが……。

　実はオットー王子のほうも、死にそうなほど大変な目に遭いながら、ここにたどり着いたのだが──。

　そんなことは知らないダグは、ただラナメールの優しさに報いるためだけに、すぐそこのオットー王子の気配をガマンしつづけていた。

「ラナメール……。分かったから落ち着け。おまえこそ無事でよかった。ケガはしてないんだな？」

　その背をポンポンと叩いてあやしたのは、オットー王子だった。

　向かい合わせのダグが、小さく息を飲む。

　オットー王子はそれには気づかず、ラナメールにハンカチを差し出そうとして、ポケットからなくなっていることに気がつく。

　魔熊男にさらわれる際のドサクサで、なくしてしまったらしい。

「良かったら、これを使って。それから……。もう、ボクのために、そんなに泣かないで、ラナメール」

　小さな手が差し出したハンカチに、ラナメールは真っ赤な目を瞬かせ、今度はオットー王子が「なっ」と声をもらす。

「ダグ……。ありがとうっ。そっ、それから……ごっめんね？　きっ、気づくの、遅すぎて、あっ、あなたを助けて、あげられ、なかった。ヒック！　守って、あげられ、なかった……。ううっ……。

　それっ、なのに、こんなに優しくて、こんなにいい子で……。本当に、ごめんっ……ね……」

　涙腺崩壊が止まらないラナメールに、ダグはゆっくりと左右に首を振る。

「謝ることは何もない。ラナメールが悪くないのは分かっている。

　だけど泣いていたら、せっかくの美人がだいなしだよ？」

　オットー王子の時とは打って変わり、とても穏やかな優しい声音でダグはそう言うと、ラナメールの濡れた頬にハンカチをあてがう。

「ふえっ？　何？　これ……？　すごくフワフワしてて……、すごくいいにおいがする」

　身を起こしてパッとふたりの首を解放し、ラナメールは驚いたようにダグが頬に押し当ててくる、光沢のある美しいハンカチに手をやる。

「女神様からいただいたハンカチだからね」

　優しくほほ笑むダグに、ラナメールは「女神様っ！」と叫んで瞳をパアッと輝かせる。

　そしてさらに近づきそうになったふたりの間に割り込み、「んんっ」と咳払いをして、体をねじ込ませるオットー王子。

　ダグから引き離すと、やや強引にラナメールを後ろに下がらせて、その前に立つ。

「おまえ、ボクの時とはずいぶん態度が違うな。ラナメールには、やけに優しいじゃないか」

　ラナメールと引き離されたダグは、あからさまに眉をしかめてみせる。

「ボクは、優しさには優しさを返す主義です。ラナメールは優しい人ですから、当然のことでしょう」

「それだと、ボクは優しくない人間だと言うのか？」

　眉根を寄せるオットー王子に対し、うっすら笑みを浮かべてみせる琥珀色の瞳が「ちがいましたか？」と問いかけてくる。

「お、おまえは……。なんだその意味ありげな顔は。言いたいことがあるなら、はっきり言えよ。そんな奥歯に物が挟まったような顔、城の侍従たちでたくさんだ」

　なんとなく険悪な雰囲気を感じて、ラナメールが口を挟む。

「あらら？　オットー王子は威張りん坊で怒りん坊で、ちょっと雰囲気が読めない所があるけど……。

　優しいところも、ちゃんとたくさんあるのよ。

　ほら。えーっと……。うーんと……」

　しかしとっさに口を出したので、うまく続きが出てこない。

　オットー王子に優しさがあるのは本当だったが、何と言えば伝わるのか分からない。

　言いよどむラナメールに、ダグは「やっぱり」と冷めた瞳になり、オットー王子は「おい」と責めるような視線になる。

「だって……。そうよっ！　ここにいるじゃない」

「「は？」」

　ダグとオットー王子の声が重なる。

「城を出て、ここまで来たわっ！　オットー王子はわたしのお願いを聞いて、ダグに会うために、ダグを助けるためにここまで来たの。

　子どもをひとり森に追い出すなんて、絶対にあってはならないことよ。しかも人身御供だなんて、許されるはずがないわ」

「……ひとみごくう？」

「だからオットー王子はすごく頑張って、無理を通してくれたのよ。わたしをここへ連れてきてくれたの。

　わたしたちはあなたのことが心配で、助けたくって、ごめんなさいを言いたくって……。

　今、ここにいるの──」

　ダグの瞳が揺れる。

　思いもしなかったところで思われ、気づかわれていたことに戸惑う。

　そしてダグは女神様に仕えろと言われたはずだった。けれど人身御供だと言うラナメールの言葉に、そうだったのかと改めて思いながら、どこか知らない場所がザックリと傷つくのを感じていた。

　王国がダグをどうするつもりだったのか、ハッキリと理解できた気がした。受けとらなかった謝罪の意味が、さらに深みを増していく……。

「だからオットー王子は優しい人よ。優しくて、強くて、頼りになる人なの」

　ラナメールがそう告げると、今度はオットー王子の顔が赤くなってくる。

　まんざらでもない様子で、当然だと胸を張って立っているが、緩んだ口元が照れを隠しきれていない。

　対するダグは、伏せ目がちになり考え込んでいた。自分がこの森に追い出された意味を。その本当の理由について……。

「その話、もう少し詳しく聞かせてもらおうか──」

　そんなところに、ふと新たな人の声が割って入ってくる。

　振り向いたオットー王子とラナメールは、そこに立つ人物に呆然とする。

　ダグはそれまでの憂鬱そうな顔がウソみたいな、パッと晴れやかな笑顔をその人物に向けてつぶやく。

「ヴィー」

と。

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自分が人身御供だったと告げられ、ショックを受けるダグ。

ラナメールの何気ないそのひとことが、胸に突き刺さります。

次回『54．女神の使徒たち』

そこへ現れたのは「ヴィー」と奇妙な仲間たち。

そのなかには、なにげにあの人も加わっています。