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51．討伐

アレコレありながらも、ようやく地上に戻ってきたヴィヴィアン。

けれどすぐに森の異変に気づきます──。

不穏な気配にいぶかしみながら、

急ぎエンドスカルと共に神殿へと向かいますが……。

　地下深くにある旧シャンデール宇宙空港──。

　苦労の果てに、ようやく見つけたお目当ての駆動二輪にまたがり、オオヒョウナマズのぬしのヒゲに導かれて、エンドスカルと共にその迷宮遺跡から脱出したヴィヴィアン。

　湖の底、深くから浮上する途中で出会ったのは、その本性がまさかのオレンジ色をしたコブコブ金魚、水の精霊〈すい〉だった。

　ゴブリンキングが森に現れたので、討伐して欲しいと〈すい〉に懇願されるが、ヴィヴィアンはイマイチ状況が分からない。

　とにかく、痛い水をものともせず湖底まで迎えに来てくれたぬしが、大したこともなく無事ゆったりと遊泳している姿を確認すると、浮上を急いでやがて湖面に到達する。

　途端にその異変は、宇宙服を介していても、ヴィヴィアンには肌で感じられた。

　湖岸はまだ遠いが、森は慌ただしくざわめいている。視線を遠くにやれば、何だかどこかで見たことがあるような巨大な頭が、木々の向こうに見えかくれしている。

　泡(あぶく)を取り払った機動二輪は、ヴィヴィアンとエンドスカルを乗せて、日の光を反射する美しい湖面上ギリギリを滑空する。

　それに遅れまいと必死に付いてくる人魚〈すい〉だが、彼女のもたらした情報に、あの見たことがあるよーな巨大生物の話はなかった。

「一体、何がどうなってるんだ？　ゴブリンキングが出たって話だったよね。

　だけど、あれはどう見ても……。ねぇ。なんで、ああなってんの？

　本当にエリュシオンってば、何やってんの？」

「……不可避の事態が発生。森の総意と木の精霊〈もく〉の暴走により、森に甚大な被害が発生。現在も継続して被害は拡大中。神殿も一部壊滅、だそうでやんす」

　後部座席でエンドスカルの報告を聞きながら、ヴィヴィアンはギョッとする。

「神殿にも被害って……それは、マズいんじゃないの？　それに……おいっ。ダグは大丈夫なのか？」

「通信が不安定で、それ以上の詳しいことは不明でやんす。

　本体のある地下格納庫まで影響があるとは思えやせんが、神殿付近の地上部分はかなりの被害が出ているようで」

　ヴィヴィアンはフルフェイスの下で「くっ」と唇を噛みしめる。

「とりあえず神殿に急げっ！」

「了解いたしやしたっ！」

　エンドスカルがさらにアクセルをふかし、湖面に一瞬、巨大な水しぶきを巻き上げて加速する。

「ドクロ公爵様～っ！　コマンドー様～っ！」

「〈すい〉っ！　無理するな。あとで合流だ！」

　水中から人魚の姿で追いすがる〈すい〉だが、構っているヒマはない。

　そのまま湖上をぶっ飛ばして着岸する。そして上陸を果たすと、木々の合間に見え隠れする巨大エリュシオンを横目に、ふたりは滑空する駆動二輪で、森の中を猛スピードで走りぬけてゆく。

　あちこちで木々がなぎ倒され、すっかり変わってしまった森の景色。やがてその奥に、瓦礫の山にうもれた、神殿が見えてくる。

「ヤメローーッ！」

　その山の上に一人の少年が立っている。そして巨大エリュシオンに向かって叫んでいた。

「もう、いいよ。やめるんだーーーっ！」

　いつその小さな体が、不安定に積もる瓦礫に押しつぶされるかも分からない。

　ヴィヴィアンはそれを目に留め、「すり抜けろ」とエンドスカルに告げる。

「了解」という言葉とともに、機動二輪は少年に向かって突き進む。

「ダアァァーーグっ！」

　心の奥にまで響いてくるその声に、ダグがぴくんと身を震わせる。次の瞬間には、その小さな体はあっというまに抱き取られ、力強い腕の中にあった。

「おい、ダグ。ケガはないか？　痛いところはないか？　どうして神殿の奥に逃げなかった。あんなところに立っていたら、危ないじゃないか」

　エンドスカルが操縦する起動二輪は、ダグを拾い上げると、さらに安全な場所を求めて森を飛び続ける。

　ヴィヴィアンは腕の中のダグが、どこかケガをしていないかと、早口で確認する。

「えっ？　ドクロ公爵様に……」

「わたしだよ。ヴィヴィアンだ。やっぱ、この姿じゃ分からないか？」

　のんびりとした気さくなしゃべり方に、ダグは目を見張って自分を抱き留める者を見上げる。

　白いツルンとした厚みのある衣装と、まん丸で真っ黒い凹凸のない顔面。

　見たこともない無気味な姿だが、偏光樹脂ガラスが透明度を上げると、その向こうにずっと待っていた人の顔がすけて見えてくる。

「ヴィ、ヴイィィィ～っ！」

　自分から抱きついてくるダグに、ヴィヴィアンは笑いながら抱き返し、その頭をなでてやる。

「無事でよかった。ずいぶんと怖い目に合ったな。まさか、こんなことになってるなんて、思ってもなかったんだ。もう少し、早く帰ってくれば良かったよ」

　せっかく助けた命である。よく懐(なつ)いてくれるダグは、好奇心旺盛で賢く素直で可愛らしい。チョットお利口すぎる気もするが、これまでその聡明さで自分の身を守ってきたのだろう。

　そうして今まで苦労した分、ここでのんびり穏やかに暮らして欲しかったし、この小さな子どもがどんな風に育つのか、それを見るのは楽しみだった。

　その楽しみが、あと少し何かが違えば、危うく消し飛んでいたかもしれないのだ。

「わたしが来たからには、もう大丈夫だ。これ以上は、何も怖いことはないぞ。

　おまえが無事で、本当によかった」

　小さな手がひしっとしがみついてくる。ひょっとしたら失っていたかもしれない手だ。

　瓦礫の上にひとり立っている姿を見たときは、心底からヒヤリとしたのだ。

　そしてせっかく綺麗にした神殿は、瓦礫で半ば埋もれていた。屋根の太陽光パネルだって大破している。今となっては替えが効かない、貴重な超古代魔道文明の遺産が失われてしまった──。

　これはかなりの損失だ。

　神殿内部はどうなっているのか──。スパイアイは？　その他の魔道具らは？

　森の精霊たち、そしてサン、チンチャードワーフや回転岩(ローリング・ロック)、オオハナミツバチたちは──。

　妖精たちの顔を浮かべ、荒れ果てた森の様子を見ていると、自然と眉根が寄ってくる。

　少し離れた高台に起動二輪を停めると、そこから今もしっぽを盛大に振り回している巨大エリュシオンを、三人の目が見つめる。

「とりあえず……。アレを何とかしないと、だな」

　フルフェイスの偏光樹脂をもとの濃度に戻すと、そうして何かを追い回して暴れている巨大エリュシオンを、ヴィヴィアンはにらみつける。

「夢を叶えたエリュシオンには悪いけど、ヤルぞ。エンドスカル」

「へい」

　どこか物騒なふたりの会話に、なんだか悪い予感がしてダグは慌てる。

「ヤルって？　何をする気？　エリュシオンだよ。仲間でしょう？」

　見上げてひっしと訴えるダグに、ヴィヴィアンは困ったように「あー」と声をもらす。

「見た目はそうなんだけど、あれはエリュシオン、ってワケじゃなくて……。どっちかって言うと、暴走した精霊の総意だ。中身は〈もく〉みたいだな」

「へい。間違いありやせん。おっしゃる通りでござんす」

　目をぱちくりさせるダグに、「心配するな」とヴィヴィアンはその肩を叩く。

「何とかなるさ。そうだな。ん──。あの付け根辺りから首を落とせば、さすがに〈もく〉も動きを止めるだろう。

　あとは、こっちも炎の竜を出して牽制するか。あんな大きさは無理だが、気を引くくらいはできるだろう」

　そう言って、たくましい背中のドクロ頭に目をやる。

「いけるか、エンドスカル」

「もちろん。いつでもヤレルでござんす」

　そんな簡単な話ではないように思うのだが、まるで大根の首でも落とすような気楽さだ。

　ふたりはヤル気満々でうなずきあうと、ダグを振り返る。

「よし。ダグはどうする？　ここならしばらく安全だ。ここで待ってるか？」

　ダグはふたりを交互に見つめ、遠目にも巨大な木竜を見つめる。

　ふたりに付いていったところで、ダグには何もできないかもしれない。足手まといになるだけかもしれない。

　それでも、近くで事の成り行きを見届けたかった。

　単なる偶然なのかもしれない。けれど事の始まりがダグとは無関係だとは、なぜか思えなかった。

「ボクも行く」

　その力強いセリフに、ヴィヴィアンは満足してうなずく。

「じゃあ、行くぞっ！！」

　三人を乗せた機動二輪は、再び森の中へと入って行く。

「あれには森の総意がかかっている。精霊のしでかしたことだから、何が起こるか分からない。おまえたち、油断するなよ」

「はいっ！」

「お嬢も、決して無理はなさらないように」

　その背にフルフェイスをコツンと当てて、ヴィヴィアンは返事にする。

　そうして機動二輪は気配を絶って、巨大エリュシオンの背後にスッと忍び寄る。

　距離を詰めたところで、エンドスカルがロングコートをなびかせ、まるで黒い怪鳥のように機動二輪から飛び降りていた。

「ダグ。しっかり捕まっていろよ」

「はい」と返事を返すダグを腰に巻き付けたまま、空いた前座席に移動すると、ヴィヴィアンは操縦を続けながらそっと魔力を練る。

　低く首を垂れて何かを探し回っているドラゴンの側面に周り、練り上げた魔力を放って炎の竜を作り上げ、オトリにしようとした、その時だった。

　ドラゴンがピタリと──。本当にピタリと動きを止めたのだ。

　かと思ったらひとうなりして、いきなりガバッと身を起こして直立する。

　思わぬ動きに炎の魔力を引っ込め、機動二輪を緊急旋回させて一旦距離を取る。

　こちらに気づかれたかと焦ったが、ドラゴンは頭を天に掲げて直立不動のまま、何かに驚いたように動きを止めている。

　その隙を見逃すエンドスカルではなかった。

　炎の竜こそは現れなかったが、ドラゴンが固まっている今こそは、絶好のチャンスだった。

　一陣の黒い風のごとく、ドラゴンの無骨な背筋を走りぬけ、エンドスカルの懐からは一本の木刀が引き抜かれる。

「許せ、エリュシオン──」

　太い首の根元で、その一閃が横殴りにひらめく。

　狙い違わず木竜こと巨大エリュシオンの首は、またその真っ白い滑らかな切り口を見せると、ズズズッと傾いてすべり落ちてゆく。

　目の前で落ちてゆくドラゴンの赤い目が、驚いたようにエンドスカルを見つめたが、エンドスカルもまた驚いてその鼻先を見つめた。

　小さな人影が、そこにしがみついている。

　ダグによく似たその生き物は、ひとりのニンゲンの子ども──。

　気がつくとエンドスカルもまた、地上へと落ちていく、その首に向かって飛んでいた。

すれ違ったその一瞬で、次の行動に移ったエンドスカル。

さすが親分。反射速度が並じゃない。

次回『52．使徒と精霊とニンゲンの子と』

破壊を尽くす木竜の首を落としたものの……。

精霊たちは驚き悲しみ、エンドスカルは詰め寄られ、

ダグは義母兄にフリーズ。

ヴィヴィアンことコマンドーは……。