3579年のふて寝エルフがたったひとりで目覚めたら episode1

Ⅶ 迷走の森

49．晴れ時々岩のちに拉致

場面は地上に戻って──。

森の木々の向こうにソレの姿を見て、あ然とする一同。

オットー王子と巫女ラナメールは、その正体に思い当たるが……。

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　時は少しさかのぼり──。

　ぐああああああああおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉっ！！！

　大気を破り盛んばかりの大きな咆哮がとどろき渡った森の中。

　高い木々の向こうにソレを見た子どもふたりは、お互いにあ然として顔を見合わせる。

　仲よさげに手をつないで立っているのは、オットー王子と巫女ラナメールである。

「ねぇ。あれって……」

「あれは、エリュシオン殿だな……」

「やっぱり、そうよね？　でもサイズがチョット、おかしい気がするのだけど？」

　おかしいも何も、ここから見える見覚えのある頭部は、城の尖塔よりもさらに高い位置にある。神殿までそれほど距離がないとはいえ、一体どれほどの大きさなのか。

　やがて「ズシ～～～ン、ドオォ～ン、ガアァ～ン」と、動き回る巨大エリュシオンの地響きか、大地をえぐるような振動が足元に伝わってくる。

　この巨大エリュシオンは、一体どうしたのか？

　例え味方であったとしても、この大きさにはかなりの脅威を感じてしまう。

　もっとも脅威といえば、今、闘っているゴブリンキングの手下たちもそうなのだが……。彼らにとってもこれは不測の事態だったようだ。

　巨大エリュシオンの咆哮や足音に気を削がれ、チラチラそちらを見ながら、少し距離を置いてお互いにらみ合っている。

　それでも戦闘は続くかと思われたが、巨大エリュシオンの動きはどんどん活発になってくる。

　地響きを伴う何か激しい衝撃音が鳴り響き、青空が一瞬陰ったかと思うと何かが飛んでくる。

　見上げて目に入ってきた光景に、頭からサアッと血の気が引き、足が地に吸い着いたかのように立ちすくむしかなかった。

　かなり大きな石や木が降ってくる。抱えるほどの大岩、なぎはらわれたような木など、いくつもが降るようにバラバラ、ドスドス落ちて来る。

　これが当たれば、大怪我どころか……。

　もはやその場は大混乱である。

　ゾッとする周囲の光景に、敵も味方も浮き足立って戦闘どころではない。

　飛び出してきた小動物たちが足元を走りぬけ、さらには森の奥がけぶったかと思うと、もうもうと土煙が押し寄せてくる。

「何だか知らないが、このままじゃマズイ！　いったん引くよっ！　各自、身の安全をはかりなっ！」

　ゴブリンの手下たちも、この状況では戦闘をあきらめたのか、土埃に飲まれるようにどこかへ姿を消してゆく。

　大巫女ザンネの号令に従って、兵士たちも深追いはしない。

「衝撃波だ！　くるよっ！　目をつぶりなっ！」

　大巫女ザンネの言葉通り、ふたりもアッという間に迫る土煙に飲み込まれてしまう。

　ドンッと強い風に押されるが、大巫女とオットー王子に支えられ、ラナメールは何とか踏みとどまる。

「今のうちに逃げるよ。足元に気をつけな。はぐれるんじゃないよ！」

　そっと目を開けると、うっすらとけぶる視界が広がっていた。

　巨大な飛来物は止んでいるが、またいつ来るかは分からない。

　大巫女に促されながら、オットー王子に手を引かれ、武官イグノジャーたちがいた方向に急いで進み出す。

「王～～子っ！　オットー王～子っ！」

　遠く進む方向から、必死に叫ぶ野太い武官の声が近づいてくる。

　空中を舞う土埃で、声を出すどころか息もしにくいが、さすが武官である。うっすらとそれらしい人影が前方に見えてくる。

「こっちだよっ！　今、そっちに行くっ！」

　素早く布で顔の下半分を覆っていた大巫女ザンネが、負けじと大声を張りあげる。

　目がショボショボするのは仕方がないが、口元は布で覆っておけば呼吸が楽になるようだ。

　ラナメールのポケットには、オットー王子から渡された、涙と鼻水でよごした精霊〈サン〉のハンカチがあったが、自分のまだきれいなハンカチもある。

　それをオットー王子に渡そうとしたら、オットー王子も同じ事を考えていたようで、ハンカチが差し出される。

　顔を見合わせて、一瞬、笑い合い、お互いのハンカチで口元を覆うことにする。つないだ手を離した、その一瞬だった。

　バアンッ！　と何かに突き飛ばされたと思ったら、目の前のオットー王子が大きな黒い何かに覆われていた。

　大巫女の大きな体は吹っ飛んで転がり、次いで白っぽい巨大な何かが現れる。

　あのトラ男だと思った時には、ラナメールの腰と胸はギュッと締め付けられて、地面から足が浮いた。

　トラ男はアッという間に、地面に転がっていたラナメールを小脇に抱えて走り出していた。

　その先にはオットー王子を拾い上げて走り出す黒い何か──。おそらくは魔熊男がいた。

「ラナメーーールッ！！！」

　大巫女ザンネの声がアッという間に遠ざかる。その乱暴な走りっぷり小脇に抱えられたラナメールは、首や足がガクガクと揺さぶられて声も出せない。

　ただ、ラナメールの名を呼び叫ぶその大声から、大巫女の無事はとりあえず知ることができ、ラナメールはホッと胸をなで下ろす。

　ただし激しく揺さぶられて森の中を進むこの状況は、姿勢が苦しい上に収まらない土埃もあいまって、ギュッと目をつぶってひたすら耐えるしかない。

　同じく攫われたオットー王子も気になるが、一体、このゴブリンキングの手下たちは、なぜふたりを攫っているのだろうか。

　どちらも何の力も無い、ただの子どもだ。

　今はまだ、すごい魔法が使えるわけでも、とんでもない力を隠し持っているわけでも、何か凄いことができるわけでもない。

　王族という名の冠をいただく、少し賢いだけのタダの子どもだ。

　仲間を傷つけられた怨みや怒りで我を忘れ、攫って見せしめに殺してしまうつもりだろうか。

　それとも金品や要求と引き換えのための人質として、利用価値を見いだしたのだろうか。または人買いにでも売って、お金を手に入れるつもりなのか。

　あるいはもしかしたら、もっとシンプルな欲求かもしれない。

　食料として、とか──。

　まさかとは思うが、食べられてしまうのだろうか。

　もし本当に食べられてしまうのなら、できたら痛くない方法で食べてほしい……。

　そんなとりとめのない考えがグルグルと頭の中を回るくらい、腹部と胸の圧迫が気持ち悪くて思考力を奪っていく。

　乱暴に揺さぶられてあちこちが痛み、ラナメールは切羽詰まっていた。

　せめてもう少し優しく抱えてくれたら良いのに、追いつめられたようなものすごいスピードで、ゴブリンキングの手下たちは永遠かと思われる逃走を続けている。

　どのくらい揺さぶられ続けていたのか──。

　気が遠くなっていたラナメールだが、気づいたらトラ男は足を止めていた。

　永遠にも思われたが、さして時間は経っていないのかもしれない。

『やぁ。ようやく見つけましたよ』

　男の人のようで女の人のような、不思議な声がラナメールの耳朶を打った。

　何を言っているのかは分からない。だが、この声の持ち主は誰なのか。誰が喋っているのだろうか。

『ヒドイじゃないですか、勝手に出て行ったりして。君たちにはお仕置きが必要ですね。

　二度と逃げ出せないように、どんな処置が適切でしょうかね。

　それから……っと。おや？』

　続くその声に気押されたかのように、トラ男が数歩、よろめくように後じさる。

『なるほど。エサを拾ったのですか。さすがにお腹がすきましたか。ですが拾い食いは感心しませんね。

　何か知りませんがバッチイですから、そこにポイして下さい』

　不意にラナメールを締め付けていたトラ男の腕が緩み、その体はドサリと分厚い枯れ葉の地面に落ちる。

　ようやく呼吸が楽になり、何度かあえぐように深呼吸を繰り返して、そっと目を開けてみる。

　ぼんやりする視界の中に見えたのは、真っ黒な壁と白くて真っ赤な何か。

　そうしてそばに立っていたトラ男が「ガルルオォォ」と吠えながら不自然に宙に浮かび、黒い壁に引き寄せられるとシュルリとその中に吸い込まれる。

　もう一体の黒い──。おそらくは魔熊男も、同じように引きずられて黒い壁の中に消えていく。

　ハッとして慌てて身を起こし、オットー王子の姿を探すと、同じく枯れ葉の中に落ちている。

　ぴくりとも動かない様子に、ラナメールは自分がつらいのも忘れて、そちらを目指して這うように進み出す。

　たどりついて確認したオットー王子は、息はしているようだが意識がない。

　顔色も悪くグッタリしている。その様子に、何だかたまらなく不安になってくる。

　地響きは相変わらず響き、ときどきパラパラと何かが降ってくる。

　顔色の失せたオットー王子は、軽く頬に触れても目覚める様子はない。そんな非現実感に気持ちが上滑りして、焦ってどうしたらいいのか分からなくなってくる。

　体を温めたら良いのか。水を飲ませれば良いのか。とにかく首元を緩めて、頭の下に何か敷いて。

　それから、それから……。

　助けを呼びに行かないと。だけど、ここがどこなのか分からない。

　すぐ近くでは、また巨大エリュシオンが暴れたらしい。ものすごい地響きが起こっている。また岩が、木が降ってくるかもしれない。

「もうやめてっ」そんな叫びが頭の中にこだまするが、現実には声も出せない。

　とにかく、どこか安全な場所に隠れた方がいい。けれど自分よりも大きなオットー王子を運ぶことなど、ラナメールにできるのだろうか？

　どうすれば、どうすれば……！

　そのときラナメールの瞳に、あらためて赤い蓬髪を持つ人物が映り込む。

　真っ白い長コートのような衣装に、真っ赤な髪が際立って映え、場違いに華やかで謎めいていて、不可思議で強烈な印象を与える。

　何者かは分からない。異形の者たちをそのブキミな黒い壁に取り込んだのは、たぶんこの人物だ。

　モッサリとした燃えるような赤髪は、腰の辺りまで伸びている。その長い髪で顔は隠れて男か女かもよくわからない。

　だがなぜか視線が合ったような気がした。──こっちを見ている。

　そう感じたラナメールは意を決して口を開いた。

「あのっ……！　どうか、助けてください。連れの具合が良くないのです」

　しかしラナメールがそう告げた途端、相手はふいに興味を失ったかのように顔をそらせ、くるりと背を向ける。

　そうして立ち去ろうとするその後ろ姿に、ラナメールは必死に追いすがった。

「お願いします！　この人を安全な場所に連れて行ってください。そしてどうか早くっ！

　一刻も早く、お医者様に診せてください」

　その言葉の何に気を引かれたのか、赤い蓬髪の主は足を止める。そして何か考えるような素振りを見せると、ゆっくりと振り返る。

『まだ、最後の本命が残っているのですが……。もしかしてそこに落ちているソレは、あの精霊のお気に入りではないですか。

　そうですね。さすがにいい加減、これ以上、暴れられると迷惑ですからね。

　役に立つかは分かりませんが、アレの気を引くくらいはできるでしょう』

　それは王国の言葉でも、精霊の言霊でもない。

　なんと言われたのか分からず、ラナメールが戸惑っていると、スウッとオットー王子の体が地面から浮き上がる。

　先ほどの異形と同じように、王子もまた黒い壁に取り込まれるのかと警戒し、ラナメールは慌ててその体を抱き留めようとする。すると、蓬髪の主から柔らかい声が掛けられる。

「大丈夫ですよ。その子は、気を失っているだけです」

　言葉が通じるのかと驚いていると、そのまま森の奥へと進み出す。

「あっ。あのぅ……」

「付いていらっしゃい」

　大きな黒い影を引き連れた蓬髪の主の後を、浮かび上がったオットー王子の体が滑るように宙を漂いついて行く。

　おそらく魔法なのだろうと思うが、この蓬髪の主は一体、何者なのか。まるで正体が知れない。

　ラナメールはためらいつつも、オットー王子の横に付いて遅れまいと、必死にその後に続いていった。

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偶然か必然か──。

出会ってしまった、レッド・ジョーカーと子ども達。

この出会いの先にあるものは、幸か不幸か。果たして──。

次回『50．見えざる手』

赤い蓬髪のぬしの手が伸びる──。

ひとつ、ふたつ……じゅう、にじゅう……。

……はちじゅう、きゅうじゅう、ひゃく……。

ふっふっふっふっ。その手数は……ヒミツです。