30．まれびと森を去りて
エリュシオンに諭され、森を去って行く王子様御一行。
顔も見せず、話もしなかったダグですが、
遠く離れた場所から、立ち去る彼らの後ろ姿をじっと見つめます。
さて、その胸中は如何に──。
「あやつらは帰っていくぞ。これで良いのか？
また来るがよい、とは言ってはみたが、もう二度とここへは現れぬやもしれん。
だが、今なら引き留めて話をすることも、あやつらと共に行くこともできるぞ？」
壁に大きく映し出されるのは、去りゆく一行の影像。そこから視線を外し、ダグはフルフルと大きく首を横に振る。
迷う様子もない。「とんでもない」といったようなしかめっ面だった。
「ふはっはっはっはっ。もとよりそなたは我が主よりの大事な預かり物。しかと身の安全が保証されぬ場所になど、やれるわけがあるまい。
そなたも今一度よく心に留めておけ。ダグは、我が主の保護の下にあるのだ」
そう告げる〈サン〉の腕の中のエリュシオンを見つめ、ダグはしっかりとうなずく。
「ぼくはここにいたい。ラナメールはまだしも、オットー王子は信用できない。ぼくを神殿に連れ戻す作戦かもしれない」
ダグは少し暗い目をして、ひりつくような警戒心をにじませてつぶやく。
神官ゲルガーがいる、あの灰色で塗りつぶされた神殿でのくらしに戻ることを思うと、吐き気をもよおすほどの強い拒否感しかわいてこない。
ラナメールは何も知らないのだ。
きっと他の誰一人として、ダグがどんな気持ちであの部屋で過ごしてきたか、知らないのだ。
暗く鬱々とした闇に飲み込まれそうな思考を断ち切り、ダグは「それより……」と、つとめて明るい声に代えて、エリュシオンに向き直る。
「ジュリアロス様から連絡は来た？ いつ頃、戻ってくるとか」
ダグの問いかけに、エリュシオンは「フム」とつぶやいて通信ログを確認する。
「新たなものは届いておらんな。深層部はかなり入り組んでいて、水没している場所も多い。しばらくは音信不通のままであろう」
「そうですか。ああ。できたらぼくも、付いていきたかった……」
オットー王子の相手をするくらいなら、神殿の地下深くにあるという迷宮を探検する方が、よっぽど楽しそうである。
足手まといになるのは分かっているので、自分からは言い出せなかったが……。
「あと十年もすれば、そなたもおのずと立派な青年になる。その時には役に立てるよう、今はゆっくりと精進するが良かろう。
まあ案ずることはない。そなたはなかなか優秀な生徒である。
では、そろそろ。今日の分の学習を進めるとするかの──」
神殿内の一室にて、天魔竜王エリュシオンを講師とし、ダグと〈サン〉を生徒とした授業が開かれる。
使用される言語は、主としての「ニンゲン語」と少しの「エルフ語」。
「ニンゲン語」というのは、サンデール王国にて使われる「サンデール語」のことだった。
そのサンデール語を中心として進められるのだが、足りない単語や新たな概念はエルフ語から引用される。
なのでしょっちゅう、言葉や考え方を教え合う場面があり、〈サン〉も精霊の立場から思うことや感じることをポツポツと話していく。
そうしてダグの知的世界は更新されていき、どんどん深まり広がっていく。
おそらくサンデール王国の王族の受ける教育どころか、やがては知的最高権威である賢者らも知るすべのない、この世界の真理に触れていくのであろう。
ダグも薄々、そのことを感じていたが、与えられる知識を得ることに対して否があるはずもない。
最初に出会ったときは、恐怖でしかなかった〈サン〉とエリュシオンだったが、見た目はともかくエリュシオンほど理知的な存在を、ダグは知らない。
エリュシオンは誠実に、どんな話だろうとマジメに根気よく対応してくれる。思慮深く前向きな回答には、何度も納得したし、同時にホッとさせられる。
そばにいるだけで安心できる、偉大な祖父のような存在だった。
〈サン〉にしても、見た目は自分と同じ年頃の女の子のようだったが、実際は何百年も生きた大樹の精霊だった。
しかも女の子、というわけでもないらしい。
男でも女でもなく、表情もあまりないのだが、穏やかでとても素直な性格らしく、物事にあまり動じない。
まさに大樹のような──。気がつくとそこに、静かにたたずんでいる、そんな存在だった。
聞くと最近まで、今のような体を持たなかったらしい。
そうしてずっと大樹であった頃の習性で、放っておくと日向でボーッとしたまま、何時間でも動かないことがあるのだとか。
そうと知ると、不気味だと思う気持ちも消えていき、なんだか少し手のかかる妹か弟ができたみたいな気分だった。
あと、ダグの前にはあまり姿を現さないが、ボサボサの長い赤毛の医師、レッド・ジョーカーがこの神殿にはいる。
いつもニコニコと口元で笑っているが、何を考えているのかは、実のところよく分からない。
性別もまた、よく分からなかった。男の人のようで、女の人のようで……。
顔を隠すような髪型のせいで、いかにも見た目が怪しげなお医者先生だった。
けれどダグを診察するとき、その言葉や声音はとても穏やかで、見た目さえちゃんとしていれば、すごくよいお医者先生でもある。
そんな先生は、どうやらヴィヴィアンことヴィーに心酔しているらしい。いつもあれこれと手を尽くして、ヴィーの世話を焼こうとする。
そしてその時だけは、何かよくわからないものに豹変する。
美容のためと持ちこんだクリームを、ヴィーの全身に塗りたくろうとするし、血行をよくするマッサージだと言っては、妖しげに両手の指をくねらせてその体に触ろうとする。
もちろんヴィーは、クリームは受けとっても体には触らせない。
マッサージも徹底的に断り続ける。そういった断りのときの冷淡な視線ですら、けれど先生にとってはご褒美らしく、決してめげることはないようだった。
さらには健康のためと大鍋で煮た何かを、毎回、食事に持ってくるのだが──。
ぶつぶつと何かつぶやきながら、鍋の中身を混ぜている姿を見たときは、まるで深い森の奥に棲むという伝説の魔女のようで、しばらくは食事をとるのが怖かった。
しかしお医者先生の作るスープのお味は、これがなかなか絶品だったりする。
スープだけではなく、様々な料理も作り始め、それもしだいに手の込んだものになっていく。
甘いデザートやお菓子が出てきた時点で、ヴィーもダグもたやすく胃袋を掴まれてしまった。
偏執狂の医師によって、実はコッソリ内部から体を作り変えられている──。
というような危惧も、ちゃんと頭の隅にはあるのだが、その手が作り出す魔法のような甘味の誘惑には、はかなくも屈服してしまった。
とにもかくにもダグが理解するには、レッド・ジョーカーという医師は、計り知れない。
何かと難易度が高すぎる存在だった。
そして最後の一人──。
見た目はまぶしく光る虹色のガイコツのような男の人。
見上げるような骨格を持つ存在は、黙って立っていると死霊系魔物、不死の魔物の魔王のようにしか見えない。
だが、触れてみると透明な肉体を持っており、ちゃんと人と同じく温かみまである。
そしてその中身も、質実剛健。弱い者を放っておけない人情に厚い人柄のようだ。
嵐の夜にダグを見つけて拾い上げてくれた命の恩人は、このドクロ公爵ことエンドスカルだった。
精霊たちにとても慕われ、何かあると森の中を走り回って問題解決にあたっている。
一切の不平不満を漏らさず、黙々と事に当たる姿は、少し近寄りがたい雰囲気があったが、この人も誰よりもヴィヴィアンのことを思っている。
ダグのことも遠慮がちに気づかい、最初は見た目で怖がられるだろうと、距離を取ってくれていた。しかし慣れてきた最近では、ふつうに話もできる。
森で起きたアレコレの話を聞かせてくれる、気風のいい兄貴分だった。
そんなエンドスカルだったが、今はここにいない。ヴィヴィアンと共に、この地下にあるという大迷宮へと探索に出かけたのだ。
何かとっておきのお宝が見つかったらしく、ヴィヴィアンは大張り切りでエンドスカルを従え、神殿の奥にある扉の向こうへと姿を消してしまった──。
あれからまだ、二日半しか経っていない。
それなのに主の消えた神殿も森も、どこかダラケたような雰囲気が漂っている。
突然の来訪者があったにもかかわらず、なんとなく気の抜けたような気配があった。
そんな隙を突いて事は起こるのだが──。
ダグはふたりの戻ってくる日が、もうすでに待ち遠しくてしかたなかった。
ダグの気持ちは、もう王国の神殿にはないようです。
ジュリアロスの森での暮らしに満足して、すっかり堪能しているようです。
けれど我らがヴィヴィアンはお出かけ中。
剣豪エンドスカルもいないようですが──。
次回『31．それぞれの思惑』
地下迷宮のヴィヴィアン、キューブに捕られたバルダララス、
そして何やらたくらんでいる様子のレッド・ジョーカー──。
それぞれの現状を、ちょっとだけ覗いてみます。
