3579年のふて寝エルフがたったひとりで目覚めたら episode1

Ⅴ ニンゲンの子ドモ達

29．木彫りのトカゲ人形──エリュシオン

ジュリアロスの森の神殿にたどり着いたふたり。

ラナメールとオットー王子は、ついにエリュシオンと出会います。

そのエリュシオンを見つめる、ふたりのまなざしは興味津々。

だって、アレだしねぇ──。

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　もとは大樹だった切り株を利用して作られた野外円卓──。

　そこで新たなニンゲンの子どもたちを前にし、エリュシオンは「フム」と思慮深くうなずく。

「おぬしらの言い分は理解した。つまりはダグ王子とやらの安否確認と、この森に侵入したバルとやらいう怪しげな一味の、情報提供であるな」

　樹木の精霊〈サン〉に抱えられているエリュシオンが確認し、オットー王子とラナメールはコクコクとうなずく。

　そうして包み隠さず全てを話し終え、ホッと安堵したのだが……。

　流暢に人の言葉を話しているのは、一体の木彫りの人形。どう見ても木でできたトカゲの人形だ。

　なんだか気になってしょうがない。

　いや、背中には羽らしきモノも生えている。トカゲ……ではなく本当に竜、ドラゴン？

「暗黒の天魔竜王エリュシオン」と名乗ったように聞こえたが、まさかホンモノの木竜？

　自らの意志で動きしゃべっているように見えるが──。

「まず、怪しげな侵入者らだが……」

　樹木の精霊〈サン〉の腕の中で、木でできたシッポをカタンカタンと揺らしながら、エリュシオンはおもむろに語り始める。

　ぐるぐる巻きのツタからは解放されたが、武器を全て取り上げられ、両手を後ろで縛られているヒューが、ピクリと反応する。

「すでに捕獲が終了しておる。なので、何も案ずることはない」

　その言葉に、ふたりは「えっ」と驚き、顔を見合わせる。

　女神に告げ口する気で満々だったのだが、まさかこの短時間ですでに捕獲終了とは……。

「あの。すごくたくさんいました。二十人以上はいたのかしら？　みんな捕まえたんですか？」

「うむ。報告では、二十七名だったな。そこに転がっているのを含めると二十八名か」

　エリュシオンが返答と同時に視線を向けるので、思わず背後の地面に座らされているヒューを振り返る。

　ヒューはなんとも言えない、苦々しい顔つきで黙っている。

「あの、ヒューは、本当に違うんです。彼は私たちの味方なんです」

　ラナメールは少し困ったように首を傾げ、なんとか取りなそうとして告げる。

　実際、ここまで来れたのもヒューのおかげだ。バルは裏切って味方を引き連れ姿を消してしまったが、ヒューは二人の許に残ってくれたのだ。

　人を騙して利用し、森に侵入した彼らとは違う。

「フム。だとしても、その男──。というか、そやつはいろいろと厄介な種族でな。ここで、そうそう自由にさせるわけにはいかんのだ。

　まあ、先に捕らえた者達と違って、素直に出て行くというなら、解放することもやぶさかではないがな」

　ヒューのことは見逃してもらえそうで、ラナメールはホッと安堵する。

　しかし先に捕まったバル達はどうなるのか──。何か企んでいたようだから、もしかしたら彼らの怒りを買ったのかもしれない。

　こちらを裏切って勝手なことをしたのだから、何も心配してやる義理はないハズだった。

　けれどバルと仲が良かったオットー王子と、仲間だったヒューはそう簡単に割り切れないだろう。

　トカゲの串焼きをもらったラナメールも、胸の奥が少しモヤモヤとする。

「心配せずとも、捕らえた者たちはみな生きておる。今後は我らのために有効活用されるであろう」

　有効活用──。とは何だろうか？　不穏な気配を滲ませる言葉だが、働かされるということだろうか。　

　とにかく、生きているならよかったと、ラナメールは思うことにする。

「ヒュー。聞きましたね。あなたは大人しくしていて、私たちと森を出るのですよ」

「お姫さん──。私などにお口添え頂き、感謝いたします。

　もちろん。私の仕事はおふたりの護衛です。何も企んだりしまへん。ああ。そやけど、この有様や。もしかして私、クビですやろか」

　精霊に捕らわれ、いまも縛られて動けないヒューである。

　ひょいと眉を下げて、護衛失格だと情けない顔になるが、ラナメールは「いいえ」と首を横に振る。

「こんなことになるなんて、誰も思わないもの。どんな凄腕の護衛でも仕方ないわよ。ヒューはよくやってくれたわ。ダグを助けられたら、一緒に森を出ましょう」

　ラナメールの言葉にヒューはもちろん、オットー王子もコクコクと何度も頷いている。

　目の前には子どもの姿をした、美しいがどこか不気味な緑の精霊と、その腕に抱かれる圧倒的な存在感をかもし出す木でできた竜──。それがしゃべるという現象に、いまだ理解が及ばない。

　そして周囲は色とりどりの、さまざまな精霊に取り囲まれている。

　まだほっぺたを狙っているのか、これまた美しすぎる緑の精霊が視界にちらつき、鉄の魔物も背後には控えている。

　この状況に、オットー王子はまったく落ち着かないようで、できるだけ早く帰りたそうだった。

「それから、そのダグ王子であったな」

　エリュシオンは嵐の夜に拾われ、ここへ運ばれてきた子どもについて話した。

　一時はその命が危ぶまれたが、主(マスター)の決断によって主と精霊と使徒の総力をかき集め、なんとか助けられたこと。

　その後、静養してゆっくりと回復し、今はすっかり元気であること。ここにいる精霊たちと共に、ゆったりと穏やかな日々を過ごしていることを告げる。

「ダグはほんとうに、ギリギリの所で救われたのですね。よかった。本当によかった。心より感謝いたします。女神ジュリアロス様と精霊とエリュシオン様……。ダグを助けて下さって、本当にありがとうございます」

　胸の前で両手を固く組み合わせ、ラナメールは頭を下げる。

　心ない大人たちのひどい仕打ちに改めて怒りがわき、ダグの陥った状況を思うと心が痛む。そうして与えられた女神の慈愛を知って、自然と涙がこぼれてくる。

　女神ジュリアロスの決断がなければ、ダグはすでに失われていた。女神の慈悲により、奇跡的に助けられたのである。

　その偉大さを思うと、自然と頭が下がる気がした。

　オットー王子は、顔色を無くして黙ってうなだれる。

　父である王が、真実ダグの死を望んでいたことを突きつけられる。自分が責められている気がして、ジクジクとした痛みを胸の奥に感じていた。

　オットーのために、国王はダグを森に捨て、本当に殺す気だったのだ。

　その父の強い意志に逆らっている現状を、オットー王子は今になってひしひしと感じる。

　もとよりダグとは、それほど仲が良いわけではない。というか、まともな会話など一度もしたことがなかった。

　ただ、幼くして母親に死なれた、可愛そうな子どもと思うだけだ。

　同じ王族で異母弟で階位も高いようだが、何の後ろ盾もなく父王にも認められていない。

　ふだんは視界にも入らない。あまり弟とも思えない存在だった。

　死んで欲しいとか、不幸になれとも思わないが、助かってよかったとも感じない。

　けれど、自分のせいでダグは死んだと、後ろ指を差されるのは怖かった。

　王が決めたことだとか、知らなかったとか、仕方がないのだとか……。

　どんな言いわけを用意しても、きっとラナメールの瞳は真正面から糾弾してくる。

　その真っ直ぐな視線に見つめられて、果たしてそれでも自分は胸を張って歩んでいけるのだろうか。

　ラナメールの熱意に引きずられてここまで来たが、父王の決断に打ちのめされそうになる。

　それでも結局、ラナメールが望むなら、やはり異母弟は助かればいいと思う。

　だから生きていたのなら、助けるまでだ。

「あいつに合わせてくれ」

　オットー王子はここへ来て、はじめて口を開いたのであった。

　だがそれに対するエリュシオンの返答は芳(かんば)しくない。

「却下である。未だ、時期尚早と判断されるのでな」

　これにはラナメールも目をしばたかせる。

「どういう意味ですか？　ダグは回復して、もう元気になったのでしょう？　なのに、会えないのですか？」

「そうだ。なぜ会わせぬ。実際に会わなければ、本当に生きているのか分からんではないか」

「わたしたちは本当にダグを助けるためだけに、ここまで来たんです」

　ここで会えないなんて、まさか思いもしない、といった様子のふたりに、エリュシオンは「フム」とうなずく。

「確かに。話だけで終わらせず、実際に目で見て触れて確認することは大切である。

　しかしおぬしらは、ちと一方的に思いを寄せすぎではないのか」

　そう言われても、ラナメールはキョトンとするしかない。

　オットー王子はニガイ顔になる。

「ダグの話を鵜呑みにするつもりはない。だが、あやつはおぬしらのこと、どうとも思ってはおらんようじゃぞ」

「えっ。そんなはずは……」

「ありていに言ってしまえば、信用しておらん。よって何も期待しておらん。おぬしらに会いたいなどとは、これっぽっちも思っておらん」

　ラナメールは目を見張って「そんな……」とつぶやき、落ち着かない様子で視線をさまよわせる。

　オットー王子は氷の塊でも飲み込んだかように、眉間に深いシワを寄せて拳を握りしめる。

　分かっていたことだ。当然の話だった。

　ダグを助けると言いながら、オットー王子は自分のために来たのだ。ラナメールに責められたくなくて、ここに来た。

　普段は気にも留めず、どうでもいいとすら思っていたのに、急に「助けに来た」などと言っても、信用されるはずもない。戸惑うどころか、拒絶して当然である。

　しかし、「せっかく来てやったのに」という思いもオットー王子の心には湧いてくる。顔を見せないことに対し怒りを感じていた。

　ダグのために、オットーは父王の意志に逆らっている。支度のために多額の金を出し、人と物を動かし、転移門の兵たちを欺いた。そして思いがけず裏切られる形で、信頼していたバルを失った。

　なのに何も見届けないまま、ここを去るなどできなかった。何とかしてダグに会い、その姿を確認しておきたかった。

「どうすれば、あいつに会えるんだ。苦労してここまで来たんだぞ。このまま帰れるはずがないんだ！　ダグに会わせろ！　あいつをここへ連れてこい！」

「ちょ、ちょっと、オットー王子！」

「もういい。ボクが見つけ出す。こちらから探せばいいのだろう」

　いきなり激昂し始め、立ち上がったオットー王子に、ラナメールは慌てる。

　そのまま神殿へ駆け込みそうなオットー王子に、精霊たちはサアッと壁のように立ち塞がる。

「まぁ、待て」と、エリュシオンが落ちついた声を掛ける。

「であるからして、今はまだ、時期尚早なのである」

　もう一度、座り直すように言うと、オットー王子は不承不承、ドサリと乱暴に切り株のベンチに座る。

　もはや尊大な態度は隠そうともしない。足を組んで苛立たしそうに、目の前のエリュシオンをにらみ付けている。

「言うのを忘れておったが、ここでの我々の会話を、ダグはすべて見聞きしておる。

　今も神殿の奥から、ここの様子を見ておるぞ。あちらから何か話したいと思えば話せるし、姿を見せたいと思えば見せられる。実際に出てこようと思えば、この場に出られるはずだが、何も言ってこぬな」

　ふたりは「えっ」と声を上げると、驚いたように神殿を振り返る。もちろんダグの姿はない。

「ダグには、わたしの喋っている声が聞こえているのですか？」

「…………」

　オットー王子は絶句し、ラナメールはパッと立ち上がる。そして神殿の方に向き直ると、胸の前で手を組み合わせて話し出す。

「ダグ、ダグ！　遅くなってごめんなさい。助けられなくて、ごめんなさい。あなたが、こんなひどい目にあっていたなんて、ちっとも知らなくって──。

　あなたがいないって知ったのは、実は一昨日(おととい)のことだったの。まさか一人で森へ送られてたなんて！　本当にごめんなさい。国王や神官ゲルガーの行なったことは間違っているわ！　だから神殿へ帰れなんて言わない。

　どうしたらいいか分からないけど、どうしてもあなたを見つけて助けたかったの。側妃コレダ様は外国に逃げる道があると言っていたわ。ヒューは市井で生きる方法を知っている。これからどうしたらいいか、あなたがどうしたいか、会って話したいの！」

　姿の見えないダグに対して、怒濤の勢いで自分の思いを述べるラナメール。

　だが、なんの返事もない。返事の返ってくる気配すらない。

「おぬしの声は間違いなく届いておる。そなたの気持ちを知り、聡明なダグのこと。少し戸惑っておるようだ」

「戸惑うのは当然です。でも知ってもらいたいのです。ダグのことを思っている人間がいることを。心配して憤り、ここまで訪れる者がいることを」

　エリュシオンは「フム、フム」とうなずくと、「ならばこれを見よ……」と別の音声と映像を目の前に展開させる。

『そっちはどうだ。王子と巫女は、まだ見つからんのか。第三班は東に当たれ。境界の森もだが、他の街道も含めて慎重に行け。ヤツらは森に逃げ込んだと見せて、東に逃げた可能性もある』

『早く見つけ出すのです！　王子に何かあったら、全員処刑です！』

『ラナメール……。本当にあの子ったら、どこまで散歩に出かけたの。早く帰ってきて！』

　何もない空間に突如現れたのは、水鏡を見るように映し出された、殺気立った武官イグノジャーとカリスノーウ、そして今にも泣き出しそうなナナクロ。

「それは転移門の向こう側。そなたらと一緒に居た者たちの様子を映し出しておる」

　それぞれが必死になってふたりを探し、青ざめるほどに心配している。

　その光景を目にして、ふたりは慌てふためき、やがてしゅんとうなだれる。

「落ちついて話をするにも、まずはおぬしらが落ちつかねばなるまい。いったん戻って、きっちり筋を通してみせることだ。それからまた、来るのなら来てみせるがよい」

　エリュシオンは、話はこれで終わったとばかりに〈サン〉に合図し、精霊たちに言付ける。

　そうして来たときと同じように、鉄の魔物と精霊たちに見守られながら、オットー王子とラナメール、そしてヒューは、後ろ髪を引かれつつ転移門へと戻ったのであった。

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思い思われ巡る思い。

さまざまな思いが折り重なり、関係の破壊と構築を繰り返す。

心に折り合いを付けるのは、はたして理性か感情か──。

次回『30．まれびと森を去りて』

賑やかな来訪者たちは、一度は立ち去りますが……。

それを眺める、ダグの胸中はいかに？