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23．転移門の剛壁──武官イグノジャー

誰よりもこっそりと早起きするラナメール。

目指すはもちろん、ダグのいるジュリアロスの森。

けれど待ち合わせの場所に現れたのは……。

行く手には、大きな壁が立ちはだかります。

　薄い布団の上からトントンと軽く肩を叩かれる。それだけでラナメールはハッと目を覚ました。

　眠っていてもどこか気を張っていたのだろう。いつも寝起きは悪いのだが、今はスッキリと目がさえている。

　まだ暗くて相手の顔もよく見えないが、シルエットと気配からヒューであることがうかがえる。

　女の子の部屋に男が入ってくるのはどうかと思うが、起こしに来てほしいと頼んだのはラナメールなので仕方がない。

　ナナクロには何も言っていない。今は隣の部屋で眠っている。なので音を立てないよう急いで用意を済ませると、テーブルの上にそっと手紙を置いていく。

『少し森を散歩してきます。心配しないで。必ず戻るから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ラナメール』

　ヒューに続いてそっと宿舎を抜け出すが、あたりには夕べの酒盛りの名残があちこちにみられた。

　肉の焦げるようなニオイのたき火あとがくすぶり、天幕に戻らずそこらで眠っている猛者がゴロゴロしている。

　未明の少し冷めたい空気の中、その静けさを破るような高いびきが、あちこちから響いてくるのだ。

「これでいいのか？　転移門を見守る兵士たちよ」と、ラナメールは少し心配になる。

　何人かは警戒任務中のはずだが、それらしき兵はどこにも見当たらない。まだ暗いので見通しが利かないが、みんな酔い潰れてしまっているように見える。

　もしかして、ヒューが何かしたのだろうか。

　おかげさまで早足にその間を抜けていく二人に、だれも気づかない。

　そのまま黙って歩いて行くと、やがて遠くに転移門の黒い影が見えてくる。

　転移門と言っても黎明の賢人アスタリオと、慈愛の聖人マロウエの巨大な石像が、向かい合って立っているだけである。

　その堂々たる石像の手前に、ホロのかかる一台の荷馬車が止まっていた。その傍らに、一人の少年と背の高い大男が一人立っている。

　第一王子オットーとその個人的護衛バルである。

「オットー王子！」

　いよいよである。周囲には兵の姿もなく、ラナメールは思わず声を上げ、手を振りながら駆け出していく。

　だが馬車の後ろから、二人の背後に大きな黒い影がぬうっと現れるのを、ラナメールは「えっ？」と目を見開いて眺めるしかなかった。

　黒い影から振り下ろされる何か──。

　瞬間に身を屈めて避けたバルだが、体勢が崩れたところに回し蹴りをもろに受けて蹴り飛ばされる。

　そのまま転がって倒れ、地面でうめくバル。

　その剣幕に圧倒され、ぺたんと尻餅をつき、呆気にとられるオットー王子。

　二人の間に割り入って立つのは、大剣を手にした圧倒的巨漢の武官イグノジャー。

「王子、これは一体、どういうことですかな」

　地を這うような武官イグノジャーの声音に、オットー王子は身を震わせる。

「えっ、えっと。ああ。これは……。これは、だな……」

　必死に言葉を紡ごうとするが、突然の出来事に気が動転しているのか、オットー王子からは、なかなか言葉が出てこない。

　はなから答えなど求めていないのか、武官イグノジャーは鋭い大剣の切っ先を、倒れたままのバルに突きつける。

「これは始末して構いません……な」

　静かに凪いだ声だが、その身が放つ鋭い気配はそのままバルの首へと注がれる。

　言い終わらないうちに、大剣は静かに弧を描いていた。

　事後承諾だった。

　ゴトリと頭が落ちた。

　ついで、バルの上半身は、ドサリと地に倒れ伏す。

　そして一切の動きを停止する。

　オットー王子は悲鳴を飲み込み、ラナメールは心臓が凍り付いた様な痛みを覚え、息を詰めてその場に立ちつくす。

　信じられない思いだけが空回り、「なぜ」と疑問ばかりが頭を埋め尽くす。

　なぜ、こんな所に武官イグノジャーがいるのか。なぜ、バルを襲ったのか。なぜ、バルの首をはねたのか……。

　なぜ、なんのために……。

　単純に目の前の武官が、出来事が恐ろしかった。自分のせいでバルは命を落としたのか？　あの切っ先が、次はこちらに向けられるのか？

　武官イグノジャーの真意が分からない。

　だけど、バルを殺したのだ。それが答えだ。ジュリアロスの森を目指すことを、武官はきっと許さない。

「な、なぜ、殺した」

　震える声で問いを発したのはオットー王子だった。分かっていても、問いたださずにはいられなかったのだろう。バルはお忍びの際の護衛として、王子とは親しい顔なじみだった。

　痛むほどにぎりしめられた拳が震えている。

　苛烈な武官イグノジャーは、それには答えない。

「おい、イグノジャー……。なぜだ！　どうしてだ！　答えろッ！」

　王子の振り絞るような激昂にも黙ったまま、ピクリとも動かない。全く微動だにせず立ちつくす姿に、どこか違和感をおぼえはじめた頃、その体がフラリと前後に揺れてゆっくりと傾き始める。

　そうして、そのまま背後にドサッと倒れる。

　またもや、「えええ？？？」の疑問符が頭の中を埋め尽くす。

　後頭部を思い切り地面に打ち付けたに違いない武官イグノジャーだが、その見た目通りかなり頑丈にできているらしい。

　そのまま高いびきをかいている。

　なぜ、寝てる？？？　と、まったくわけが分からない。

　一体どうなっているのか。

　想像を絶する混沌に困惑を重ねていると、ゆっくりと前に進み出たヒューがため息交じりに告げる。

「いつまで続けますのや。あんまりやりすぎると、死体として置いて行きまっせ」

　どういう意味かと考えていると、倒れていたバルの体がふいに動き出す。切断されたと思っていた首もつながっていて、むっくりとその上半身が起き上がって地面にあぐらをかく。

　確かめるように首をコキコキと鳴らしている。それから何事もなさげに立ち上がったのである。

「ええええっ！　バルッ！　生き返った、のか……!?」

「そんな、うそっ！　だって今、斬られて……っ！　首、切り落とされたわよね！！！」

　信じられなさと、何が起こっているのか訳のわからなさに、王族ふたりは大声を上げてわめき始める。

「首を落とされて生きてるって……あなた魔物だったの！！！」

「バルッ！！！　おまえ、ちょっとニオイがきついと思ってたら、生きる屍(ゾンビ)だったのか！！！」

「えええっ！！！　魔物は魔物でもそっち系！　しかも、しゃべる不死者なの！！！」

　興奮して騒ぐ二人に、バルはめんどうくさそうな視線をちらりと送り、すぐにニヤリと笑う。好き勝手に言われ放題なことにお怒りなのか、どこか凄みのある笑顔である。

　ふたりは言い過ぎたことに気づき、慌てて口を閉ざす。

「不死者やなくて『不(・)死(・)身(・)』や──」

　その意味ありげな笑みと、不思議な光を讃える瞳に、ふたりはそろって息を呑む。

　告げられた言葉の意味がうまく理解できなかった。

　ひたすら目を見張り、マジマジと目の前の背の高い大男の顔を見つめる。

　不死身──。

「なーんてね」とすぐに付け足して肩をすくめるので、それが本気か冗談かは分からない。

　そのことを追及する前に、バルは「で？」とかなりのマジ顔でたずねてくる。

「オレ、そないにニオってます？」

　とたんに、オットー王子が慌てふためいて訂正する。

「いや違う。違うぞ、勘違いするな。ほら、以前お前が使っていた虫除けがすごいニオイだったから……。というより、お前……、大丈夫なのか？　本当に生きているんだな？」

　まだ信じられない思いで問いかけるオットー王子に、「見ての通りでございます」と、バルは両手を広げてみせる。

　本当に、どこもケガをしてはいないようである。

「じゃあ、武官はどうしたの？」

　ラナメールは怖々と、倒れている武官イグノジャーをのぞき込む。

　いきなり倒れたかと思うと高いびき……、というのはあまりにも不自然だった。

　バルかヒューか、あるいはすでに馬車の中で待機している、バルの仲間の誰かが何かやったのだ。

「武官殿は──。ああー。きっと、ちょっと寝ぼけてはったんやな」

　ヒューがいきなりそんなことをいい出す。どうやら、すっとぼけるつもりらしい。

「マジメなお人やし。酔うて寝ぼけながらもお役目果たそうと、見回りしてはったんやなぁ。

　いや、最後は寝てしまわはったけど、さすがやなぁ。──お疲れさんです」

　そんなはずはない。明らかに殺気立っていて、バッチリ目覚めていた。

　その言い方から察するに、おそらくヒューが何かしたのだろう。こっそり吹き矢でも飛ばして、眠らせたにちがいない。

　けれどきっと手の内を明かしたくないのだ。ここは深く追求するより、そういうことにしておくほうが、大人の対応ということかもしれない。

　ラナメールは空気が読める、十歳女児である。

「そー、なんだー。さすがー、武官様ねー」

「そうなのか？　いや、だが……、しかしだな……」

　納得しないオットー王子を横目に「そういうことなのよ」と告げて、倒れている武官を眺めると、ラナメールはポケットからそっとハンカチを取り出す。

　それをフワリと広げると、イビキのたびに上下する、武官の胸にそっと広げる。

「お疲れ様、武官。ごめんなさい。そして、おやすみなさい。風邪、ひかないようにね」

　ラナメールの心遣いを温かい目で見守った一行は、改めて出発の準備を整えた馬車に乗り込むのであった。

謎の多き男、バル。

首を切り落とされたのに、生きているとはこれ如何(いか)に。

そして置いて行かれた武官イグノジャー。

彼にとって、苦難の日々が始まります。

次回『24．裏切りの果てに──バル』

信じていたのに、そんなのってあり？！