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16．夢の中の回想──カタリスト

ダグ・ディ・サンデール──。

サンデール王国の第二王子、ダグ少年は只今６歳。

まだまだ子どもなのに、そのまなざしは思い詰めていて……。

かしこすぎるのも、何だか切ない。

　３歳くらいだろうか。

　小さな男の子が、まぶしい日差しに照らされる庭にいた。

　何の陰りもなく、思い悩むこともなく、ただそこにいるだけ。

　でも、それだけで幸せだった。

　その狭い離宮の片隅が世界のすべて。何も欠けることなく完結していた。

『何の陰りもなく？　果たして本当にそう思う？』

「……」

『だって、ほら。君の背後には黒々とした影が落ちていたじゃないか』

「……ああ。そうだったね」

　五歳くらいだろうか。暗雲の垂れ込める曇天の下、男の子は黒い服を着せられ立っていた。

　周囲の人間が慌ただしく動き回り、淡々と母親の葬儀を進めていく。

　目元を赤く腫らす侍女が一人、泣き崩れた。でも、すぐに下げられ、姿が見えなくなる。

　男の子は泣かなかった。

　冷たい母の亡骸と対面しても、そういうものかと思うだけだった。

　ただ、時折向けられる、哀れむような視線が居心地悪く、さけるようにうつむいていた。

　その胸にあるのは、早く帰りたいという思い。

　重苦しい空気も、向けられる意味ありげな視線も、どう受けとめたらいいか分からなかった。

『かわいそうな王子。哀れな第二王子。あの歳で、一人きりで、王妃に睨まれ、疎まれ、生きられるのか？

　──周囲の大人たちは、そう言っていたね』

「……そう、だった。お母様は死んでしまった。

　だから同じように、ぼくも死ぬんだと、そう思った」

『同じように、殺されると思ったんだよね。なのに、そうはならなかった。

　あの男が現れたから。あの後すぐに、神殿へ連れて行かれたんだ』

　離宮でのつつましくも自由な放任生活は終わった。

　神殿での新しい生活が始まる。

　それは神の御名の許、戒律に束縛された。忍耐と努力を強いられる、ひどく窮屈な生活だった。

　グズって泣いても、戒律を盾に罵られる。こつき回され、ひっぱたかれ、イヤを許さない。

　王子という身分も、ここへ連れてきた神官ゲルガーには効かない。

　いや、王子だからこそ諭される。

　権力を笠に着て、人を見下していると戒められる。

　しきりに傲慢だ、高慢だ、尊大だ。謙虚であれ、慈悲深くあれと言い聞かされる。

　存命中の母は、甘くはなかった。

　王子なのだから、誇りを持てと。恥ずかしくない立ち居振る舞いをしろと、厳しく突き放す人だった。

　少し悲しかったが、きっと母は正しかったのだろう。

　王子であるという自覚が芽生え、幼いながら立派な王子になろうと思っていた。

　誇り高くあることと、思い上がること。

　人の上に立つことと、人を見下すこと。

　それは似ていて異なり、境界がわかりにくい。

　けれど母はもういない。

　そしてここでは神官ゲルガーにより、誇りは傲慢に、地位は尊大に、王子は高慢へと、評価の天秤が傾いていく。

『どうして傲慢を受け入れるのさ。

　自分が一番えらい人間だ、なんて思ってないでしょう。

　君は礼儀知らずでもない。人を見下すこともない』

「……ちがう」

『ちがう？　じゃあ、そうだってこと？』

「……心の中で、ときどき思ってる」

『思ってる？　何をどんな風に思ってる？』

　それを口にするのは、ためらいがあった。絶対に口にしてはいけない本音だった。

　だって神官ゲルガーが怒り、ののしり、叩くから。

　なのに、これまでため込んでいた思いが、そうやってつつかれると内側から膨れ上がってきて、どうしようもなくあふれ出るのを止められなかった。

「……ぼくは、えらいんだ。本当はすごいんだ。おまえたちとは違うんだ。

　きっと、いつかみんな後悔する。ぼくをおとしめて意地悪して、絶対に後悔するに決まっている……、って。

　そう思ってる」

『そう──。そうなんだね。でも、それは悪いこと？』

「……だって、それは。傲慢だから」

『違うね。全然、違う。君だって本当は、よく分かっている』

「……」

『君はとても頑張っている。

　だれもそのことを言ってくれないけど、とても我慢して辛抱強く周囲の要求にこたえている。

　そのせいで君の心がぐちゃぐちゃになって、何が本当かわからなくなって、いっぱい傷ついて心で泣いても、みんなそのことを知ろうともしないけど──』

　ダグはようやく気付いたかのように隣を見る。

　隣にはダグが立っていた。

　さっきから自分と話していたのだが、自分とはどこかちょっと違う気がした。

『君はとても頑張っている』

　こちらを向いた視線と合う。

　額にかかる白金の髪のすき間から、琥珀色の瞳がこちらを見ている。

　鏡に映したようだが、ゆらりと揺れる琥珀の瞳はキラキラとして、生きて存在していると感じられる。

　自分と同じ顔が告げる。

　そのくちびるが紡ぐ言葉は、ストンと胸の底に落ちてくる。

「ぼくはとても頑張っている」

　その言葉に満足したかのように、自分がフッと笑みをこぼす。

　するとダグの心もふっと軽くなり、知らずおなじように少しほほ笑んでいた。

『君はえらいんだ。本当はすごいんだ！』

「そう。ぼくはえらいんだ。本当にとてもすごいんだ！」

〈ボク〉である自分に続いて、ダグも言葉を繰り返す。

『おまえたち、絶対に後悔する！』

「神官ゲルガーは、もう絶対、すでに後悔してる！」

『それは──。君がいなくなったから？』

「そう。ぼくがいなくなったから」

　神殿に来てからの男の子──。ダグが取り組まされたのは、書物の文字を書き写す作業だった。

　革の装幀の分厚い書物は、とても古くて貴重な物らしい。

　目の前にどんと置かれたが、古さもあいまって、どことなくあやしい雰囲気を漂わせている。

　四歳から簡単な文字の読み書きを習い始めたダグだが、表紙に刻まれる文字は読めない。

　うながされて重い表紙を開こうと、恐る恐る手を伸ばす。

　すると触れてもいないのに指先から氷のような冷たさを感じて、全身がブルリと震える。思わず手を引っ込めてしまう。

　体温を吸われるような感触だった。それは気味悪くて、もう触りたくなかった。

　きっと魔物か何かが、本に化けているのだ。

　だが、神官ゲルガーは「開けろ」と言う。

　有無を言わせぬ強引な口調だった。

　これはそういう類いのものだと理解しているのだ。

　何か危険があるのに、隠してダグにやらせようとしている。

　本は牙をむき、ガバリと喰いつくかもしれない。

　恐いけれど、神官ゲルガーは逃げることを許さない。

　仕方なく、開けることを覚悟する。

　とにもかくにも電光石火の早業で、ピュッと表紙を開いて身をのけぞらせる。

　何が出てきてもいいように、逃げたつもりだった。

　ガタンとダグの座る椅子が跳ねる。本から飛びすさる。

　だが、それだけだった。

　本は本のまま。表紙が開かれただけで、ダグに噛み付いたり、飲み込もうとしたりはしなかった。

「開いたか。……これは！　何だ。何が書いてある」

　神官ゲルガーの興奮を抑えきれない声に、ダグも少しだけ興味が湧いて、恐る恐る机上で開かれた本をのぞき込む。

　だが、知らない文字で書かれていて、読むことはできない。

『ああ。エルフ文字だね。ふーん。神官ゲルガーには分からなかったんだ』

「何か書かれているのは分かるけど、読もうとすると、ものすごく魔力を使うんだって」

『単純な認識阻害かな。開くのだって魔力が要るなら、認証ロックがかかっていたのかもしれない』

「よく知らないけど、王族しか開けられない古代遺物は、ときどきあるものね」

『それで、読めない神官のために、普通の紙にその文字を書き写していたのか』

「うん。だけど……」

『そうだよ。あまり、意味はない。複写不可にはランダムなノイズとコード変換が発生して、意味をなさなくなる』

「そうなんだよ。なぜか見てる文字と、書いてる文字が違ってくる」

『それでもありがたがって、書き出させるんだ』

「必死に解読してるみたいだよ。全くのムダって事はないと思うけど……」

『解読はムリだね』

「ムリだね。そうだよ。ざまあ見ろ、だ」

　くはははっ、と〈ボク〉が笑う。

　あはははっ、とぼくも笑う。

　ひととおり笑い合って、これは夢なのだな、と何となく思う。

　でも時折見る、白いモヤのかかった世界とは少しちがう。

　隣に立つ〈ボク〉は、ダグのことを何でも、ダグ自身が気付いていない事まで知っている。

　同じ記憶を持っていても、より広い視点から物事を見ていて、より深く理解している。

「君は誰なの？」

『〈ボク〉はぼくさ。君の願いを叶えるために、女神の使徒によってここへ遣わされたカタリスト。知のワームとも呼ばれている。

　君が認めてくれるなら、〈ボク〉は君の一部になる』

　琥珀の瞳をきらめかせ、向かい合う〈ボク〉は「君の望みは、何」と、ぼくに問いかけてくる。

　心の奥底まで探し、その問いに対する答えを見つけ出す。

　それは漠然として、形にならないほどあいまいで、カスミをつかみ取るような不確かな思いだった。

「ぼくは……、×××に会いたい。×××をずっと探していて、でもどこにも見当たらなくて、絶対に見つけたいのに、どこを探せばいいのかわからない。

　だけど×××は、きっとどこかにいるはずで、どこにいようと絶対に見つけ出したい。

　ぼくはどうしても、×××に会いたいんだ……」

『うん。そうだね。その執念はすごいと思うよ。きっと魂にまで刻み込まれる執着だね。もはや怨念といってもいい。

　リセットしてこれだもの……』

「リセット？」

〈ボク〉は答える代わりに、まぶしいものでも見る様に目を細め、ぼくを見つめる。

『その願いが、かなうかどうかは分からない。きっと君次第だ。

〈ボク〉はその願いを叶えるために、君を手伝うことができる。君の考えることを助け、君を少しだけ強くすることができる。

　でもそれだけだ。だけど──』

「だけど？」

『一度混じってしまえば、これまでとは少し違った君になってしまい、後戻りできなくなる。もう元には戻れないんだ。

　それでもいいと言うなら、〈ボク〉を受け入れて──』

　琥珀色にゆらめく知的な瞳を見つめながら、ダグは当然のように手を差し出す。

　自分の心の奥底にある、この衝動の正体はまだわからない。

　何を探しているのか、何を求めているのか。×××が人なのか、思いなのか。

　この時代にあるのかすらも分からない。

　それでも一歩でも近づけるなら、可能性があるのなら、手を伸ばさずにはいられない。

「受け入れるよ。だからどうか、ぼくを助けて。ぼくが探しているものを、いっしょに探して。

　そしてぼくら、いっしょに会いに行こう」

　ぼくと〈ボク〉の指先が触れあい、固く手が握りしめられる。

　そこから流れ込んでくるのは、圧倒的な情報だった。

　すでに入り込んで馴染んでいた生命のワームとの相乗効果で、この世界の理の情報が体の中を駆け巡っていく。

　命の発生と系統と複雑な連鎖。さまざまな生き物たちの歴史と進化。エルフ社会の歴史。発展とその衰退。

　この惑星の成り立ちと、巡る衛星。同じ太陽を巡る惑星系列。さらに広がる広大な宇宙。他の星々が渦を巻く壮大な銀河……。

　想像もしない広大なマクロの世界から、見えないほど小さなミクロの世界。

　悠久の時間の流れをさかのぼり、また未来へと視線を向けたとき──。

　世界の片隅にある小さな王国。今のちっぽけな自分がいた。

　何も知らないダグ・ディ・サンデール。

　自分が何なのか、何のためにここにいて、何を探しているのかも未だ分からない。

　それでも、いままで囚われていた世界の小ささを知り、自分の幼さを自覚する。

　不条理を受け入れて自分を責めて嘆くだけの優しさを、進歩のない思考なのだと客観的に眺めることができた。

　暴力による隷属。偏った思想の圧力。一切の抵抗を許さず、自我を剥奪して、あきらめと素直さだけを強いて制御する。

　すがりついていた女神への盲信も、考えることをなかば放棄した、現実逃避だったのだ。

「そうだね、カタリスト。ぼくは少しだけ強くなったみたいだ。

　だけど君の知識を手に入れても、世界の理をたくさん理解しても、×××が何なのかは、わからないままなんだね」

『それは君次第さ──』

　ダグは消えてしまったもう一人の自分が、胸の底からそう語りかけてくるのを感じた。

　そしてそれは、その通りなのだと思う。

　自分で探し求め、自分で答えを見つけなくては意味がない。心が納得できないだろう。

　いつか、出会える日が来ると信じて──。

　いっしょに探しに行こう──。

　ねぇ。×××……。君は本当に、どこにいるの──？

ただでさえ賢いダグ少年が、さらに賢くなりました。

けれどその心は、欠けた何かを強く求めているようです。

次回『17．その神殿に住まう者たち』

女神様とゆかいなその仲間たちの、ご登場！

ダグ少年は、その個性的な面々に、チョットびっくり。

の、はずだったんだけど……。