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13．嵐は過ぎ去りて──チンチャードワーフ

ぽかぽかお昼寝は気持ちが良い。

まったりとした時間とモフモフ……。

ひさしぶりの癒し系妖精、登場です。

　日当たりの良い丘の上──。

　昨夜の嵐から打って変わった青空の下、気まぐれな早足の風に吹かれて、いくつもの風車がクルクルと回っている。

　そのやさしい風に吹かれて、露草やホタルブクロが揺れている。

　そんなのどかな昼下がりの午後──。

　目覚めたヴィヴィアンの目に入ったのは、まぶしいほどの青い空と白い入道雲──。

　ではなかった。

　茶色い毛にうもれた、真っ黒な二つの瞳。

　そしてヒクヒクと動く、小さな鼻。

　でんっ、とした丸いフォルムに大きな耳。

　視界いっぱいの予想もしない顔面に、ヴィヴィアンは「うわあっ！」と身もフタもなく叫び声を上げる。

　ついでに「ケダモノッ！」と叫んで、手が出ていた。

　反射的に振り抜いた腕が、あわれなチンチャードワーフにヒットし、かなたへと吹っ飛ばしていく。

「あっ」と思ったときには、「ピキュー（なんで～）」と鳴いて丘を転がる土の妖精だった。

「ああー。なんか、ゴメン」

　なんだか騒がしいと思ったら、周囲にはたくさんのチンチャードワーフたちが集まっている。

　地面に寝っ転がっていたヴィヴィアンが上体を起こすと、周囲の輪がザザッーと遠ざかる。

　唐突の暴力に警戒したのか、思い切り引かれてしまったようだ。

「はははっ」と笑ってごまかしながらふと見ると、Ｔシャツから伸びた自分の腕が薄緑色になって、少しやせてしまっている。

　いや、これは干からびていると言っていい。

　短パンから伸びたすらりと長い足も同様だった。

　風がサラリと揺らして通り抜けた、長い髪も暗い深緑に染まっている。

　飢餓を察知した体が、プラントモードに移行したのだ。

　全身の表皮で光合成を行い、周囲の環境から水分を取り込み、必要な栄養素や魔力を作り出していく。

　心配そうな風がそっとヴィヴィアンをなでてゆく。

　水と土と風と光──。それらから力を分けてもらうことで、回復を早めることができるのだが、こんなところに寝かされていたのもそのためだろう。

　土の妖精チンチャードワーフたちも、ヴィヴィアンを心配して集まってくれたようだ。

「キュピ。ピィチィ、キュルキュル。チュピィ！」

　ヴィヴィアンに吹っ飛ばされたチンチャードワーフは、ふっくらぽってりとした体を揺すりながら、怒りに目を三角にして戻ってくる。

「ほんとにゴメン。悪気はなかったんだ。

　ただ、あんまり顔が近かったから、ビックリしただけだ。

　悪かったな。どこか痛めてないか？」

　謝って手を差し出すと、吹っ飛ばされたチンチャードワーフは、「チュピ、キュル」文句を言いながらも、ヴィヴィアンが無事に目覚めたことを喜んでくれる。

　そっとその手に、モフモフの頬をすり寄せてくるので、ゆっくりと柔らかい毛並みをなでてやる。

「ありがとう。みんなには心配をかけたみたいだな。

　だけど、この通り。わたしなら大丈夫だ」

　別の一匹が、「ピュルル」と鳴きながら、おずおず前に進み出てくる。

　その小さな前足で器用に抱えているのは、大きくて立派なひとつの桃だった。

　ヴィヴィアンの前に歩み寄ると、「ピュキュ」と差し出してくる。

「ずいぶん立派な桃じゃないか。これを、わたしに？　もらって、いいのか？」

「キュピ！　キュルリ、キュ」

「そうか。ありがとう。

　うわっ。いい香りがすると思ったら、よく熟れてるじゃないか。

　一番の食べ頃だな。

　ああ。今ここで、頂いてもいいか？　ちょうどノドが渇いてたまらなかったんだ」

　受け取ったずっしりと重い桃の実は、細かい産毛が立ち、甘く優しい香りがただよってくる。

　その香りだけでも幸せな気持ちになってくるが、さらに爪でひっかいた薄皮はツルリとむけるほどの完熟で、いかにも美味しそうな白いツヤ肌をみせてくれる。

　ここにはナイフもないので、ワイルドにかぶり付くしかないのだが、甘い汁がしたたり落ちるのは間違いない。

　思い切り大きく口を開けて歯を立てると、思った通り、甘く芳醇な果肉とともにたっぷりの果汁が口の中に広がってゆく。

「んんんんんっ！　おいひいっ！　あまふて、さいほー！」

　これもチンチャードワーフたちが見守る果樹園で、丹精込めて育てた成果らしい。

『桃色の神聖樹の実』にも似た、豊かで奥深くさっぱりとした優しい甘みだった。

　渇いたノドを充分に潤してくれ、夢中で丸ごとひとつ食べてしまうと、お腹もいい加減に膨れていた。

「ごちそうさま。ああ、おいしかった。

　ひと仕事したあとのチンチャードワーフの桃は、また格別にうまいもんだな」

　指先に伝う最後のひとしずくまでナメ取ると、少しベトベトする手を振って風に乾かす。

　すっかり堪能し終えてほっこりしていると、ヴィヴィアン自身からも桃の香りが漂ってくるかのようだった。

　さっきからしきりにアピールしてくる風が、またヴィヴィアンの髪をサアーッと吹き抜けてゆく。

　それからよりご機嫌な勢いで風車が回り始めたのも、決して気のせいではないだろう。

「ああ。風たちも、夕べはありがとうな。

　くわしい結果はまだ知らないが、お前たちの働きで、きっとうまくいったんだろう？」

『きゃあ！　女神様が褒めてくれた！』

『もっと、褒めて！　たくさん、褒めて！』

　ここの風精霊たちは調子に乗ると、あれこれイタズラし始めるので、ちょっと扱いが難しいところがある。

　出会ったばかりの頃にも、面白おかしく話を盛りすぎて、三精霊との関係がこじれそうになったこともある。

　だがうまく使えば、これほど役に立つ精霊もない。

　いろいろな場所での出来事を自由に見聞きし、それを短い時間で遠くへと伝えることができるのだから。

　しかし、人の話を聞かない、という欠点もある。

　それに見聞きした出来事を、勝手に拡大解釈してゆがめてしまうのも、彼らの性分である。

　たとえば今ここで、「ニンゲンの子どもは、どうなったか？」と聞いたところで、まともな回答が得られる確率は五分五分である。

　相手の意図を察して行動する、ということに慣れていないのだ。

　けれど精霊との親和性の高さゆえか、ヴィヴィアンへの好感度はかなりあるようだ。

　なので、その「役に立ちたい」「褒められたい」という気持ちをうまく回せば、今後の成長も期待できるというものである。

「よくやったな、お前たち。今後もエンドスカルの言うことをよく聞いて、しっかりと働いてくれ。

　お前たちがいい子だと、エンドスカルもわたしも大助かりだ。本当にありがとうな」

　その言葉に満足したのか、風精霊は『きゃははっ』とうれしそうに笑い、少し照れたように、また楽しそうにそこら辺を飛び回っている。

　その様子は、まさに風が光って見える。

「エンドスカルに伝えてくれ。『女神様が目覚めた』ってな」

　それを聞いた風精霊が、大きく上空を旋回して了解する。

『「女神様が目覚めた」』

『「女神様が目覚めた」「言祝(ことほ)げ、言祝げ！！　ジュリアロスの森に祝いの祈りを捧げよ」』

　簡単な伝言のはずだが、何だか妙な言い回しもその後ろにくっついている。

　ヴィヴィアンは「んっ？」と首を傾げる。

「べつに祝うほどのことでもないぞ？

　ああ。……あの子どもの、快気祝いか？　だけど昨日の今日だしな。

　ちょっと気が早いんじゃないか？」

　外界を騒がしている『ジュリアロスの森の大号令』について、まだまだ何も知らないヴィヴィアンである。

　気になったが、風精霊はあっという間に神殿の方へと飛び去っていく。

　残されたヴィヴィアンは「まっ、いっか」とつぶやいて、居残った風たちに吹かれる。

　そうしてそのまま青い空を見上げ、広いジュリアロスの森をながめ、そこらへんの草っ原にたむろして遊んでいるチンチャードワーフたちを、なにげなく見つめる。

　両足を投げ出し、そうして草の上に座り込んでいると、日差しはポカポカとして暑いくらいだ。

　全身の細胞が急速充電中で、その感覚は心地いいが、またなんとなく気怠くもある。

　このまま寝っ転がって、もう一眠りしたい誘惑にかられる、そんな時だった。

「……あっ。シマッタ……」

　ヴィヴィアンはついウッカリしていたことに気付く。

「エンドスカルには、精霊の言葉が通じないんだった……」

　精霊に伝言を頼んだばかりだったが、人造生体(アバタノイド)に精霊の言葉は習得不可能なのである。

　なので、風が何をどう告げようと、エンドスカルには理解できない。

　あのドクロ頭を右から左に吹き抜けるだけである。

　実はそのために現在、精霊にエルフの言葉を学習させているのだが、勉強中なのは三精霊と〈サン〉のみである。

　風の精霊が気を利かしてくれればいいが、きっと望み薄だろう。

　まあ、その辺の連係についても、今後の課題ということだ。

　チンチャードワーフたちがいっせいに「ピュキ」と動きを止めて、立ち上がったヴィヴィアンを見つめる。

「ピキュッ？」

「んん。ゆっくりしていたいところだが、そうも言ってられないな。

　結果も気になるし、神殿に戻ることにするよ」

「ピチュ、キュルル」

「ああ。また後でな。桃、ありがとね」

　ヴィヴィアンは軽く手を振ると、さっそうと濃緑色の髪をなびかせて丘を下っていった。

桃、おいしいよね。

チンチャードワーフたちも、最高にカワイイ！

優しくて賢くて、ホンマええ子らや～。

次回『14．第三のAI──赤髪のレッド・ジョーカー』

クセの強すぎるコイツは──。

一筋縄じゃいきません。