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肖像画

　ニコラスに案内され、久々に客間に通される。

「少し待っていてくださいね。モリーを呼んできますから」

　彼が部屋を出ると、すぐにモリーはやって来た。駆け足できたらしく、息を切らせている。被っている帽子がずれて、中の赤い髪が少しこぼれ出ていた。

「ジャスティーナ様！」

「モリーったら」

　相変わらずの彼女の様子にジャスティーナは笑ってしまう。するとちょっとだけ傷ついた顔をしたが、すぐに我に返り、彼女は持ってきたドレスを壁にかけた。

「こんな時のためとドレスを用意していてよかったです。さあ、お着替えを」

「用意？新調したの？私のために？」

　イーサンは母のドレスと言っていたが、壁にかかっているドレスはどう見ても新しいもの。

「ええ。婚約者、未来の夫として当たり前のことですよ。まったく、あの方は本当に」

　憤慨するモリーにジャスティーナは苦笑するしかない。

　イーサンはまだプロポーズをしてくれない。

　そのことに不満はないかと言われれば嘘になるが、ジャスティーナはイーサンは余計な圧力を与えたくなかった。

　ただでさえ今は訪問客がひっきりなしに訪れていて、忙しくしている。

　三ヶ月前のハンズ伯爵のパーティーで、ジャスティーナは昆虫男爵の婚約者として人々に記憶されるようになっていた。

　なのでゆっくり待とうと思っていた。

　着替えを済ませて、モリーが汚れたドレスをもって退出しようとしたところ、扉が強く叩かれた。

「ジャスティーナ様がいるのよ。そんなに乱暴に扉を叩かないで」

「着替えは終わった？ちょっと面倒なことになっていて」

　外にいたのはニコラスで、モリーが扉を開けると転がるように中に入ってきた。

「どうしたのよ。いったい」

　ニコラスの慌てた様子に、モリーがジャスティーナより先に聞いてしまった。はっと気がついたが、ジャスティーナは笑って流す。

　彼女はそんなことよりも、ニコラスが慌てている理由が知りたかった。

「へ、アレン様がジャスティーナをお呼びです」

　ーーアレンと名乗る絵師が、イーサンとジャスティーナ二人の肖像画を描きたいと言っている。

　王族の馬車にのった絵師、王命だからとも考えられるが、ただの絵師とは思えなかった。

　ジャスティーナはニコラス先導で廊下を歩きながら、色々考えてしまう。

　一番の疑問はなぜジャスティーナも呼ばれたのか、それである。

　イーサンのみの肖像画を描きにきたのではなかったのかと、頭を悩ましているとすぐに応接間にたどり着いた。

　ニコラスが扉を叩き、中にいたハンクが開ける。

　笑顔で椅子に座っている人物には見覚えがあった。

　記憶を探っているうちに答えを見つけて、ジャスティーナは慌ててドレスを掴み、礼をとる。

「ああ、必要ないのに。ジャスティーナ。僕は絵師のアレン。覚えておいてね」

　目を細めこちらを見る絵師。

　砕けた口調でありながら、有無を言わせない雰囲気を醸し出す男。

　髪も服も、肖像画で見たものとは違う。

　けれども、他者を圧倒する空気を持ち、顔の造形は肖像画そのもの。

　他人の空似のわけがなかった。

　ジャスティーナは目の前の男がこの国の頂点に立つ王であることを確信し、なぜ己がこの場に呼ばれたのか、ますます意味がわからなくなった。

「さて、二人も揃ったし、絵を描き始めようかな。ソファがあるかな？ソファに仲良く座っている姿を絵にしたいんだ」

　アレンは戸惑うジャスティーナに構うことなく、言葉を放つ。

　誰に問いているのかわからない要望。だけど無視ができるような立場の者はここにはいなかった。

「ソファならこちらに持って来させましょう」

「ありがとう。よろしく頼むよ」

　イーサンの答えに満足したようにアレンは頷く。

　ジャスティーナは困惑したまま、二人のやり取りをただ見ているだけだった。　