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解けない魔法8

　翌日ジャスティーナの元へハンズ伯爵から夜会の招待状が届いた。婚約破棄してから彼女は夜会に参加をしていない。

　いつも通り断りの手紙を書こうとしていると、ニコラスがイーサンの手紙を持ってやってきた。

　このタイミング、昨日の彼の様子を思い浮かべると手紙の内容は予想できる。

　手紙を読み、予想は的中しジャスティーナは迷ってしまった。

　通常であれば、過去の夜会で一度失敗をしているイーサンがもう一度夜会に参加しようなど、思うはずがない。

　――きっと薬を使って、姿を変えて参加するつもりなのね。イーサン様、どうしてそこまで。

　ジャスティーナは彼のことを思うが、昨日の彼の「普通の男として」の言葉が脳裏をかすめ、首を振る。

　――このままずっと薬を使っていいわけじゃない。でもやめてと伝えた時のイーサン様はとても不快そうだったわ。なので使い続けるつもりなのでしょうけど。本当にあの薬は大丈夫なのかしら。

　不安がこみ上げてきて、イーサンへの返事をできずにいた。

　ニコラスは返事を待たずにデイビス家に戻っている。

　そうして午後になり、昼食を終えると仕立て屋がやってきた。

　イーサンの依頼で夜会用のドレスを作るために来ており、断るということはイーサンの意向を無視することだ。

　彼も傷つくだろうと、ジャスティーナは寸法を測ってもらうことした。

　ドレスのデザインはイーサンにまかせて欲しいと伝えられ、彼女はそれに従う。

　――彼が選ぶ？あの彼が？

　無骨といってもいいほどの彼。

　けれども、彼の羽織っていたジュストコールは顔を変えた彼には似合っていた。

　服装の趣味は悪くない。

　――マデリーンとか、ニコラスが選んだかもしれないけど。ドレスも彼ではなく、マデリーンが選びたいと言ったのかしら。

　モリーの母のマデリーンの逞しい笑顔を思い出し、それならいいかとジャスティーナは深く考えないことにした。

☆

「ハンク。どうしたのだ？」

　朝から何か言いたげの執事に、とうとうイーサンは問いかけた。

　――薬のことか、夜会のことか、どちらにしても苦言に違いない。

「旦那様。沼の魔女の薬の効果が弱まっているのではないでしょうか？」

「どういう意味だ？」

「旦那様が薬――飴玉を食されたのは確か、昨日の夕方でした。本来ならば、今日の夕方まで、旦那様の顔は変わったままのはず。けれども、今朝方旦那様は元に戻っておりました」

　ハンクに指摘されるまで、彼は気にしていなかった。

　だが彼の指摘は正しいと、自身の顔に触れる。

　つるりとした卵型の本来の彼の顔形であり、変化した男らしさの影はどこにもなかった。

「旦那様。夜会にご出席されるのはやめたほうがよろしいでのは？まだハンズ伯爵には返事をされておりませんし、大丈夫かと」

「それは無理だ。すでにジャスティーナのドレスの準備は始めている」

「今度の夜会ではなく、別の機会で」

「別の機会？いつだ？俺は、顔を変えないと彼女と出かけられないのに」

「旦那様」

　ハンクが向ける表情が痛ましそうで、イーサンは顔を背けた。

「夜会からはすぐ戻る。数時間であれば、効力が続くだろう」

「旦那様」

「ハンク。それ以上何も言うな」

「……畏まりました」

　このところ、彼はハンクの助言を聞かないことが多い。

　イーサンが主人であるのだから彼の意志は通されるべきものであり、おかしいことはない。

　――どうしても、どうしてもジャスティーナと夜会に行きたい。そして彼女に結婚を申し出たい。顔を変えた俺なら、彼女と釣り合いが取れるから。

　イーサンは自身の考えにとらわれすぎで、周りが見えてなかった。

　それも薬のせいかもしれないが……。

　沼の魔女から紫色の飴玉がもたらされ、イーサンを蝕んでいるように思える。

　本人には自覚はない。だがハンクはひそかに森の魔女へ連絡を入れていた。