夢の様な現実、現実の様な夢。

目を覚ますと僕は、何処か知らない場所にいた。

…全く知らない場所、という訳ではないが、知らない場所なのだ。

『目を覚ましたか？』

通信端末から声がした。

知らない男の声だ。

だけど僕は、自然と言葉を継いだ。

「覚ましました。大丈夫です」

『そうか…ならば、調査を“続けて”くれ』

僕はどうやら直前まで、何かの調査をしていたらしい。

何も覚えていない。

だが続けなくては。

「分かりました」

僕はそれだけ返すと、通信を切った。

そして、草原の中…歩み始めた。

暫く歩くと、ワンボックスだろうか…一台の車が見えた。

ドアに手をかけるが、どうやっても、開かない。

押しても引いても、横に動かしても、開かない。

ため息をついて小さなカバンを漁ると、塩が出てきた。

それをドアにかけると、するりとドアは開いた。

車に入ると、中は意外と広かった。

「誰…？」

僕が進んでいくと、女性の声がした。

ハッとしてそちらを見ると、女性…少女？が立ちあがる所だった。

「僕かい？僕は×××(聞き取れない)だよ。君は？」

「私は▽××。貴方…よくあの人に見つからなかったわね。」

少女の言った方を見ると、腰が異様に曲がった老婆が歩いてきた。

手には、身の丈ほどもあるクワを持っている。

老婆は何かを探す様に辺りをユックリと見回し、歩く。

見まわして歩く、見まわして歩く…を繰り返していた。

「しゃがんで！」

「え…？」

「ほら、早く！」

少女のせかす声に僕は慌ててしゃがむ。

老婆が、窓を覗き込んでいた。

「大丈夫…しゃがんでいれば、あの人には見つからないわ。」

少女の言葉に頷きを返して、そっと老婆を観察した。

行動が、まるで――そう考えた時、少女が言う。

「もう大丈夫。…早く、行かないと。」

僕は、少女と一緒に車の外へと出る。

外には、老婆のいた痕跡など…残っていなかった。

「ねぇ、貴方…泊まる所はあるの？」

少女が、興味津津に聞いてきた。

僕は少しだけ考える。

泊まる所も何も…何処から来たのかすら、曖昧なのに。

「さぁ…多分、ないね。」

僕が言うと、少女は少しだけ嬉しそうに言った。

「じゃあ、私の家に来て！」

そして、僕をぐいぐいと引っ張っていく。

僕はただただ少女の意外な力強さに負け、ズルズルと引っ張られていった。

「ここが私の家よ！」

えへん、という風に胸を張る少女の後ろには、普通の一軒家があった。

…変わっている所は、昔の家だと言う所か。

「さ、入って入って！」

「…おじゃま、します。」

僕はぼそりと言って、家へと入っていった。

家には誰もいなかった。

「誰も住んでないのか？」

そう聞くと、少しだけ少女の顔が暗くなる。

「あのね…皆、あの人“達”に殺されたの。」

少女は言う。

「あの人…達…？」

僕が首を傾げると、少女は言った。

「うん。あのね、あの人以外にもね…もう一人、男の人がいるの。」

少女が言いながら、何度も誰かに見せたであろう、紙を取り出した。

そこには…七三分けに黒ぶち眼鏡をかけた男の絵があった。

「この人が来てからね、ここはおかしくなっていっちゃったの。」

「おかしくって…どういう風に？」

「…あのね…お婆さんは、元々はね、寝たきりだったの。」

「寝たきり……あれ、普通に歩いてなかった…？」

「そうなの…お婆さん、元気になったと思ったら…男の人と一緒に、ここの人達を皆…殺し始めたの。」

言いながら少女は、ギュッと手を握り締めた。

僕は少しだけ目を閉じて…言った。

「…じゃあ、僕と約束しようか」

「約束？」

「そう。…僕が必ず、この二人を倒してあげるって。」

「！そんなの、無茶よ！あの二人…とても、強いのよ？！」

「…何となく、分かるよ。でもね、僕がここに来た目的…それ、だから」

…僕、嘘は言ってないよ。

「…そう…なの…？」

「うん。だから…ほら、指きりゲンマン」

僕が右手の小指を差し出すと、少女もおずおずと同じ様に小指を引っかける。

「ゆーびきーりげんまん！」

「うーそついたらはーりせんぼんのーます！」

「「ゆびきった！」」

二人で言って、クスクスと笑った。

「約束、ちゃんと護ってね！」

「ああ、護るよ。そして、君をここから出してあげる。」

「ありがとう！」

少女は、とても綺麗な顔で笑った。

次の朝…僕が目を覚ますと、既に少女はいなかった。

何だか、胸騒ぎがする。

『昨日の内に武器を送っておいた。それを持って行くが良い。』

知らない男の声がまた、通信端末から響いた。

何故か傍らには…ライフルが落ちていた。

僕はそれを拾い上げ、注意深く外へと出た。

そこには、冷たくなった少女の亡骸があった。

僕は駆け寄って、少女を…亡骸を抱き起こした。

呼吸も、脈も…完全に止まっていた。

既に体は冷たくて、目には光がない。

必死に抵抗したのか…沢山の傷があった。

ふと少女の右手を見ると、指切りをする様に…小指が立っていた。

僕は自分の小指を絡ませて…誓った。

「必ず――僕が、終わらせる」

そして、まずは――老婆を探しに駆けていった。

老婆はすぐに見つかった。

腰をまげて、ひょこひょこキョロキョロと歩いていた。

此方からは狙いやすい位置だ！

僕はライフルを構えて…撃った。

だが、弾は当たっている筈なのに…老婆はユックリと此方を見た。

僅かに感じた恐怖に手が震える。

だけど、それを抑えつけて…撃った。

何度も何度も。

でも老婆は此方へと着実に近付いて来ていた。

弾を込め、顔を上げた瞬間…老婆が既に近くにいた。

あの、巨大なクワを頭上に掲げている。

それが振り下ろされる前に退避体制を取って…塩を投げた。

塩が老婆に当たった瞬間……老婆が、耳をつんざくような叫び声を上げた。

声にぐらぐらと視界を揺らされながら――僕は顔を上げた。

老婆の姿はグズグズに崩れ…塵になって、消えてしまった…。

「……とにかく、一度体制を整えないと…！」

僕が振り返った瞬間…

「おめでとうございます」

馬鹿にするかのような拍手と共に、男の声がした。

ユックリと振り返って、男の顔を見る。

あの紙に書かれていた様な、七三と黒ぶちの眼鏡……間違いなかった。

だけど僕は、ユックリと後ずさりする。

背中を見せない様に。

ゆっくり、ユックリと。

男が、気味の悪い笑みを浮かべた。

「逃がしませんよ？」

手には、いくつかの包丁を持っている。

それを…人間ではほぼありえない速度で投げつけてきた。

それをライフルで何とか防ぎ、包丁をライフルと逆の手で持つ。

「まだ、沢山ありますから…楽しんでくださいね？」

「――ふざけるなよ…」

僕が呟いた瞬間、頬をかすった一本が、背後に落ちてカチャン…と音をたてた。

一瞬遅れて痛みが来た。

血が、たらりと流れる感触が気持ち悪い。

僕は男を睨みつけたまま…長い長い逃走経路をたどっていった。

ユックリと後退しながら、包丁を防ぎ続ける。

手に持ち、バックに入れた包丁は…とうに10を超えた。

だがそれでも、男は包丁を投げ続けてきた。

一瞬、意識を逸らした。

その瞬間に…下腹部に、鈍い痛みが走る。

「浅いですねぇ」

何処か馬鹿にした様な言い方を聞きながら、少しだけ痛みの走った部分を見る。

包丁が浅く刺さっていた。

幸い、傷は余り深くはない様だ。

僕はそれを引き抜き、バックに入れる。

血がじわじわと服を染めるが、気にしてはいなかった。

左腕が、痛い。

少しだけ足も痛む。

だけど、止まってはいけなかった。

心なしか、男が包丁を投げてくる頻度が下がった気がする。

ガクリ、と一瞬足が折れかけた。

ちらりと後ろを見ると、坂になっている様だった。

「残念、包丁が切れてしまいましたねぇ…」

男の声に、僕は未だに後ずさりを続けながら…坂を下りた。

100ｍくらい下がって様子を見て…それから、すぐに駆けだした。

男は追ってこなかった。

男の小さな呟きは、僕の耳には届く事は無かった。

「どうせ、あの出血量では…助からないでしょうね。」

「おい！ボス！いるか？！」

扉を蹴り開け、開口一番にそう言った。

「おーいるぞ…ってお前！その傷はどうした！！」

ボス…通信端末の声の男が、僕を見て慌てた様に言う。

包帯やらタオルやらを持ってくる他の人達を押しのけ、ボスに言った。

「あそこには危険な奴がいる！はやく…早く、倒さないと！」

「お前の言いたい事は分かるぞ？だから――５分だけ時間をくれ！」

ボスはそう言って、すぐに指示を飛ばし始めた。

…因みに僕への指示はこうだ。

「お前は、治療を受ける事！」

五分立った。

皆、フル装備で立っている。

「さぁ――案内してくれ！」

ボスの言葉に頷いて、僕は走りだした。

あの、悪魔のいる――場所へと。

「おやおや皆さん、お揃いで。」

あの場所についた瞬間、男が笑って出てきた。

「おや貴方…よくあの出血で生きられましたねぇ」

男の声が、イライラする。

だけど耳を傾けてはいけない。

僕はただ――約束を守らなければいけないから。

ボスが言う。

「作戦(ミッション)…スタートだ！」

皆で散り散りになって、男へと攻撃を仕掛ける。

男はどうしてか、僕ばかりを狙っていた。

それでも、皆で攻撃を仕掛ける。

倒せる時を、望んで。

僕は、男を誘導していった。

罠のある場所や…人が沢山潜伏してる場所…一杯。

でも、全部――駄目だった。

男に、傷一つ負わせる事が出来なかった。

それでも、僕は誘導を続けた。

最後の…最期の、場所へと。

そこは、少女の家だった。

中へ入り、少しだけ祈った。

少女へと…殺された、全ての者たちへと。

祈りが終わって目を開けた瞬間、男が笑った顔で入ってきた。

僕は低い体制を保ち、男との距離を測る。

距離は大体…5ｍくらいだろうか？

「貴方は…全く、良い材料になりそうですよ」

「材料…？」

僕は言いながら、隠して構えた拳銃を握りなおす。

失敗は出来ない。

「ええ。ワタクシにとってとても有意義な…ね」

男は嗤って…たった一歩で、僕のすぐ目の前まで来ていた。

でもそれは予想通りだった。

眉間に銃をぴったりと付けて、引き金を引く。

パン…と乾いた音が響いた。

男がユックリと倒れ………起き上る。

「全く貴方は…乱暴ですねぇ」

男は嗤っていた。

僕は、何度も撃った。

何度も、何度も…弾が切れるまで。

なのに、男は死んでいなかった。

「さぁ、終わりですか？」

男が笑う。

いつの間にかロープを持っていた。

天井からつるされたロープは、僕の首をギリギリと締め上げていた。

苦しい。

息ができない……。

ボスが、部下たちを引き連れてきた。

「…ほう…貴方、ワタクシと相打ちする覚悟を……？」

男が笑いながら、僕をつるしあげ…逃げようとした。

でもそれを逃さない様に、僕は男の首を足で捕まえる。

少し力が足りないけど…ほんの少し弱った男には丁度いい。

「ボス――早く、撃てえええええええええええ！」

僕の絶叫を聞いて

「…撃てえええええええ！！！！！！」

ボスは、何かを振り払う様に、叫んだ。

沢山の銃口が、男を捕らえている。

男に、沢山の銃弾がめり込む。

勿論――僕にも、銃弾が沢山めり込んでいく。

だけど、逃がさない。

逃がす訳にはいかない。

男が倒れ、僕も床へと落ちる。

もう、視界がぼやけていた。

視界の端に写った男が、何か…ディスクの様なモノを取り出し、遠くへと投げようとしていた。

僕は、最期の力で…それを、破壊した。

男が目を見開いていた。

[…　ザ　マ　ァ　ミ　ロ]

口の動きだけで伝える。

もう、声は出なかった。

もう、動く事は出来なかった。

男が、ガクリ…と動かなくなる。

ああ、少女の幻影が見える。

『ありがとう、約束、守ってくれて…』

少女に何か返さなくては。

でも、もう声が…出ないんだ。

『ありがとう、ここを、救ってくれて…』

救えたのか…。

僕は、男を倒せたのか。

『ありがとう――あり、がとう！』

少女が、キラキラと光って、消えた。

成仏したのだろう。

僕は、視界が狭くなっていくのを感じた。

ああ、世界が黒く染まっていく。

ボスが…皆が、不安そうな…泣きそうな顔で、僕を覗きこんでいる。

――大丈夫だよ、皆。

僕は世界が暗くなっていくのを感じながら、心の中で伝える。

――僕は、少しだけ…眠るだけだ。

ああ、ユックリと、眠りに落ちていく。

――おやすみ、皆。

そして、僕は、何も分からなくなった。

「あの日から、もう１０年か…」

ボス、と呼ばれていた男が、ふと写真立てを見た。

そこには、あの日の直前に撮った写真が入れられている。

「なぁ、×××…お前、ここで働いて…幸せだったか？」

ボスは、あの日死んだ仲間に語りかけた。

返事は、ない。

「…×××、今日は墓に参りに行ってやるよ。皆で、な。」

ボスは言いながら、立ちあがる。

そして、大切な仲間達に言った。

「おい、皆！今日は、墓参りに行くぞ。各々…供え物を持って、×××の墓に集合だ！」

皆が、頷く。

ボスは空を見上げて、小さく言った。

「なぁ、×××…お前は、幸せだったか？」