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儀式の全容

　今回は儀式の内容をお送りします。

　コーランさんは儀式の話をしてくれた。

　儀式はあのベルベルの御神木の前で行われた。

　御神木の前に”祝福の大樹”をモチーフにした円筒型の台を置き、その中央の窪みにシリウスが曇りが一点もない透明な”神玉”を置いた。

　コーランさんやシリウスといった儀式の主要人は、台から数メートル離れたところに一列に並び、その後方に儀式列席者十数人が並んだ。

　やがて儀式の主役である16才のフェリック・ヴェガリエが、付添い人のゼヴァローダ様とともにやってきた。

　フェリックは赤茶の肩下まである髪を首の後ろで束ね、緊張のあまりきゅっと結んだ口に、黄色い目をキョロキョロさせていた。

　魔玉3つ持ちとして特別扱いされていても、要人ともいえる面々の前で、自分の素質を問われるのだから緊張しないわけがない。

　”神玉”の置かれた台の前にフェリックを立たせると、ゼヴァローダ様は数歩下がった。

　そして前列から”緑帝”が進み出る。

　彼女は腰下まである長い黒髪に前髪も厚くぱつんと揃えており、感情があまり出ない大きな黒い目をしていた。特徴として左目には泣きホクロが1つある。

　彼女の姿を見た者は大抵、何か企んでいてもおかしくない魔女だと記憶しているという。

　女性としては背も高く、すたすた近づきフェリックの横に並ぶと、その赤い唇をにぃっと吊り上げて笑った。

　「覚悟はいいな、小僧」

　そうは言っても”緑帝”は22歳だ。

　そんなことを考える余裕もなく、フェリックは顔を強張らせたままうなずいた。

　”緑帝”が”神玉”へと片手をかざした。

　樹木から生まれたせいか”神玉”は大地の高位の魔法使いの魔力を、大量に注入しなければ発動しない。

　数分後、彼女がかざした手を引くと”神玉”は淡い光りをぼんやり放ち、3度点滅して消えた。

　”緑帝”も前列に戻り、いよいよ儀式が始まった。

　フェリックは震える両手を”神玉”の上にかざし、そっと冷たい本体に触れた。

　それから彼は全身全霊で、魔力を”神玉”に向かって放ち始めた。

　どんな魔法を使ってもいいし、ただ触れるだけでもいいと説明を受けた。

　”神玉”は触れたものの素質を自らで判断し、応えてくれるのだと言われた。

　彼は数分、10分と頑張った。

　しかし”神玉”は何の光りも放たなかった。

　フェリックの顔から血の気が引き、青くなったのを見たゼヴァローダ様が儀式の終了を訴えた。

　ぐらりと体勢を崩して膝から地面に倒れたフェリックを、ゼヴァローダ様が支え、すぐに後列から駆けつけた者へ預けた。

　おそらく数日は動けないだろうと、誰もが予測し、運ばれていくフェリックを見送った。

　儀式の終了ということで、コーランさんの前に金色の箱が用意された。

　「”神玉”をこれへ」

　コーランさんが声をかけると、ゼヴァローダ様がうなずき”神玉”に手を触れた。

　1度発動した”神玉”はしばらく意思を持つので、帝位持ちが触るとその度に反応してしまうのだ。

　ゼヴァローダ様は儀式の付添い人を数回務めており、もちろん反応はするはずがなかった。

　だが、誰もが予測していない事態が起こった。

　ひょいっとゼヴァローダ様が持ち上げた瞬間、しゅうっと”神玉”の中に白い光りが集まった。

　と、同時にそれは爆発するかのように辺り一面に光りを放ち、最後は空へ一筋の光りを残して消えた。

　白い世界から色のついた世界へと戻った現場は、しんっと静まり返った後、ざわざわと皆一様に顔色を変えて騒ぎ出した。

　さすがのゼヴァローダ様もコーランさんも呆然としており、立ち尽くしたまま互いを見合っていた。

　「なぁーんだ、やっぱりゼヴァローダ殿は”雷帝”じゃないか」

　わざとなのか、大きな声でそういったのは”緑帝”だった。

　その後に続いたのはエラダーナ協会側の歓喜の声。

　しかしゼヴァローダ様は顔色を悪くして”神玉”をみつめ、やがて喜ぶエラダーナ協会の議長を無視してコーランさんの前に立った。

　「今更私に反応するのはおかしいでしょう。フェリックの魔力に遅れて反応した、ということではないでしょうか？」

　なぜか無表情で否定するゼヴァローダ様に、コーランさんは何も言えず、シリウスも”緑帝”も黙って見ていた。ただ、エラダーナの議長はそんなゼヴァローダ様に驚き、口をぱくぱくしていた。

　「私はすでに8年前に最後の儀式を終え、付添い人も3度勤めております。その間に何も反応がなかったというのに、今更という気がします」

　「ゼヴァローダ！せっかくの認定になんてことを」

　エラダーナの議長があわてて非難するが、ゼヴァローダ様は一瞥もせず、コーランさんに頭を下げた。

　「”神玉”の暴走、と思われます」

　そして金の箱に”神玉”をそっと入れ、蓋を閉じた。

　「コーラン殿、彼は混乱しているのです！そもそも暴走など起こるわけがない」

　ゼヴァローダ様の説得を止め、エラダーナの議長は儀式の責任者であるコーランさんへ詰め寄った。

　「だが、おおよそではあるが20を過ぎた者が魔力の増加、及び認定された事実は今までにない」

　凛とした声でそう言ったのはエラダーナ王族の代表として参列し、魔法研究のエリートとして名高い第2王子だった。

　それを皮切りに周りでは好き勝手な意見が飛び交った。

　当のゼヴァローダ様は終始無言と無表情を貫き、シリウスすら声をかけるのをためらっていた。

　「とにかく”雷帝”候補ということじゃ」

　コーランさんの一声で儀式はそのまま中止となった。

　今回の事態をどうするか、と今度は机上での論議が開始されたが、半日経っても結果は出なかった。

　これが儀式の全容であった。

　話を聞いた私は、あのっと口を開いた。

　「もう1度儀式しなかったんですか？」

　コーランさんはゆっくりと首をよこに振った。

　「”神玉”が光った時点で”神玉”は眠りに入る。また発動させるには2日はまたなければならない。”緑帝”の魔力も回復にはそれなりにかかる。それにまた”神玉”が認定すればあの光りがまた周囲を照らす。そうなると、2人の帝位持ちがでたのかとおかしな情報が錯綜(さくそう)するとの声もあがってな。それにまず、肝心のゼヴァローダが参加を拒否している」

　「どうしてゼヴァローダ様はそこまで否定されるんですか？」

　魔法使いにとって最高位だし、国も喜ぶ慶事だというのに。

　コーランさんは、はぁ～っと長く大きくため息をついてうな垂れた。

　「わしも聞きたい。何が問題なのか、あやつは口を閉ざして言わん」

　その後、コーランさんはゆっくり立ち上がって、少し休むと寝室に入っていった。

　シンシアさんは、シリウスの部屋の様子を見てくると行って出て行った。

　私は待機室に入り、明日のために用意された白いローブを手に取った。

　「ごめん、お母さん。もう少し時間がかかりそう」

　私はそのままぎゅっとローブを抱きしめた。

　読んでいただきありがとうございます。

　3連休ですね。それで次回の更新は日曜朝7時に予約しました。

　月曜日は更新しませんので、どうぞよろしくお願い致します。