蓬の葉を引っ張ったのは

作者：宵暮果南

リハビリ的なお試しです。

　入学式。ボクがささやかながら積み上げてきた人間関係が洗い流され、再び更地に放り込まれる日。

　毎年、新学期の時期に、ボクはこんなことを思っていた。

　「他人とは、どうしてああも強かなのか」

　勿論、そうでない人もいる。自分が弱いだけだというのも分かっている。

　しかし、真っ直ぐと伸びる麻は、蓬からすれば目に付くほど輝いて見えるのだ。

「次、保健委員やりたい人〜！　男女一人ずつね〜」

　15分かけてようやく決まった学級委員長である綾奈(あやな)さんが、ガヤガヤと騒ぐ教室でもよく通る声で指揮を執る。

　入学式の翌日。恒例の役職決めだ。

「は〜い、じゃあそこの二人ね。黒板に出席番号書いてー！　次は〜……図書委員三人！」

（図書委員なら中学でやったから、やりやすいかな）

　そう思って様子を伺うと、一列後ろの席の女子たちが仲良く手を挙げ、「え、他いないんじゃない！？　やった〜、これで一緒だね〜！！」と高音の小声で叫ぶ。器用なことができるものだ。

　兎も角、ボクの希望は表に出る幕もなく、敢え無く散ってしまった。わざわざ荒波を立てるくらいなら、

自分が船を降りる。

「はい次〜、美化委員〜！　これは〜……二人！」

「うげ、来たよ……あれ面倒くさいんだろ？」

　美化委員は、どうやら余程活動内容が酷いようで、入学二日にしてその悪評は学年中に行き渡っていた。隣の席の人と交わした初めまして以外、言葉を発していないボクですら、詳細までは分からないが、かの委員会が忌まれているのが伝わって来ていた。

　それでも、枠がある以上は誰かが取り持たなければならない。

　ボクにはこれが丁度良かった。誰もやらないなら挙手しやすい。どうせ友達なんてできないから、委員会で暇を潰せばいい。

　……と、思っていたのに。

「はいは〜い！　あたしやりたーい！」

　斜め前に座る女子が声高にそう宣言した。その横顔だけで、整った顔であることが分かる。

　クラスメイトは皆、一斉に彼女を見つめ、ひそひそ話を繰り広げ出した。どうせ、「何あれ、イキっちゃってさ。ポイント稼ぎのつもり？」とかそんなところだろう。

「……っああ、ありがとう。あと一人、誰か？」

　しまった。彼女の作った空気にのまれていた。これはチャンス、手を挙げなければ。陰口だってどんと来い。そんなものは妄想の中で言われ慣れた。

　……怖いけど。

　そして、皆がお話に夢中なのを確認し、恐る恐る曲げた腕を持ち上げる。

「……あ、あのっ──」

「ん〜、誰もいなさそう。じゃあ一旦後回しで！」

「あぁ……」

　本当に、辟易する。気づけばボリュームの上がっていた周囲の会話に、ボクの声は溶けていく。

　学生である内に、こういう名乗りを上げる場面は幾度となく訪れる。

　しかし、ボクはどうしても声が出なくなってしまう。自我を通そうとしても、申し訳なさが募っていく。自分なんかより〜っていう、ありきたりなよくいる小心者だ。

　自業自得、仕様がない。余り物に埋められることにしよう。

　そう諦めていたのに、彼女は──

「……！」

　自分とペアになる人に期待を抱くような、大きく輝く瞳。その向く先は、ボクの下げかけていた手に止まっていた。

　カチッと歯車が噛み合った音が聞こえた気がした。それ程、綺麗に目が合った。

「ねえ君、手あげてたよね！？」

「うえあっ！？　あ、えとー、は、はい……」

「だよね！　綾奈ちゃーん！！　美化委員希望いるよ〜！！」

「わわわっ！？」

「マジ？　助かる〜！」

　トントン拍子で話が進み、ボク自身がついていく前に、役職は決定したようだった。

　ボクができなかったことを、彼女は平然とやってのけ、何も知らない他人に劣等感を感じてしまう。

　彼女は、周りの奇怪なものを見る目をものともせずに、ボクに向き直った。

「前、書きに行こ！」

「ええっ、う、うん……」

　ボクの返事を聞いた彼女の口元は、優しい弧を描いた。

　出席番号を書くべく、教壇はクラスメイトでごった返していた。

　何となく出来上がっている列に並びながら、隣に立つすらりとした人物から目を逸らす。

　……逸らしているはずなのだが、何故かその隣からの声は止まない。

「もー、ちゃんと我は突き通さなきゃ！」

「あ、あはは……」

「あたし、玲菜(れな)って言うの！　君は？」

「あえ、ボ、ボクですか……？　えっと、白沢真依(しらさわまい)、です……」

「まいちゃんね！　あれでも、ボクってことは男の子？　まいくんのがよかった？」

　女子からすれば憧れとも言えるような体型に、明るい性格。玲菜と名乗った彼女は、一見完璧超人のように思えたが、弱点が見つかった。

　──あまり空気が読めないらしい。

　列が進み、まだ書きなれない出席番号をチョークで書きながら、聞く人によっては嫌がりそうなことを随分とストレートにぶつけるなあと考える。そう言えば、周りの視線を気にしないのも、そういうことなのかもしれない。

　でも、それがちょっとおもしろくなって。

「ふふっ」

　自分でも驚くほど軽やかに、ボクは笑みを溢した。

「いや、制服の通り、身も心も女です。ボクって言ってるのはただの癖です」

　そう真実を答える。先ほどよりも、うんと自然に話せている気がした。

　玲菜さんは一瞬固まった後、徐に口角を上げた。

　直後、玲菜さんの両手はボクの右手を覆った。

「そっか！　じゃあ委員会がんばろーね！　よろしく！」

「あ、うん、よろしくね」

　満面の笑みの玲菜さんの顔は、改めて顔が良いことを感じさせる。

　その笑顔で振り向きながら、こちらに手を振っている。先ほどよりも血色がよく見えたのは、差し込んだ陽の光に照らされているからだろうか。

　……とても、かわいかった。

（……あ、助けてもらったのに、何にもお礼言ってない！　馬鹿！）

　それに気づいた時には、玲菜さんは既に自分の席に座るところで、ボクにはそこで話しかける勇気は出なかった。

「ま〜い〜！！」

「わっ！　もう、急に抱き着かないでよ……こんな所で」

「だって～、3年ずっと一緒で嬉しいんだもん〜♪　先生と仲良くしといてよかったー！！」

「あれ、そんなこと企んでたの？　ありがとう、ボクのために」

「あたしがまいっちと一緒に居たかったの！　……てかさ〜、まいっちよくありがとうっていうよね」

「ごめん、いやだった？」

「わーわー！　そんな顔しないで！　うれしいから！　なんでかなってだけで」

「……出会った時のこと、覚えてる？　そのときの反省みたいな感じだよ」

「えー、委員会の時？　何かあったっけ？」

「分かんないなら、お墓までもっていこうかな。ちょっとくらい玲菜に秘密あってもいいよね」

「む〜、おんなじところで眠るんだから、土の下で聞きだしてやる〜！」

「ふふっ、ねえ、今日も一緒に眠ろ？　ボクの家で」

「……も〜、眠るって言っただけだよ……？　全然いいけど……！」

「ボクこそ、眠るとしか言ってないよ？　何想像しちゃってるの？」

「……いじわる」

「我を通せって言ってくれたの、玲菜だからね。ボクは玲菜をかわいがるって決めたから！」

「……かわいい、すき」

「──！！　……ボクも、玲菜のこと大好き」

「「ふふっ」」

お読みいただきありがとうございました。

連載の方、2年ほど止まってますが、構想はあるので時間ができ次第投稿できるように頑張ります…！