学校一の優等生が、なぜか俺ばかり描いている

第3話 もう少し、近づいてください

　それから、俺と天満(てんま)さんの放課後は、少しずつ「当たり前」になっていった。

　授業が終わると、俺たちは別々に教室を出て、特別教室棟のいちばん奥——第二被服室(だいにひふくしつ)で落ち合う。俺は窓際の椅子に座り、彼女はその向かいで、例の分厚いノートを開く。あとはもう、ペンの音だけが部屋を満たす。

　最初の数日は、さすがに落ち着かなかった。人にじっと見られるというのは、思った以上に心臓に悪い。けれど、人間は何にでも慣れるものらしい。1週間も経つ頃には、俺は彼女の視線の中で、わりと普通に呼吸ができるようになっていた。

　わかったことが、いくつかある。

　天満さんは、絵を描いているとき、ほんの少しだけ口を開ける。集中すると、前髪を耳にかける。気に入らない線を引いたときは、眉間(みけん)に、米粒くらいの皺(しわ)が寄る。

　そして——ペンを握った瞬間だけ、あの完璧な優等生の仮面が、嘘みたいに外れる。

　クラスのみんなが知っている天満凛(てんま りん)は、半分も本物じゃない。

　それを知っているのが自分だけだというのは、なんというか、ちょっとずるい気分だった。

　◇

　その日、彼女のペンは、いつもより、よく止まった。

「……むずかしい」

　ぽつり、と彼女がこぼした。珍しい。弱音みたいなものを聞いたのは、初めてだった。

「行き詰まった？」

「……ここの、構図が」

　彼女はノートをこちらに見せ——かけて、はっと我に返り、慌てて胸に抱え込んだ。条件反射らしい。猫が、まだ生きている。

「見ないでください」

「うん、見てない」

「……すみません。つい」

　彼女は、こほん、と咳払い(せきばらい)をして、いつもの優等生の顔を立て直した。それから、しばらく逡巡(しゅんじゅん)したあと、意を決したように言った。

「九条(くじょう)くん。ひとつ、お願いがあります」

「資料関連？」

「資料関連です」

　もう、この流れにはだいぶ慣れた。俺はうなずいた。

「いいよ。何すればいい」

「……立って、こちらに来てください」

　言われるまま、俺は立ち上がり、彼女のそばに寄った。彼女も立ち上がる。向かい合うと、思ったより近い。天満さんは、俺の胸のあたりに視線を置いたまま、やけに事務的な声で言った。

「今から、私が言う通りの体勢を、とってもらえますか」

「体勢」

「はい。資料なので」

「資料なので、ね」

「……右手を、壁に」

　言われた通り、俺は彼女の横の壁に、右手をついた。

「左手は、下げたまま。それで、その——」

　彼女の声が、少しずつ、小さくなっていく。

「顔を、もう少し……こちらに」

　俺は、顔を寄せた。

　彼女が、見上げる。

　——近い。

　気づいたときには、もう、結構な近さだった。彼女の睫毛(まつげ)の本数が数えられそうなくらい。さっきまで事務的だった彼女の目が、今は、まんまるに見開かれている。

　夕日に照らされた頬(ほお)が、みるみる、赤く染まっていく。

「……あの、天満さん」

「…………」

「これ、何の資料？」

「…………男主人公が、ヒロインに、壁ドンを、する、シーンの」

「それ、天満さんが壁側にいたら、描けなくない？」

「…………」

　図星だったらしい。

　彼女は、口をぱくぱくさせて、それから、絞り出すように、

「……今のは、その、距離感の、確認で」

「確認」

「確認です」

　たぶん、確認できたのは構図じゃなくて、お互いの心拍数だった。俺の心臓は、さっきから、ノックでもされてるみたいにうるさい。たぶん、彼女のほうも。

　壁についた俺の手を、どかすタイミングを、ふたりとも、見失っていた。

　——そのときだった。

　◇

「凛ー？　いるのー？」

　廊下から、声がした。

　ぱたぱた、という、こちらに近づいてくる足音。

　俺たちは、凍りついた。

「だ、誰」と俺。

「……堂島(どうじま)さん」と天満さん。「友達の」

　堂島さくら。天満さんといつも一緒にいる、仲のいい友達だ。学校での天満凛を、いちばん近くで見ている人間。——だが今は、相手が誰だろうと関係なかった。足音は、もうドアのすぐ外まで来ている。

　誰もいないはずの放課後の教室で、男女が、壁ドンの体勢で固まっている。

　この状況を、どう説明しろというんだ。

「九条くん、こっち!」

　彼女が、俺の腕を引いた。おっとりした優等生からは想像できない力で。

　俺たちは、部屋の隅にある、背の高い資料棚の陰に、二人して身を滑り込ませた。

　——狭い。

　肩と肩が、ぴったりくっつく。彼女の髪から、ふわりと、甘い匂いがした。息を殺した彼女の横顔が、すぐ目の前にある。

　がらり、とドアが開いた。

「あれ、いないなー」

　堂島さん、と呼ばれた女子は、のんびりした声で言いながら、部屋をぐるりと見回した。俺たちは、棚の陰で、息を止めていた。天満さんが、俺のシャツの裾を、ぎゅっと握っているのに気づく。

　心臓が、うるさい。さっきとは、別の意味で。

「気のせいかー」

　数秒後、足音は、あっさり遠ざかっていった。

　ドアが閉まる。完全に音が消えるまで、俺たちは、棚の陰で、固まったままだった。

　やがて、天満さんが、ふう、と長い息を吐いた。

　そして、自分が俺のシャツを握っていることに、ようやく気づいたらしい。

　ぱっ、と手を離して、勢いよく俺から距離を取って——資料棚に、後頭部をぶつけた。

「っ、痛」

「だ、大丈夫!?」

「……だい、じょうぶ、です」

　涙目で、頭を押さえながら、彼女は言った。優等生の顔を保とうと必死だったが、もう、何ひとつ保ててなかった。

　その顔が、あんまり可笑しくて、可愛くて。

　俺は、思わず、噴(ふ)き出してしまった。

「な、笑わないでください」

「ごめん。いや、ごめん。……でも、なんか」

　笑いながら、俺は言った。

「天満さんといると、退屈しないなって」

　彼女は、頭を押さえたまま、ぴたりと、止まった。

　それから、ぷい、と顔を背けて、小さく、言った。

「……知りません」

　耳が、真っ赤だった。

　◇

　帰り道。

　夕暮れの道を、俺はひとりで歩いていた。彼女とは、いつも校門の手前で別れる。一緒に下校するのは、まだ、ハードルが高いらしい。

　心臓は、まだ、少しだけ、速いままだった。

　壁ドンの距離。棚の陰の、肩のぬくもり。甘い匂い。涙目で、頭をぶつけた、間抜けで可愛い顔。

　——まずいな、と思った。

　これは、たぶん。

　「資料」とか「協力」とか、そういう言葉で、ごまかせなくなる日が、近い。

　気を紛らわせたくて、俺は、なんとなくスマホを開いた。

　そして、いつもの習慣で、あの連載を開いた。

　『君のいる窓辺』。

　作者は、顔も本名も知らない、ペンネームだけの誰か。それでも俺が、半年前から毎週欠かさず読んでいる、お気に入りのウェブ漫画だ。舞台はいつも夕暮れの高校で、主人公の男の子と、無口なヒロインの、ゆっくりした恋の話。この静かであたたかい空気が、俺は、好きだった。

　最新話を開く。

　冒頭のページは、夕日の差す教室。男の子が壁に手をついて、ヒロインに顔を寄せている。

　……今日の俺たちと、同じ構図だな。たしか数日前の更新のはずだから、ただの偶然なんだろうけど。

　漫画でもこういう場面あるよな、と——そこまで、ぼんやり思って。

　俺は、スクロールする指を、止めた。

　その男の子の、顔。

　半年間、何百回と見てきたはずの、その顔を。

　俺は、たぶん、今日、初めて、ちゃんと見た。

　黒髪。困ったように笑う、平凡な顔立ち。

　毎朝、洗面所の鏡で見る、顔。

　…………は？

　夕暮れの道の真ん中で、俺は、立ち止まった。

　いや、まさか。そんなこと。

　でも——一度気づいてしまうと、もう、そうとしか見えなかった。

　半年前から俺がずっと好きだった、あの漫画の主人公は。

　どこからどう見ても、俺だった。