＃０１７ 『執行騎士』
一時間程前に前話投稿しているのでまだの方はそちらからお読みください。
【異常事態】。
迷宮が出来てからしばらく経つと、突如として発生するとされる原因不明の災害。
冒険者ギルドの選定したランクからかけ離れた魔物が出現したり、異常な程の魔物が出現したりなど、その種類は多岐に渡る。
それが、レインとカシュアの共通認識であり、確かにその認識で合っている。
──だが、彼らの認識で違う点があるとすれば。
一度の【異常事態】で起きる現象が一つだけでは無い、という事だろう。
◇
迂闊だった。
俺の目の前に姿を現した小さな死神の衝撃が強すぎて、その可能性について完全に思考から抜け落ちていた。
出現する選定ランクからかけ離れた魔物は一匹だけではない。
迷宮のそこら中に出現するからこそ、【異常事態】発生時の迷宮探索者の死亡率が非常に高いのだ。
カシュアがこの事態に気付けなかったのも無理は無い。
元々、魔王が勇者によって打ち倒された事によって、迷宮は誕生したのだ。
つまり、彼女自身が迷宮に挑んだ事は無い。だからこそ、【異常事態】という現象についての理解が浅かったのだろう。
それでも、小さな死神の大群に気付いたカシュアはすぐさま声を張り上げる。
『──ッ、すぐに逃げるんだレイン君！！ 意識を一切あっちに向けるな！ 今の魔力欠乏症状態の君なら、奴らに感知される事無くこの場から逃げられる！ だから──！』
と、カシュアがそこまで言って再び硬直する。
視線の先にぬぅっと現れたのは、パラサイト・タイタンボア。小さな死神の群れからは逃げられても、奴からは確実に逃げる事は出来ない。
『嘘だ、そんな……なんでこんな短期間に集中して……！！』
カシュアの声が震える。異常事態の影響は、小さな死神だけでは無かった。
本来あり得ない魔物の出現、そして迷宮において頂点に君臨していた魔物達の異常繁殖。
パラサイト・タイタンボア単体でも、全快の状態で挑んでも死闘になるのは確実だというのに、こんな状態で交戦すれば間違いなく死ぬだろう。
「こんな所で終わってたまるか……！」
力の入らぬ身体に鞭を打ち、無理矢理身体を起こそうとして地面に倒れ込む。
それでも、逃げなければ俺はここで終わりだ。何度も立ち上がろうと試みるが、上手く行かない。
ここで死ねと、運命がそう告げているようだった。
「カシュア、どうすれば良い……！？」
それでも一縷の望みに縋るように、カシュアに問う。
だが彼女は、口を真一文字に硬く結び、悔いている表情をしていた。
『……すまない。これはボクの失態だ。……小さな死神に遭遇した時点で、何が何でも逃走を敢行するべきだった。ボクは迷宮の異常事態という物を甘く見積もり過ぎていた』
そして、何かを覚悟したかのように彼女は真剣な眼差しでこちらを見る。
『──だから、この代償はボクが支払う。君を何としてもこの場から生かして帰す為に、本当の本当に最後の手段を使う。その結果、ボクがどうなろうと──君だけは、絶対に生かすつもりだ』
「カシュア……？」
『ヴモォォォォォォォォオオオオ！！！』
その時、パラサイト・タイタンボアがこちらに気付いた。
そして、それに伴って小さな死神の大群もまた、こちらに気付く。
致命的なまでの死の津波が、目前に迫ってくる。
『お師様の守りたかった物は、ボクが守る。だから君は安心して身を委ねてくれ』
「カシュ──」
カシュアが俺の身体に触れ、何かをしようとしたその瞬間──。
「──え」
まるで、時が止まったかのようだった。
紙芝居のページが移り変わるかのように、一瞬にして目の前の光景が一変する。
小さな死神の大群やパラサイト・タイタンボアは俺の目前で全身が凍てつくされ、物言わぬ彫像へと変化していた。
目の前の異常事態と、外気温の急激な低下に思わず身震いする。
（何が起きた！？）
それは、一秒にも満たない出来事だった。
余りにも早すぎて、その瞬間を見逃したのだろうか。
いや、見逃すとしても、本当に瞬きの一瞬だけだった。そんな速度、普通は有り得ない。
S、もしくはAランク冒険者でないと、こんな芸当は出来ないだろう。
「カシュアが、やったのか……！？」
カシュアが言っていた最後の手段とやらの結果だろうか。
そう思いながらカシュアの方を見るが、彼女も困惑しているようだった。
『いや違う、ボクじゃない！！ これは……！！』
「すみません、危険と判断したので巻き込んでしまいました」
「ッ！」
背後から聞こえてきたその声を聞いて、勢い良く振り向いた。
そこに立っていたのは、特殊な形状の剣を持つ、純白の鎧を身に纏った騎士。
顔を覆う兜は身に着けておらず、顔立ちから見るに俺と同じぐらいの年齢の少女だった。
まさかこの光景を生み出したのが女の子だとは思わず、衝撃が走る。
「ああ、今片付けますね」
一拍置いて、チン、と剣を鞘に納める音が響くと、小さな死神達は成すすべも無く粉々に砕け散った。
俺があれだけ苦労して倒した小さな死神の大群を、あの一瞬で片付けて見せた。
今の俺では到底及ばない恐ろしい技量の持ち主を前にして、思わず一歩後ずさってしまう。
『あれは、刀──東国の剣士か……！！』
「東国……！？」
突如として現れた人物の武器を見て、カシュアがそう呟いた。
東国。迷宮に挑戦する前、カシュアから名前だけは聞いていた遠い東の島国の名だ。
そんな国の剣士が、どうしてこんな所に。
「『執行騎士』第四席【凍刃】、問題の迷宮に現着しました」
そんな俺の疑問に答えるかのように、彼女は自分の身分を明かした。
いや、正確には耳に付けている魔道具に触れながらそう呟いていた。
その名を聞いて、再度の衝撃が走った。
『執行騎士』。世間に疎い俺でも知っている。
ライト神教国を代表する【大聖堂】直属の、最強の騎士達に与えられた名だ。
そして、その頂点──第一席と呼ばれる騎士は、最も実力が勇者に近いとまで言われている程の豪傑。
そんな『執行騎士』に所属していると明かした少女の、透き通る紫紺の瞳がこちらを捉える。
「現地の冒険者さん。情報共有、お願い致します」
氷の海原に佇む可憐な少女は、白い息を吐き出しながらそう言った。
