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重い足跡、軽い足取り

「子供時代というものは、あっという間に過ぎ去るものだ」

風(・)が(・)吹(・)い(・)て(・)、立ち上がったミリアの髪をなぶっていく。

ミリアは、髪を耳にかけた。

「それ故に、子供時代は貴重だ。君が今日踏み出した一歩は、そういう意味でも大きなものだと、私は考える。明日踏み出していたら、当然だが、今日の一歩は無かったからな」

レドは、目を見開いた。

ミリアは、迷いながら踏み出した一歩を肯定してくれたのだ。

だが、すぐに悪い癖が出る。

レドは、おろおろしながら言った。

「でも、無駄な一歩かもしれません。道を間違えているのかも」

「そうしたら、別の道に進めば良い。大丈夫だよレド。隣の道にだって、君の一歩をもってすればあっという間だ」

「……！」

「なぜ泣くのかはわからないが、良い意味の涙であることを祈るよ。ここは危ない、送っていこう」

そう言って、ミリアはレドの手を取った。あの日、スウェンに化けていた男のように。

「でも、神父様を守らなければいけないんでしょう？」

「君を一人にして人質にでもされたら、それこそ神父を守れなくなってしまう。人気のないところで走る理由があるのだろうが、人の目があるところで走る方が良い」

「……はい」

レドは少し憂鬱になった。

ミリアの言っている事は正解だ。

だが、ラーシュに見つかることが、まだ少し怖かった。

ぎゅっと服を握ったレドに、ミリアは淡々と言った。

「人の目がないところで走ることも大事だが、誰かにそれを見せることも大事だ」

「どういう意味ですか？」

「いずれわかるさ」

「あ……」

「どうした？」

「いえ……」

レドは、ミリアと繋いでいない方の手で……先程、服を握った方の手で、口を押さえた。

言ってしまいそうになった。本当に、ミリアと、スウェンに化けていた男は似ている。

けれど、二人には、決定的な違いがある。

ミリアは誰かの命を守って、あの男はスウェンの命を奪った。それなのに、二人は似たようなことを手を繋ぎながら言う。

「騎士団長」

「ミリアで良い。騎士団長だと長いだろう」

ーーそういう問題なのかな。

レドはそう思ったが、おずおずと、「ミリアさん」と言ってみた。

「なんだ？」

「その、ありがとう、ございます」

この無愛想な騎士団長にお礼を言うのは、なんだか照れ臭かったが、レドはどうしても、言っておきたかった。

レドの行く道を照らしてくれた彼女に。

「やっぱり君は不思議だな」　

ミリアは静かに言った。

「あれは、私の後悔の話なのに」

「はっ、はっ」

やっぱり、人のいないところで走る方が良かったんじゃないか、とか。

こんなところを人に見られたくない、とか。

そういう思いが頭の中でぐるぐる渦巻いている。

早朝。

汗を流して走るレドを、村人達は嫌そうに見て、何かを話している。

レドは、頭を振った。

まだ、一歩目だ。先なんて見えるはずがない。

ーーこの一歩を、取り逃さないようにしないと。

それに。

不思議と……嫌悪の目で見られれば見られるほど、レドには、走ることが大事だと、大きな一歩だと思えてきた。

「はぁっ、はぁっ」

きっと、ミリアが言っていたのは、こういうことなんだろう。

ーー子供の一歩なんて、たかが知れてるって思ってた。

だけど、そこには、葛藤があって、恥じらいがある。それらが混じり合った足跡には、重みがあった。

「はぁっ、きゅ、休憩」

昨日みたいになる前に。

レドは、自分で足を止めて、持ってきていた水筒に口をつけた。

喉を流れるぬるい水は、いつもと変わらない井戸水だけれど、不思議とおいしかった。

「よしっ」

レドは立ち上がって、今度は、歩いて家に帰ることにした。

「いきなり走り出して、どうしたんだ？」

「スキル無しが頑張ったところで……」

心ない声、だが事実を孕んだ声が、レドに突き刺さった。

だが、その声が、レドの足跡を重く、深いものにしていく。

ーーそうだ、どうせ疎まれるなら。

「はっ、はっ……」

息を切らして、今日もレドは走った。聞こえてくる声は、決して良いものではない。

だが、レドは走った。まだ、正しいゴールも、間違ったゴールも見えていないからだ。

雨が強く体を打った。

レインコートを着て、今日もレドは走った。

途中、ぬかるみに足を取られて転んだけれど、ぬかるみだったせいか、痛くなかった。

風が向こうから吹いてきた。

いつもより重い足を動かして、レドは走ったが、体が宙に浮いた。

「馬鹿か！」

叱る声が飛んできて、レドは誰かの家に放り込まれた。

「それを飲んだら帰れ」

意図のわからないことを言うのは、この村で一番歳をとっているおじいさんだ。

レドは、お礼を言って、ホットミルクを飲んだ。

体がぽかぽかと温まった。

おじいさんは、苛ついた様子で、レドのことをじっと見ている。

「今日みたいな日に走るなんて、なんて無能だ。晴れとか、曇りの日とか、雨の日に走れ。いや、雨の日も走るな。晴れてから走れ」

「でも、走らないと」

「死ぬわけじゃないだろう」

「そうですけど、でも」

「でもじゃない。走るなとは言ってないだろう。いいか、わかったな。安全な日に走れと言っているんだ」

「よし、昨日は走っていなかったな」

「は、はい」

雨の日の翌日。

家の前をおっかなびっくり通りすぎると、おじいさんが声をかけてきた。

「家の前で死なれたらかなわんからな」

「すみません……」

「謝るんじゃない。謝っている暇があったら走れ」

「は、はい？」

レドの葛藤と、恥じらいの詰まった足跡は、少しだけ軽くなってしまった。

なぜなら。

「走れレド坊。ほら！」

周囲の人間の反応なんかお構いなしに、おじいさんがレドの名前を呼んで、声をかけてくるようになったからだ。

毎日ではないけれど、週に一回は、必ずレドに声をかけてくれる。

反感と蔑みしかない視線に慣れていたレドは、困惑した。

応援なんて、ドロシィ以外にされたことがない。いや、応援といえるかわからないが。

でも、どうしてだろう。

レドは、風を切りながら思った。

ーーとっても、足が軽いのは！