スキルが無くても、君を幸せにしてみせる。

3

レドの一歩

「はっ、はっ」

レドは、息を切らせて走っていた。

よく、わからなくなっていた。

スキル判定をしてくれた神父様、ドロシィの泣き顔、レドをベッドから引き摺り出した男、そして、スウェンに化けていた男。

それらが頭の中を駆け巡って、レドをわからなくさせていた。

……強くなろうと思った。

レドのことを心配してしまう、優しい幼馴染を泣かせないため。

その決心は、一昨日の襲撃に役立った。

村長に、村の危機を話すことができた。

ドロシィの母を助けることができた。レドは計画を立てただけだけど。

二つの進歩があって、

『レド！』

父親の叱責が、耳を打った。あそこで、レドは一歩下がった。

『いずれ、レドにもわかるよ』

そう優しく言った人は、人を殺していた。

よく、わからなくなっていた。

できたことが二つと、できなかったことが一つ。心の奥底にこびりついた言葉が一つ。

こうして走っていることは、正しいことなのか。

今まで痛感してきたように、スキルの前には無駄なことなのではないか。

ぜいたくな話だが、レドはそんなことを思っていた。

レドが恐れていることは、自分の努力が無駄になること。ラーシュにいつまでも敵わないで、ドロシィがまた、泣いてしまうこと。

ーー保証が欲しい。

この努力が、無駄にならないという保証が。

王都には、学校があるらしい。

けれど、学校というものは、貴族や、ごく一部の……ドロシィのような優れた人間が通うところで、レドには手が出せない。

だから、レドは走っていた。漠然と。学校という、知識の身につく場所に、自分は到底通えない。

情けない話だが、自分はラーシュに敵わない。　

剣聖のスキルを持っているラーシュは、木の棒一本でも名剣に変えてしまう。

立ち向かったとして、勝てる自信がない。

だからせめて、傷つかないようにしようと思った。

たぶん、ラーシュは、レドが逃げるのを笑うだろう。だけど構いやしない。

だって、逃げる事は、今までレドがやってこなかったことだからだ。　

言われるままに森に行って、気を失うまでスキルでこてんぱんにされて。

逃げられるなんて、思っていなかった。

けれど、ドロシィに泣かれたことで。レドの中には、“逃げる”という選択肢ができたのだ。

小さな村の、なにもない村人が考え出した強くなる方法は、それしかなかった。

けれど、レドは加減を知らなかった。

「あ、れ？」

ひたすら走っていたレドは、足がもつれるのを感じて、

「あっ」

地面に倒れた。治りかけていた膝の傷が開いて、レドは唇を噛み締めた。

ーーだめだ、強くなろうと決めたじゃないか。

強くなるためには、もっと走らないと。

誰よりも、誰よりも努力して、一日で走る時間を長くして、ラーシュが追いつけないようにして。

「……」

じわりと、涙が目に浮かんだ。

「そんなこと、本当に、できるのかな」

思えば、ラーシュに初めて森に連れて行かれた時。自分は、抵抗したのだ。　

地面を蹴って、ラーシュ達から逃げて、でも、あっけなく捕まった。逃げる選択肢は、あの日に奪い去られていた。

無力感が、レドを支配していた。

もしも、逃げた末に捕まったら？　普段よりもひどいことをされるかもしれない。

人気のないところを選んで走っているけれど、それが見られていたとしたら？　生意気だと、もっともっと、ひどいことをされるかも。

考え出したら、止まらなかった。

スキルのない自分に伸び代はない。だけど、ラーシュにはある。レドは見たことがないけれど、ステータスをどんどん上げて、どんどん強くなっていく。

レドが頑張ったとして、蟻の一歩だ。自分より大きい生物には、敵わない。

いつまでも自分は、踏み潰される側だ。　

「う、うぅっ」

レドは泣いた。そんなことを考える自分が嫌だった。

ドロシィを泣かせないと決めたのに、自分が泣いていたら世話がない。

レドにはわからなかった。どっちが、正解なんだろう。どっちが、ドロシィを泣かせないんだろう。

「ばかみたいだ、はは……」

卑屈な笑みがこぼれた。

前進だ、後退だと、一喜一憂していたが、そんなの、自分から見たものにすぎない。

「わからない、わからないよ……」

何が正解なのか、レドにはわからない。目に見えて大きな一歩が欲しいのに。

そう。　

「何をしてるんだ、レド少年？」

この人みたいに、自信のある一歩を踏み出したいのに。

「騎士団長様、どうして」

「どうしてもなにも、それは私の台詞なのだが」

相変わらず、無表情に近い顔で、ミリアはそう言った。

「こんな人気のないところでうずくまっていれば、今度こそ殺されてしまうよ。家に帰りなさい」

「は、はい、すみません」

レドは立ち上がった。

「それで、何がわからないんだ？」

「い゛っ！？」　

泣き言を聞かれていたとわかって、レドは変な声を出した。

「ばかみたい、とも言っていたが」

「い、いやそれは」

「それは、君が走っていたことに関係するのか？」

すべてを当てられて、レドは目を泳がせた。

「えっと、あのっ」

「君は子供なのに、後ろ向きなことばかり言っているね。子供なのに」

「す、すみません」

「やっぱり君は不思議な子だね。すぐに謝る」

「すみま、あっ」

レドが口に手を当てて、謝罪を封じていると。

「ふっ」

聞いたことのない音が、頭上から降ってくる。

「……僕は、悩んでるんですけど」

「いやすまない。面白かったもので」

ミリアは、少しだけ口の端を吊り上げていた。目は相変わらずだったが。

「君は子供なのに、難しいことを考えているね」

さっきから、子供なのに。と言われて、レドは少し不満を抱いた。

子供だって、子供なりに考えているのに。　

ミリアは屈んで、レドに目線を合わせた。

「謝罪ついでに、良いことを教えてやろう。レド、子供の一歩は、大人の一歩よりも大きい」

「へ？」

レドは、思わず自分の足を見た。そんな馬鹿な。

「馬鹿正直に受け取るな。これは比喩だよ。子供だからこそ伸び代がある。私が今から走ったところで、君ほどには伸びない」

おめでとう、とミリアは言った。

「君は、誰よりも大きな一歩を踏み出したんだよ」