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誰よりも自由な

エリーズちゃんは比較的常識人枠です

……ノエスは、スキル否定派の仲間になった日のことを思い出していた。

神とやらは理不尽だ。ノエスにはクズスキルしか与えてくれなかったくせに、今対面している敵には、こんなにも強力なスキルを与えてくれているのだから。

「くそっ、くそくそくそっ」

ドロシィと、レドとかいうガキを追い詰めた時とはまったく反対の状況で、ノエスは追い詰められている。鬱蒼と茂る木々の間に隠れても、見えない斬撃は飛んでくる。

「はぁ……なんっか、やりがいがないな」

そんなことを言いながら、赤毛の男は槍を振るう。見えない獣がまた、ノエスを襲った。

「くそっ、くそがぁああ！！」

ノエスは肌から血を吹き出させながら叫んだ。決して浅くない傷だ、受(・)け(・)る(・)に(・)し(・)て(・)も(・)限(・)界(・)が(・)あ(・)る(・)。焼けるような痛みが体じゅうを襲って、どくどくと血が地面に流れ出ていく。

ーーはやく、はやく。

霞む意識との競争だ。ノエスは自分の血をじっと見つめた。赤毛の男が槍を振るう。ノエスは最後の力を振り絞って、地面を転がった。その瞬間、自分の血が光るのを見た。

ーー勝った。

ノエスの唇には、笑みが刻まれていた。リスクは大きいがリターンも大きい。これが、ノエスのスキルである。

ノエスの血は燃える化け物になって、赤毛の男に立ちはだかった。赤毛の男が槍を振るう。ノエスの生み出した化け物は、槍の攻撃を受けて一瞬三分割されるが、すぐに元の形を取り戻す。

「へぇ、血を流す代わりに炎の精霊でも召喚してるのか？　不便なスキルだなぁ！」

だが、赤毛の男は驚くでもなく、むしろ、嬉しそうだった。ノエスの背筋は冷えた。

ーーなんだ、こいつ。

今まで、この炎の化け物で多くの人間を殺してきた。この化け物と相対した人間は、恐怖に囚われて何もできずに死ぬか、無様に逃げるだけだった。

「おい、アルマ」

「わーってますよ。でもほら、死ぬ前にスキル特定できて良かったでしょ」

アルマと呼ばれた男は、槍を担ぎ直す。

「スキル否定派がどこで生まれるのか、スカウトされるのか。流れを掴むのに役立ちますよこれは。生かしておいた甲斐がありましたよ」

「言わせておけばべらべらと……！」

完全に上から目線のアルマに、ノエスの頭は怒りで沸騰しそうだった。炎の化け物に命じて、アルマを襲わせる。

炎の化け物は俊敏だ。アルマをあっという間に包み込み、焼き殺そうとする。

はず、だった。

「こんなカススキルで殺せるの、格下ぐらいだよ」

心底馬鹿にしたような声。炎の化け物が一刀両断される。槍を振るってすらいないのに。

「なんで」

「なんでって、槍を振るってるからだよ」

呆れたような声が返ってくる。アルマが今度こそ振るった槍は、化け物を六分割にし、それから、それから……。

アルマは、自身の赤毛を撫で付けて、嫌な笑みを向けてきた。

「まぁー、お前には見えないか、僕の斬撃は」

もはや火の粉となってしまった化け物が、ぽとぽとと地面に落ちていくのを、ノエスはあっけに取られて見つめていた。

「僕が三撃振るったらようやく見えるレベルだもんな？」

「……っ」

ノエスは急速に理解した。獣の爪痕だと思っていたのは、アルマが神速とも言える速さで槍を三回振るっていたから。槍を一回振るうだけならば、アルマは、炎の化け物のスピードも凌駕できるのだ。

ーーこれが、騎士団の力。

アルマの肩に光るディ・リノア騎士団の紋章。それを近くで見ながら、今度こそ、ノエスは息を引き取った。

「てぇことで、あと二人なんですけど〜、そちらさんはまだ誰も殺せてないんですねぇ」

堂々と死体を見せつけてくる、ディ・リノア騎士団のアルマ・ノーストン副団長。の、頭をごちんと殴る騎士団長パーク・スウェイ。

パークは、深々とミリアたちに頭を下げた。

「すまない、こんなことで張り合っているのは、このバカだけだ。まったく、リノア様に申し訳ないと思わないのか……」

一見常識人に見えるが、パークは狂信者である。なにせ、自分の騎士団の名前に、女神リノアの名を冠させているくらいだ。

「……」

そんなだから、教皇庁の反逆者、ローサは複雑そうな目をしていた。センディはローサの感情を読み取って、野良犬よろしく唸っている。

「別に気分は害していません。早々の討伐、頼もしい限りです」

ミリアは半分本音を言って、パークと握手をした。この世からスキル否定派が一人でも減るのは、ミリアにとっての復讐でもある。

「しかし、そちらには探索系のスキル保持者がいるのですか？　よくスキル否定派の一員を見つけましたね」

「お恥ずかしい話、こちらのアルマが手当たり次第に斬撃を飛ばした結果、釣れただけでして……」

「さすがは、ノーストン家のご出身でいらっしゃる」

「ミリアちゃん！」

咎めるようなエリーズの声。自分は何かまずいことを言っただろうか。

「このアホ……じゃないアルマって人は、長男なのに家督を継げなかったんだから、センシティブな話題はダメだよ！」

むしろ、エリーズの方が失礼ではないだろうか。納得いかないミリアである。とりあえず謝ろうとアルマの方を見ると。

「ふ、ふ、ふ……」

顔を伏せて、なにやら怪しい笑いを浮かべていた。

「まあ、スキルに囚われた愚かな家族にはわからないでしょうが？　僕の方が、実力があるんですよねぇ」

こういうとき、ミリアはどういう反応をして良いかわからない。わからないので、殺気を感じた時、助かったと思った。

敵の攻撃と思われる大音響の中。

「嘘だろ、二大騎士団相手に仕掛けてくるとか」

何が楽しいのか、アルマは笑っている。パークは溜め息を吐いている。お互い、部下には苦労しているらしい。

「言っとくけどミリアちゃんも大概だからね」

エリーズの呆れたような目。

「楽しそうな顔しちゃって。ほんっと、あの人に」

残念ながら、後半は聞こえなかった。

「きっと今頃、ミリアさんも頑張ってるんだ」

そう思いながら、レドは日課の走り込みをしていた。おじいさんから聞かされた秘策は、正直上手くいくかはわからなかったけれど、やるだけやってみようと思う気持ちになっている。

ーー不思議だ。

レドは、選抜大会前の、もっと言えば、おじいさんと、ミリアと会う前の自分を思った。

以前の自分だったら、村中を走り回ることに抵抗を覚えていた。どうせやったって無駄だ。そう思えていたのに、今はこうやって、陰口を叩かれながらも走れている。冷たい視線も刺さるけれど、今は気にならない。なにせ、レドには目標がある。

ーー僕は、ラーシュに勝たないといけないんだ。

“剣聖”のスキルを貰ったラーシュに。

そう思うと体が震えてくるけれど、そのぶん、レドは力一杯走った。ラーシュと戦うことは怖い。だけどそれを力にして、レドは走る。

『スウェンに化けている時、俺は、この世界はやっぱり間違っていると思ったよ。お前のような、優しくて努力を怠らない人間が、スキルがないだけで馬鹿にされる。救いようがない』

不意に、頭の中に、彼の言葉が蘇ってきた。レドは頭を振ろうとして、やめた。

土の中に埋まっていたという彼に向かって、レドは力強く微笑んだ。

ーー救いようがないのはそうかもしれません。だけど、それだけで終わりたくはない。

レドには、世界が間違っているとか、間違っていないとかはわからない。だけど、レドを生かしてくれたあの人に、何かを見せたいとは思う。

それが、何なのかは、まだ掴めないけれど。

「スキルがなくてもーー」

「スキルが無い方が、よかった」

風精霊を使って、音を操るスキル否定派の男は、そう言って息絶えた。ミリアには、彼のスキルから生み出された音よりも、その声の方が耳に残った。

スキルが無い方がよかった。

スキルがあることで、人は生き方を限定される。ミリアはそれに救われたけれど、救われなかった者もいる。“持っている”ということは、“背負う”ことでもある。

ーーある意味。

一人の少年の、不器用な笑みを思い浮かべる。

ーーある意味、レド少年の方が。

スキルを持っていない少年の方が、誰よりも、自由なのかもしれない。

それは、“持っている”人間の傲慢な考えなのかもしれないが。

三人目の敵を放心状態で斬ったミリアは、少し引いた目をしてくるエリーズを見ながら、思っていた。