スキルが無くても、君を幸せにしてみせる。

2

誘い

風が、二人の間を吹き抜けた。

レドは、あたりを見回したが、そこに人影はなかった。ちょうど、建物の影になる部分なのだ。

「誰かを呼ぼうとしているな？」

レドの目線をしっかりと捉えていた男は、気を悪くする風でもなく、苦笑したのみ。

「ぼ、僕を殺しにきたんですか？」

「そう見えるか？」

男は、レドの言葉に、疑問を返した。レドは、頷こうとして……曖昧に、首を横に振った。

騎士団長……ミリアは、当初こう言っていた。レドは、殺されるはずだった、と。実際、レドの前に現れたのは、口封じのため、と考えるのが普通だろう。

だけど、レドは、そうは思えなかった。あの夜に手をつないで、レドを家に送り届けてくれた男が、そんなことをするなんて、思えなかったのだ。

だけど、この人が、スウェンを殺したのも事実。

「スウェン、さんじゃなくて、えっと」

「ホレグだ。ホレグ・ラツァ」

レドが、どう呼べばいいか迷っていたのを感じ取って、ホレグは名前を教えてくれた。どこまでも穏やかな口調で。

「ホレグさん、どうして、スウェンさんを殺したんですか？」

「この村の戦力を見たかったからだ。村人になりすませば、情報を得られると思った」

「……今も、誰かに成りすましてるんですか？」

ホレグがなぜ、スウェンの姿でレドの前に現れたか。それは、たぶん、今成りすましている人を特定させないためだ。

レドの質問に、今度はホレグが、曖昧に笑うのみ。スウェンを殺して、今度はもう一人殺した。

「……殺した人を、どこに置いてきたんですか？」

「それを訊いてどうする？」

「せめて、お墓を作らないと」

レドは、実際に、スウェンの遺体を見ていない。だけど、暗い森の中、朝になるまで放置されるなんて、あんまりだと思った。せめて、ホレグに殺された人も、早く見つけられて、明るい太陽の下、弔ってあげられたら。

すると、ホレグは口元に手を当てた。全身が小刻みに揺れている。笑いを噛み殺しているように。

「場所を教えたら、俺が誰に化けているか教えてしまうようなものだろう」

「それは……」

「だが、そうだな」

ホレグが、不意に、体を折り曲げた。見上げるだけだった目が近くに来て、レドは驚いた。

目の前に、差し出される手。

「お前がこちらに来てくれたら、教えてやってもいい」

「……え？」

レドは、器用ではない。

だから、ホレグに手を差し出されて、体が固まってしまう。

「どうして、僕なんですか？」

絞り出したのは、時間稼ぎの言葉だったのかもしれない。けれど、辛抱強く手を差し出したまま、ホレグは「そうだな」と言って。

「お前だけは、殺したくないと思ったからだ」

……レドの肌が、一気に粟立った。唾が出なくなって、無意味に喉を動かした。

レドは、腕を擦りながら言う。

「お、王都の人たちが来ています。村の人たちを殺すことは、で、できないはずです」

それは、ホレグを説得するというより、自分を安心させるための言葉だった。だが。

「できるさ」

ホレグは、確信の言葉を口にした。

「そのために、俺たちはこの村に来たのだから」

「……」

ホレグの言っていることを、レドは理解できなかった。この村に、一体何があるというのだろう。

「レド。スキルがなければ、お前はもっと、自由な人生を歩んでいた」

「……！」

心の奥底で思っていたことだ。

レドは、目を見開いた。

みんなが当たり前に持っているものを持っていない。そんな苦しみがない世界に生まれていたら。

レドの人生はきっと、少しだけマシだったんじゃないか、と。

「スウェンに化けている時、俺は、この世界はやっぱり間違っていると思ったよ。お前のような、優しくて、努力を怠らない人間が、スキルがないだけで馬鹿にされる。救いようがない」

眉根を寄せ、吐き捨てるように言うホレグは、次の瞬間、「だから」と優しい顔つきになった。

「お前だったら、俺達のことも理解してくれるし、俺たちもお前のことを理解してやれる。そう思って、誘っているんだ。頼む、レド。仲間になってくれ」

「ごめんなさい、できない、です」

レドの言葉に、ホレグの表情が固まった。レドは、それに恐怖を覚えながら、言葉を紡ぐ。

「たしかに、僕は、村の人たちに馬鹿にされてるけど……僕のことを応援してくれてる人もいるし……みんなが、敵じゃないから。それに」

脳裏に浮かぶのは、幼馴染の女の子の笑顔だった。

「ドロシィと、約束しちゃったから」

「……約束、か。随(・)分(・)と(・)甘(・)い(・)こ(・)と(・)だ(・)」

差し出していた手を引っ込めて、ホレグは立ち上がった。遠くで、おじいさんの声がする。

ひらりと手を振って、ホレグはレドの視界から消えた。そこで、レドは理解した。もう一人、いた。

「また会おう、レド。今度は、良い返事を期待してるよ」

「おい、大丈夫かレド坊」

緊張の糸がほぐれて、座り込んだレドを発見したのは、いつも応援してくれるおじいさんだ。

レドは、おじいさんに、今あったことを話した。おじいさんは、難しい顔をしていたが、「任せておけ」と言って、レドの肩を叩いた。

「確定、だね」

エリーズが、突如作戦会議に乱入してきた老人の言葉に、満足げに頷く。

「私の探索結果のとーり。森の中には三人で、そこの、レド君に接触してきた、ホレグって男と、透明化か認識操作のスキルを持ってる人間が、村にいたってわけ！」

エリーズに圧され気味のレドが、老人の服の裾を掴み、ぺこりと頭を下げる。それに、にっこりと微笑みながら、エリーズが机を叩いた。

「森の中の人数は変わってない。さっき、村にいる人の数を風の精霊に探索させたけど、一人多い」

「敵は二手に分かれているというわけですか」

頬に手を当てながら、ローサが呟く。

「森に合流してはくれないのでしょうね。一つのところに集まった方が、殺すには楽なのですが」

「ローサ」

「あら失礼。小さな子供がいる前で」

ミリアが嗜めると、ローサがおっとりと笑って、レドの目線に合わせてしゃがんだ。髪を撫でる。それに、過剰に反応するセンディ。

「大丈夫ですよ、レド君。不届き者は、私たちが排除しますから」

どうやっても包みきれない殺意に、ミリアは頭が痛くなった。と、同時に。この村にやってきた当初、ドロシィを怒らせた発言が、いかにまずいものだったかをわからせられた。

目線だけをレドに遣り、微笑む。

「神父様だけではない、村の人たちも守ってみせる。だから安心して、“選抜大会”に臨むと良い」

報告を聞いたカシィラ神父は、ひとつ、頷いた。そして、悲しげに顔を歪ませた。

「村人の中から、犠牲者が……」

教会に結界を構築し終わった“結界術師”アウロラ・ヒズバーンは、そんなカシィラ神父の様子に、胸を痛ませた。

カシィラ神父は、つと、懐から双眼鏡を取り出した。このようなところに閉じ込められている彼の楽しみは、祈りを捧げることと、景色を見ることだけである。

つられて、アウロラも窓の外の景色を見る。だから、彼女は気付かない。

双眼鏡を覗くカシィラ神父の口の端が、そっと、吊り上げられたことに。