スキルが無くても、君を幸せにしてみせる。

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スキルが無くても、君を

「お、こころづけ、って」

「金だ。お前は、他の子供たちとは違う。金で選ばれたんだよ」

「お金で？　神父様が？」

レドの頭の中に、神父様の優しい笑顔が浮かんで、そして、がらがらと音を立てて崩れていく。

「ずっと、お前を諦めさせるにはどうしたらいいか考えていた」

レドと父は、机を挟んで向かい合い、椅子に座った。父が、机の上で手を組む。　

「お前が朝、走り込みに行く姿を見ながら。どうやってやめさせようかと考えていた」

「……」

そんなことを、考えていたのか。

レドは、机の上で、ぎゅっと拳を握りしめた。なんにも言ってこないのは、興味がないからで。レドのことを認めてくれなくても、見逃してくれてると思っていたのに。

「結果、考えたのが“選抜大会”だ。神聖なる行事をこんなことに使ったら、天罰が下るだろうが……あの二人に負けることで、無駄な努力をやめさせられると思った。レド、お前は、皆が見ている前で、惨めに負けるんだ。その惨めさが、お前と彼らの差だ。人生をかけても、追いつくことができない」

「……どうして、そんなこと言うの？」

「俺と母さんは、お前に期待していないからだ。レド、お前は……」

ばんっ！　とレドは机を叩いて立ち上がった。

「座りなさいレド、話はまだ」

「いつか、認めてくれるって思ってたのに！！」

自分でもびっくりするような大声で、レドは目に涙を溜めながら、はじめて、父に向かって叫んだ。

「スキルがなくてもがんばってれば、認めてくれるって思ってたのに！　僕には、努力することしかないのに、どうしてそれを邪魔するの！」

「レド」

「わかってるよ！　お父さんが言ってることくらい！　だから！　僕は誰よりも無能で、頑張らなくちゃいけないのに！　頑張ることも許してくれないの！？」

「待ちなさいレド、どこに行く！？」

レドは答えずに、家の玄関の扉を開けて、外に出た。父の声が後ろから聞こえたが、それを無視して走った。

体力は、ついてきた方だと思う。

それなのに、これは無駄なことだと、父は言うのだ。

レドの積み上げてきた努力を、いとも簡単に抜いていってしまう。それがスキルだ。

スキルの前に努力なんて無駄なこと。ドロシィと約束してしまったけれど、ラーシュになんて勝てるわけない。

そんなこと、わかっている。

「お父さんはわからないんだ、スキル持ちだから……お母さんもそう、みんなもそう……」

自分の背丈ほどある草をかき分けながら、レドは、森の中を進んだ。

一人になりたいと思って選ぶのが、いつもラーシュにいじめられている森の中だなんて。

自分の卑屈さに、レドは笑えてきた。

「みんなにはスキルがあるのに、どうして僕にはないんだろう」　

そのうちに視界が滲んできて、レドは鼻を啜った。

「スキルなんて、ない方が良かった……！」

レドがそう言った時だった。　

近くの草むらが動いた気がして、レドは肩を跳ねさせた。恐る恐るそこに行って、草をかき分けてみるが、誰もいない。

レドは、ふうと息を吐いた。

大きな木を探して、根元にうずくまる。

「これから、どうしよう……」

あんなことを言ってしまったから、家には帰れない。衝動的に飛び出してきてしまったから、なんにも持っていない。

太陽をぼんやり眺めているうちに、レドはうつらうつらし始めた。

散々泣いて、散々走って、疲れたのだと、重い瞼を閉じるときに思った。

なんにも、体力なんてついてない。

そうして、レドは夢を見た。

“スキル判定の儀”の前の幸せな記憶。

レドの頭を交互に撫でて、父と母は言ってくれたのだ。

『お前がどんなスキルを持っていてもいい。ただ、笑っていてくれたら』

『お父さんとお母さんは、レドがいてくれるだけでいいのよ』

嘘つき。

スキルを持ってない僕のことが嫌いなくせに。

神様に見捨てられた僕のことなんて、どうでもいいくせに。

「嫌いだ、お父さんなんて、お母さんなんて嫌い……」

ゆらゆら揺れている。

幸せな記憶であればあるほど、今の状況との差が激しくて、レドは夢を見ながら、涙を流していた。

「嫌いだ」

口にするたびに、体がどんどん重くなっていく。

「ごめんね、スキルを持ってなくて。気が弱くて。ラーシュみたいな、自慢の息子じゃなくて」

夢の中の自分は、体がとっても軽いのに。成長した現実の自分は、こんなにも重い。　

「……僕なんか生まれてこなきゃ」

「レド」

ゆっくりと、瞼を開ける。広い背中が見えて、目線がとっても高かった。

そこでようやく、レドは、父におぶられていることに気付いた。

「……下ろして」

「レド、聞いてくれ。俺と母さんは、お前に期待してないんだ」

「わかってるよ！　僕に期待してないことくらい！」

せっかく引っ込んだ涙が、また出てきそうになって、レドはぐしぐしと目元を拭った。

みっともなく、泣き喚く。

「ディア家の恥さらしで、役立たずで！　生きてる価値がないことくらい！」

「そうじゃない、そうじゃないんだレド」

「じゃあ何だっていうの！」

「お前は、何もしなくてもいいんだよ、ああもう違う！」

投げやりな言い方をする父に、レドは目を見開いた。そんな調子の言葉を聞くのは初めてだった。

「どうしてこうなんだ俺は……適切な言葉が見当たらん……レドを悲しませてばかりだ、良かれと思ったことなのに……」

「……」

「レド。これは、神様への不敬だ。不信心だが、俺は、お前にスキルが無くても、別に良いんだ。神様に愛されていなくても」

「だって、スキル以外に頼れるものはないって」

「それは真実だ。この世界ではスキルが絶対で、それ以外の全てが無駄だ。それは変えられないんだ。だからお前は、期待に応えようとしなくていい。スキルが無いからと、他のことで取り戻そうとしなくていいんだよ。俺たちは、お前がスキルを持ってなくても愛してるんだから」

「嘘だ」

レドがそう言うと、父の声が震えた。

「嘘じゃない。言っただろう、笑っててくれたらいい、いてくれたらいい、と。神様の教えには背いているかもしれないが、俺たちは、スキルを持っていないお前が大切なんだ。レド、何かになろうとしなくても良いんだ、お前が俺たちに引け目を感じているのなら……」

「お父さん」

レドが呼びかけると、父は黙った。気まずいのか、耳を傾けてくれているのかわからない。

レドは、くすりと笑った。

「さっきはああ言っちゃったけどね。本当は、僕が頑張ってるのは、好きな女の子を泣かせたくないからなんだよ」

レドは、訥々と話した。

自分が傷を負って、ドロシィを泣かせてしまったこと。ラーシュに勝つと言ってしまったこと。

父はレドの話に、時折、頷いてくれた。

「さっきは、認めてほしいって言っちゃったけど、いちばんはそれなんだ。僕は、好きな女の子に、笑ってて欲しいんだ」

「……そうか、お前も、そうだったのか」

父は歩みを止めた。

いつのまにか、森の入り口まで来ていた。

父は、レドを地面に下ろした。

それが、父の精一杯なのだと、今のレドにはわかる。

誰にも見られていない森の中だからこそ、父は、レドを背負ってくれたのだと。

森から出る直前、父は、小さい声で言った。

「今まですまなかったな、レド」

靴紐を結ぶ。とんとんと靴のつま先を整えて、レドは、くるりと振り返った。

「じゃあ、行ってきます！」