スキルが無くても、君を幸せにしてみせる。

3

夢の諦めさせ方

──まだかな、神父様。

『スキル判定の儀』をおこなった教会。周りの子供達に白い目で見られながら、レドは、神父様が出てくるのを待っていた。

今日ばかりは、早朝のランニングも休んだ。

スキルに関することは神聖で、ランニングよりも優先するべきことだからだ。

レドはただでさえ、神様に愛されていないのだから、これ以上そっぽを向かれないように頑張るしかない。

お祈りをする場には、村の子供全員が集まっていた。もちろん、ドロシィもいる。

今から行なわれるのは、“選抜大会”に出場できる子供の発表だ。

すでに出場が決まっているドロシィは、最前列に立っていた。　

「皆さん、よく集まってくれましたね」

いつもの穏やかさをもって、神父様が、お祈りの場に姿を現す。その後ろには、ミリアが控えていた。

「今日は、事前にお知らせしていた通り。来たる“選抜大会”に出場する方を発表したいと思います。これは大変名誉なことですから、名前を呼ばれた方に、大きな拍手を送りましょうね」

はーい！　と、子供達が大きな声で返事をする。レドも控えめに声を上げた。

神父様は、そんな子供達の様子を見て、眼鏡の奥の目を細めた。

「それでは発表します。ドロシィ・アディウムさん」

「はい」

ドロシィが返事をして、皆の方に向いた。割れんばかりの拍手が、お祈りの場に響いた。

神父様が、ドロシィの肩に手を置いて、手元の紙を読み上げる。

「ドロシィさんは、“魔法使い”という、とても素晴らしいスキルを持っています。この“魔法使い”というスキルは、一つの魔法だけでなく、複数の魔法を使えるという点で、他のスキルよりも優れています。ドロシィさんは、火の魔法と風の魔法を使えるそうですね？」

「はい。火の魔法はお父さん、風の魔法はお母さんのを見て覚えました」

ドロシィが、はきはきと答える。

神父様は、満足そうに頷いた。

「素晴らしい。この歳でもう二種類の魔法を使えるとは。もっと成長したら、闇の魔法以外の魔法を使えるようになるでしょう。“選抜大会”に出るにふさわしい、素晴らしいスキルです」

ドロシィが、ぺこりと頭を下げて、また最前列に戻った。

「それでは、次の方を発表します。ラーシュ・ニカルメさん」

「はい」

列の中程にいたラーシュが返事をして、さっきのドロシィと同じように、皆の方に向く。　

ラーシュの顔は、自信に満ちていた。

レドだったら縮こまってしまう大きな拍手を、当然のように受け入れていた。

そんなラーシュの肩に手を置き、神父様は、また別の紙を読み上げる。

「ラーシュさんは、“剣聖”というスキルを授かっています。このスキルは、どんな物も名剣に変えるスキルです。たとえば、道端に落ちている棒を振ったとしても、そうですね、普通の剣を振ったぐらいの衝撃を与えられるでしょう」

レドは恐ろしくなった。　

殴られたり、蹴られたりはしているけれど、今のところ、“剣聖”スキルを使われたりはしていない。

ーースキルを使われたら、どうなっちゃうんだろう。

ラーシュの取り巻きの少年は、いろんなものを金属に変えるスキルを持っていた。

強化されたそれをラーシュが持っていたらと思うと、レドは生きた心地がしない。

「“剣聖”のスキルは、国を守る上でとても重要です。ミリアさんによると、似たようなスキルの方々は、騎士団にたくさんいるそうです。そうですよね、ミリアさん？」

神父様がミリアに視線を向ける。ミリアは軽く頷いて、いつもの調子で言った。

「ええ。武器を選ばずに戦える人間というものは、重宝されます。特に、物資が不足している中、最後まで戦える人間は。失礼、話し過ぎました」

教会の空気は重くなった。

ミリアの言っていることは、レドにも理解できなかったが、なにか、気を重くさせるようなことだというのは、神父様の反応でわかった。

ミリアはそんな空気に、ひとつ咳払いをしたのみ。

「先ほど話したことは、最悪の想定です。我が国の騎士団は、我がハイドレーン騎士団を含めて練度が高く、そうそう国内外の敵にやられはしません」

それに、とミリアは続けた。

「武器を選ばないというのは、それだけで、相手を欺くことができる。たいへん貴重なスキルです。我が騎士団も欲してやまない」

「ミリアさん、ありがとうございます。ラーシュさんの成長が楽しみですね」

ミリアから褒められたラーシュは、少し照れた顔をしながら、列に戻っていった。

「それでは、次の方を発表します。皆さんは、これを意外に思われるかもしれませんが、どうか、温かい拍手をしてあげてくださいね」

勿論。レドは、その人に拍手をする気満々だった。両手をすぐに叩ける状態にして、神父様の言葉を待つ。

「レド・ディアさん」

ぱちっ。

反射的に叩いた手が、虚しく鳴った。

「──へ？」

自分で自分に拍手したレドは、戸惑うしかなかった。

レド・ディアは、この村に一人しかいないはずだけど。

「レドさん、どうぞ前へ」

けれど、神父様は確かにその名前を呼んでくる。

「おい、神父様が呼んでるぞ」

「行けよ、グズ」

皆、なんでこいつがという顔をしながら、神父様の言葉には逆らえないから、レドの背中を小突いてくる。

歩くというよりは、押し出されるようにして、レドは、子供達の前に躍り出た。

神父様は、ドロシィや、ラーシュにしたのと同じように、レドの肩に手を置いた。

「あ……」

「レドさんは、“持たざる者”です。この称号は、スキルを持っていない方につけられる称号です。ですが、私はあえて、レドさんに、大会に出場してもらいたいと思っています」

レドの頭は沸騰していた。

神父様の言葉をしっかり聞かなければいけないのに、耳から耳へ、流れていってしまう。

かろうじてわかったのは、レドが“選抜大会”という神様の見ている行事に参加することで、スキルを授かれるかもしれないということだった。

「もしかしたら、神様はレドさんに気付いていないのかもしれません。レドさんは、たいへんな努力家ですから、神様もきっと、素敵なスキルを授けてくださるでしょう」

「あ、あの、僕よりも、相応しい人がきっと」

ドロシィや、ラーシュの次に優秀な子が、きっといるはずなのだ。

それなのに、こんなお情けみたいな理由で、レドが出場枠を奪っていいわけがない。

そろりと顔を上げれば、大半の子供達は、レドのことを睨んでいた。当然だ、レドの枠は死に枠だ。王都に行けるはずもないのに。

「神父様」

「自信を持ってください、レドさん」

けれど、神父様は、そんな周囲の視線には気付かないようで。

「ああ、拍手がまだでしたね。皆さん、レドさんに、大きな拍手を」

しん、と静まり返ってしまうお祈りの場。レドはいたたまれなくなって、もう一度顔を下げた。

ぱち。ぱち。

小さな拍手が聞こえてきて、レドはそちらを向いた。ドロシィだ。

ドロシィが、琥珀色の目でまっすぐに、レドを貫きながら、拍手をしてくれている。

やがて、お情けの拍手は少しずつ増えて、レドはがばっと体を折り曲げて、精一杯の礼をした。

神父様が、神様が決めたことだ。レドに逆らえるわけがない。　

衝撃的な発表の後、レドは家に帰った。

どうやって、そのことを両親に伝えようかと、玄関前で考えあぐねていると。

「レド、おかえり」

いつもは無視を貫く父が、自分から扉を開けて、レドを迎え入れた。

「た、ただい、」

「“選抜大会”にお前を選んでもらうよう、神父様にお心付けをした」

「……！」

坦々と、父は、レドに言った。その瞳は、冷えていた。

「スキル以外に頼れるものはないと、その身で思い知れ」