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選抜大会

白い羽が、ふわりふわりと落ちていく。

ミリアが教会の鐘楼から腕を差し出すと、その羽の持ち主は、お行儀よくミリアの腕に止まった。

真っ白な羽毛の伝書鳩である。

その足には、王都からの書簡入りの筒が括り付けられていた。

「ご苦労」

その筒を外して、伝書鳩を労えば、鳩は一鳴きして、また青空へと飛び立った。

ミリアは、筒から書簡を抜き出し、広げて読んだ。

「ああ、もうそんな時期か」

ミリアにとっては懐かしの文字を見とめて、彼女にしては珍しく、感慨深い声を出す。

「“選抜大会”ですか」

書簡の内容など知りようはずもないカシィラ神父が、当たり前のように言ってくる。

鐘塔から戻ってきたミリアは、目を眇めた。

時期からしてあたりをつけたのか、それとも。

だが、心のうちに起こった疑念を封じ込めて、ミリアは頷いた。

「ええ。スキル否定派に狙われたこの村で、開催するか否か。教皇庁でも揉めたようですが、開催に舵を切ったようですね」

“スキル判定の儀”と、“選抜大会”は、通常、セットで行なわれるものである。

二つの行事は、王都にある教皇庁がおおもとで、“スキル判定の儀”で十歳に達した子供達のスキルを判定し、特に優れている何人かが、“選抜大会”に挑むことができるのである。

「……まだスキル否定派の残党が彷徨いているかもしれないのに、呑気なことです」

この村の村長、およびその娘のドロシィ、そして、レドの証言から察するに、残党は四人。

村長の家を襲撃した人間が三人に、スウェンに成り代わっていた者が一人だ。

ーー森からの入り口を固めていたのに、侵入されたことからして、もう一人いそうだがな。

姿を消すスキルとでも言おうか。

それの保持者が、襲撃犯の三人の中にいなかったとすれば、もう一人増えることになる。

「計五人が、未だにあなたの命を狙っているのですカシィラ神父。あなたはそれが、怖くはないのですか」

問いながら、ミリアは彼の答えをわかっていた。

眼鏡の奥の目を細めて、カシィラ神父は緩やかに、首を横に振った。

「私には、神の御加護がありますから」

そう言っていたのに、とある教会関係者は、スキル否定派に無残にも殺されたのである。　

が、それは言わないでおく。

ミリアが率いるハイドレーン騎士団は、教会直属ではないにしろ、教会の息がかかった王家直属の騎士団である。

そんなことを言えば、ミリアは異端審問にかけられてしまうだろう。

「そうですか、神父様には神の御加護があるのですね」

「ミリアさんは、神を信じてはいないのですか？」

ミリアは、鎧の上から自分の胸に手を当てた。

「信じていますよ。非常に都合が良い。神様は、とても良い機会を設けてくださいました。寂れた村の村娘だった私を、騎士団長の地位にまで押し上げるスキルを与えてくれた」

ミリアは、自分が秀でた存在であることを自覚しているが、同時に、それはスキルのおかげであることを理解している。

「このスキルがなかったら、私は貧困に喘ぎ、短い一生を、村で終えていたでしょうね。その意味では、非常に感謝しています」

「ミリアさんは、不思議な感性をお持ちなのですね」

不思議。

レドに言ったことが、自分に返ってくるとはつゆほどにも思わなかったミリアは、目を見開いた。

ミリアの護衛対象は、ゆっくりと、部屋の中を歩きました。

まるで、士官学校の教師みたいに。

「人の運命は決まっているのですよ。万に一つ、あなたが故郷の村で一生を終える可能性というものはありません。あなたが、今のスキルと違ったものを持って生まれてくる可能性など、何一つないのです」

「村で一生を終える私は、存在しなかったと？」

「ええ。スキルというものは、運命と密接に結びついています。あなたの運命は、“スキル判定の儀”の日から確定しているのではなく、生まれた時から決まっているのです」

「それならば、なぜ子供達は、十歳になるまで自分のスキルを知ることができないのですか」

なぜ、教会を通してスキルを知らされるのですか、と、ミリアは心の中で付け加えた。

しばしの沈黙。窓から鳥の声が聞こえ、そして風(・)が(・)吹(・)き(・)込(・)ん(・)で(・)く(・)る(・)。ミリアはそれを見(・)送(・)っ(・)た(・)。

ぴたりと、カシィラ神父は、足を止めていた。

「確かに運命は、生まれた時から決定しています。逆に問いましょう。自分の子供が、希望のないスキルを与えられて生まれてきたとして。悲観しない親が、いると思いますか？」

沈黙の後に与えられたのは、ミリアの沈黙を生む答えだった。神父はまた歩き出す。

「その点で、我々は、神のご意志を捻じ曲げています。そのえい児は、母親にくびり殺され、父親に、人知れず土の中に埋められるかもしれません。それもまた神の定めた運命と、我々は思うことができませんでした」

「だから、子供が成長した時に、“スキル判定の儀”を行なうのですね」

「その通りです。十年は猶予期間です。何も知らずに、純粋に育つことのできる」

ミリアはちらと、カシィラ神父の横顔を盗み見た。彼の目は、恍惚に満ちていた。

「人間としての、猶予期間」

その知らせは、瞬く間に村じゅうを駆け回った。

レドは、日課のランニングの最中に聞こえてきた会話に、興奮を隠せなかった。

ーー“選抜大会”が開催される！

今年は安全のためも兼ねて、王都から派遣されたミリアも、神父様と一緒に大会を観戦するらしい。

でも、何よりもレドを興奮させたのは、ドロシィが“選抜大会”に出ることだ。

“選抜大会”は、王都に行くための切符と言っても過言ではない。ドロシィの実力なら、選抜大会を通さなくても王都に行けるだろうけれど、そこで優勝しておいた方が名が売れる。

行くのはまだまだ先になるだろうけれど、ドロシィが一歩ずつ、王都への道を歩いているのが、レドは嬉しかった。

ランニングを終えて、レドは、自分の足でドロシィの家に向かった。「選ばれておめでとう」と言いたかったからだ。

「……だよね」

だが、それを考えたのは誰しもで、ドロシィの家の前は人でごったがえしていた。

レドは、すごすごと家への帰り道を歩いた。

そうだ、最近、ドロシィと距離が近かったからすっかり忘れていたけれど、ドロシィとレドの距離は、本来はこんなものだったのだ。

だからといって、ドロシィを泣かせないというレドの目標に、変わりはないけれど。

「ただいまー」

言いながら、レドは、玄関の扉を開けた。両親の声が返ってくることはない。それはいつものことだ。

ランニングを止められないだけ良いことだと、レドは思っている。が、

「おかえり、レドっ！！」　

何かがレドの体に向かって突進してきて、抱きついた。何かはわかっている。

「ど、ろしぃ……ここにいたの？」

「うん！　レドの声をいの一番に聞きたくて、その……」

ドロシィは、珍しくしどろもどろだった。

「う、うん。僕も、ドロシィに言いたかったんだ。“選抜大会”出場おめでとう、ドロシィ」

「うん、ありがとうッ、私、たっくさん頑張って、レドのために、優勝するからね！」

と、その時までは。

レドは、自分のことのように、ドロシィの大会出場を喜んでいたのだ。