ツクモ白蓮

第十章：かわるもの ―霜月― 其の九

　何が面白くないのだろう。こんな、引きつった笑みしか浮かべられないのは、何故なのだろう。

　絶対に今、自分は上手に笑えていないはずだ。鏡など無くても、それはわかる。

「さよ、顔が怖いぞ？」

　首を傾げながらそう言ってくる奏一郎。彼からしたら素朴で純粋な発言なのだろうが、それは小夜子の脳を沸騰させるのには十分な効果を持っていた。

「どうせ、私は怖い顔してますよっ！」

　それっきり。思わず俯いてしまう。もう遅い、とは思っても――後悔の嵐に、苛まれる。

　――今の言い方……どう考えても、子供っぽい。ああ、もう高校二年生なのに、こんなことでカッとなっていい年齢でもないのに。

　普段甘えてばかりの分際で、こんな態度って無い……。

　何が、こんなに面白くないのだ。奏一郎の結婚談義のときもそうだ、と小夜子は思い起こす。そして、思い返した今でも――面白くない。

　まったく、最近の自分は一体どうしてしまったのだか……。そう思いながら、小夜子はひたすら唇を噛んでいた。

「……さーよ。嘘、嘘。冗談だよ？」

　そう言う彼に視線を向けると、変わらず穏やかに微笑んでいる。

　ほら、やっぱりだ。彼は、自分の態度の変わりようなんかに動揺したり、困惑したり、しない。

　小夜子はそれすらも悔しく、そして悲しかった。

　いつも、そうだ。いつも、心を狂わせるのは――。

「着物もよく似合ってる。可愛いよ」

　何を言っても、何の照れも躊躇も無い、この笑顔だ。それもまた、悔しい。

　いちいち、心臓を踊らせてしまう自分が、悔しい。太鼓みたいに、大きな音を立てて響くこの心臓が、悔しい。彼のたった一言で、頬を朱に染めてしまっている自分が――悔しい。

　だけど、どんなときでも言わなければならない言葉って、ある。

「……ほ」

「ん？」

「……褒めて、くださって、ありがとう……ございます」

　――……ああ、また子供っぽい言い方だ。どうしてもっと、はっきりと、人の目をまっすぐに見て言えないのだろう……。

　それでも彼は、

「うん」

　これだけで、満足げに笑ってくれる。そして、自分も。

　この笑顔を見るだけで、先ほどの負の感情も、いとも簡単に消せてしまう。いつから、こんな風になっていたんだろう。

「……あれ。そういえば橘さんと、桐谷先輩は……？」

　廊下を窓から覗き込むと、そこには見知らぬ人々が縦横無尽に動いていた。しかし、目当ての二人の姿は見当たらない。

「“自動販売機”の近くにまだいるんじゃないか？」

「え？　あ、そうなんですか？」

「ああ。激辛カレーとやらをたちのきくんが口にしたんだが、どうにも辛すぎたらしくてな。水を買いに……」

「ええ！？」

　小夜子は、目を丸くした。

　――……そんな……橘さんが馬鹿なんてことは、そんなことは決して無いと思うけれど！　でも激辛カレーを食べちゃったってことは……そういうことになるの……！？

　小夜子の脳内がマーブル模様を描き始めている最中に、ぽつりと奏一郎が呟く。

「……わざと、負けてくれるなんてな」

　そう言って、ふっと小夜子に微笑みかける。

「本当、底抜けに優しいよね、彼は」

「……？　はい……」

　意味深長にそう言う奏一郎の伏せった目元が、なんだか――何故か、とても寂しそうに見えた。

　彼は、どうして――ときどき、こんな表情をするのだろう……。見ていると自然と、言いようの無い不安が、焦燥が、全身を包み込んでくる。

　彼の碧い目がゆっくり開かれると、その視線は自分の顔に向けられた。そして、これまたゆっくりと、口元に浮かぶ笑み。

「そろそろ、たちのきくんの容態も心配だし戻ることにするよ」

「そ……そうですか」

「うん。……ね、さよ」

「はい？」

　名を呼ばれ、ふと視線を上げると――奏一郎の表情は、見えなかった。小夜子の頭にそっと触れてきた彼の右手が、隠してしまっていたから。

「……さよが劇をがんばったら、今夜はカレーにするからね」

　初めて作るから、自信無いけどね――。小声でそう言われてしまって、

「……はい」

　としか、返事ができなかった。心臓の音が、邪魔をした。

　次第に、その手は離れていって。離れた箇所が、徐々に空気によって冷えていくのを、小夜子は感じていた。

　雑踏に身を置く、奏一郎。人並に乗って、どこかへ消える奏一郎。

　見慣れない、そして彼には似合わないその光景。

　だから、だろうか。

　どんなに彼の姿が遠くに行ってしまおうとも――そこだけ、色がついているように、自分の目に映ったのは。

　どれくらいの時間だったろうか、もう彼のいない廊下を見つめ続けたのは。

　ただ、撫でられた頭が冷えていく感覚が走るのと比例して、全身がぽかぽかと温かくなって。その慣れない感覚に、少しだけ狼狽える。

　だけど、本当は彼女もわかっている。それが“初めての感覚”ではない、ということに。

　好きな人がいるのか、と訊かれた時も。

　ありがとうね、と、先ほどのように頭を撫でられた時も。

　屋根に上る際に、手を繋いだときも。……体が温かく、時に熱く、感じるのだ。

　ぽかぽかする、というのはお風呂に入ったときにも感じられるものだが、それとは全く違う。むしろ真逆だ。外側から、ではなくて。体の内側から熱が生まれて、それが全身に行き届いて……徐々に心臓の音が、耳にまで響いてくるのだ。

　全て、彼が与えてくれた感覚。

　やはり、彼の正体は魔法使いなのかもしれないな。彼に触れられた場所を、手のひらでそっと押さえつつ、小夜子はそんなことを思った。

　ちょっとした言葉で、ちょっとした仕草で……こんなにも、心臓を揺らせるから。

「小夜子ちゃーん」

　はっと意識を呼び戻してくれたのは、穏やかながら可愛らしい声――陽菜だ。

　小夜子は転ばないよう細心の注意を払いながら、親友と声の主の元へと小走りする。そして、その途中で気づいたこと。二人がなんだか、片方の口角を上げてニヤニヤしているのだ。

　これは静音が、ときたま見せる表情だ。だが、隣にいる陽菜までもがニヤニヤしているとはどういうことだ。この表情、人から人へ伝染するのだろうか。

「な、何、その表情……っ？」

　静音が右手をひらひらと振り、

「いや、何でもないよ。ね」

　陽菜が両手を口に当て、

「うんうん、何でもないよー」

　釈然としない答え。

　そんなはず無いだろう、と心の中で突っ込んでしまう。

　“何でもない”人間が、そんな可笑しいのをこらえるような顔をするものか。

「い、言いたいことがあるなら……い、いい、言いなさいっ」

　勇気を出してそう言うも、

「うわぁー。なんでそんな強気な発言も、小夜子が言うとほんわかするんだろーねー……。羨ましいわぁー……」

　しみじみと、静音に笑われてしまう。たしかに、少し自分のキャラとは違う発言をしてしまったが……そんなお祖母ちゃんが孫を見るような目で見なくても、いいじゃないか。

　小夜子が不満そうな顔をしているのを、この親友は見逃さない。すかさずフォローを入れるのは親友の役目と言えよう。

「ほーら、そんな顔しないの、流れ星様はクールな存在なんだからさっ。楠木もそろそろ衣装着替え終わるでしょ。そしたら最後の通しの練習に入るから。役作り、役作りっ」

「……うん」

　“楠木”。その名に、何度心を揺らされたことだろう。彼女と最後に会話したのは、いつだったろうか。

　結局最後まで、自分たちは分かり合えないのだろうか。

　小夜子からすれば、自分は芽衣と友達になりたいだけなのだ。一人の人と友達になるって、こんなに難しいことだろうか。迷惑に思われていれば、当たり前なのかもしれないけれど。

　なぜ、彼女が人を避けるのか。なぜ、何者かからの嫌がらせに、独りで耐えようとするのか。小夜子は、もう……だいたいわかっている。

　――……楠木さんが……いつも一人なのは。……もしかしたら。

　小夜子が思案顔をし始めた、そのときだった。カーテンの奥から、女子の声が響いたのは。

「黒の騎士のリオ役・楠木さんの準備が整いました～。皆、練習始めま～す！」

　芽衣の準備が終わったらしい。彼女は男装しなければならないので、衣装や化粧やらの手間が他の役の数倍はかかったよう。手の空いている女子が二人がかりで、彼女の着替えを手伝ったほどだ。芽衣も疲れたのだろう、いつもの彼女らしく、カーテンの向こう側から「はぁ……」と、やる気の無さそうな溜め息が響いた。

　練習の準備にとりかかるも、皆もやはり気になるのか、カーテンの周りを歩くときだけ足の動きが緩慢なものになっている。そしてそれは、小夜子も例外ではなかった。静音に至ってはカーテンの前で仁王立ちしている。

　そして、カーテンが小気味良い音を立てて開いた、その時。皆が催眠術にでもかかったようだった。

　一瞬にして、皆の足が完全に止まる。

　そこには、気だるそうな中にも凛々しく精悍な顔つきをした、美麗な“男性”の姿があった。

　人は見慣れぬものに興味が湧くと、それに魅了され、捕らわれる。身体も、心も。まさにその現象がこの時、2-Aの教室で起こったのだ。

　軽装な漆黒の鎧に、華奢な身を包む芽依。波がかった黒髪は低い位置で一つに束ねられ、彼女が歩を進める度にゆらゆらと輝く。それに劣らず煌めくのは、美しい二つの“黒”に挟まれた白磁のような肌。それらは、お互いに引き立て合っている。

　アーモンド型の琥珀の目は真っ直ぐだ。堂々と胸を張ってロングソードを携えたその様は、“雄々しい騎士”そのもの。

　誰もが想像していたよりもずっと、“騎士”を表そうとしている彼女。練習中もろくにやる気の見せなかった彼女ではあったが、ちゃんとクラスに参加してくれていたのかもしれないな、と小夜子は感じた。

　呑まれる、という言い方が正しいのか。芽衣の放つ独特のオーラに皆が釘付けになり、魅せられ、心奪われている。

　元々の容姿がそうさせるのか。いや、そうではない。綺麗なだけでは、人目を一瞬引いて終わりなはず。皆の意識を奪うことなど、不可能なはずだ。

　彼女にはそういう、不思議と人を魅了する力があるのだ、と小夜子は感じた。生まれつきのカリスマ性とでも言うべきだろう。

「……楠木。あんた、これはかっこよすぎだわ」

　静音が思い出したようにそうぽつりと呟くと、他の皆も目が覚めたように口を開き始める。

「楠木さんかっこいー……」

「惚れるわぁ～」

　クラス中の女子から、何のお世辞でもない本音が漏れ出す。彼女たちの表情を見ると、本気で芽衣に見惚れているものだから、小夜子は少しびっくりしてしまった。しかし男子たちもうんうん頷くことから考えると、少なくとも今の芽衣は、“女子”ではないのだろう。容姿の美しさは変わらずとも、彼女が今表しているのは、“男性的な美しさ”なのだ。

「……動きづらい」

　皆の注目が集まる中、彼女がぼそっと口にした文句。凛とした声は相変わらずなのだが、役作りのためか、いつもより声が低い仕様となっている。

　無表情で文句を言う芽衣に対し静音が、前回の言い争いのことなど微塵も感じさせないような笑顔で、

「これでも軽装な方だよ？　本当は足にも装備したかったんだけどね。戦闘シーンの時に邪魔かなと思ってさ。外したんだ」

　と、朗らかながらも言い返す。小夜子は密かに、芽衣と対等に渡り合えるのは、このクラスにおいて静音しかいないのではないか、と思った。

「ふーん」

　礼を言うでも何でもなく、ただ文句を言いたかっただけのように、芽衣はマントに似た黒衣をまとうと、颯爽とした動きで着席する。その所作さえもどこか凛々しく感じられ、クラス中の視線を集中させた。

「……シーン1からでしょ？　練習、しないの？」

　冷静な芽衣の声に、皆が「あ！」と声を出し、簡易な練習は始まった。

　シーン1は、王女役の陽菜と、王様の会話の場面だ。照明の点検も兼ねて、本番の体育館と同様に暗くなる教室。

　本番までそう時間も無いので、小夜子は自分の出番まで回ってこなさそうだな、と肩を落とした。その代わり、皆の演技を真剣な目で見つめ、何度も頭の中で自分の台詞を反芻させる。

　――……『お前の中にある願い事を、私に見せてくれ』……。

　ははっ……この台詞、先に奏一郎さんに覚えられちゃったんだっけ。

　自然と笑みがこぼれるのを、気づかないではいられなかった。

　思えば、彼は今回、やたら自分に協力してくれていた。

　羽織を作るのもそうだし、流れ星の気持ちを理解できるように取り計らってくれて。

　初めて彼と会ったときから暫くは警戒してしまっていたが、やはりそんなもの必要無かったのだな、と実感する。

　あんなにも、彼は優しいではないか。

　人間じゃないのでは、なんて疑ったときも一時あったし、彼もまたそれを半分認めていたけれど。もし仮に、本当に彼が人間じゃなかったとして、それが何だと言うのだ。

　人間じゃないから一緒にいられない、なんて理屈は通らない。もしそれが本当なら、人は犬猫とも一緒に暮らせないことになるではないか。

　台詞を目で追いながら、小夜子は自身の理屈に納得していた。満足、していた。

　そして、この時――。誰も、気がつかなかったのだ。

　この教室の暗闇を利用して――芽衣が一人、教室から出て行ったのを。