ツクモ白蓮

第二十章：はせるもの ―葉月― 其の参

　屋根を叩く、雨の音。

　奏一郎は深い眠りから目を覚ました。

　上半身をむくり、起こしてみる。最初に目に入ったのは、下半身を覆う柔らかな布──自分が布団の上にいるのだと知る。

　いったいどれくらい長く眠っていたのだろうか、見当もつかない。瞼を軽くこすったところで立ち上がり、辺りを見回す。

　見覚えのない場所だと思った。

　申し訳程度の外の明るさが、決して広くはない部屋を照らす。

　木造の壁。

　外へと通じているのだろう扉へ向かおうにも、堅牢な格子がそれを阻む。カチャ、カチャ。錠の高い音が短く響く。

　身長よりやや高い位置にある窓からは、雨と風の音。耳を澄ませば川の流れる音が聴こえてくる──でも、それだけだ。

　人の気配はない。

「誰か……誰かいないの？」

　助けを呼ぼうと声を出したその時、奏一郎は違和感を覚えた。

　眠りに就く直前まで続いていた息苦しさ。頭痛、節々の痛み、体の火照りまでもが失せている。まるでそんなもの最初から、存在していなかったかのように。

　両の手のひらを見つめる。

　なんだろう、何かがおかしい。

　不快な症状がない。それはとても喜ばしいことのはずなのに──生きている実感が、まるで湧かないのだ。

　奏一郎は、はっとした。

　外扉の向こうから濡れた土を……草を踏みしめる音が聞こえる。明らかにこちらへ向かってきている。

　声を出すより早く、扉がガラガラと音を立てた。

「……ああ、やはりお目覚めになりましたか」

　入ってきたのは、知らない男だった。

　歳は三十代半ばくらいだろうか。肌にツヤはなく、落ち窪んだ目。身奇麗な衣服がよけいにそれを際立たせている。小脇に抱えているのは、小さな膳だ。

「体の負担が大きいのでしょうか。もう、三日も横になっていらっしゃったのですよ」

　三日。そんなに眠り続けていたのか。

　奏一郎は驚きつつも、体の違和感の正体が見えたかのように思えた。

　けれど疑問は尽きない。

「朝から雨が降ったので、もしや今日あたりでお目覚めになるかと思いまして……食事を女房に用意させてよかった。……この音を聞くのは、本当に久しぶりでございます」

　男はまるで愛おしい者を眺めるかのように、壁を見つめる。壁の向こうの雨音に、聞き惚れている。

　この男が何者なのか、何を言っているのか。なぜ自分はここに──そう、閉じ込められているのか。

　奏一郎がいつ訊ねようかと考えているうちに、男は我に返ったように口を開いた。

「ああ、申し遅れました、お初にお目にかかります。私、分家(ぶんけ)の者でございます。どうぞ彦二郎(ひこじろう)とお呼びください。このたび、白蓮様の身の回りのお世話をさせていただくことになりました。よろしくおねがい申し上げます」

　分家……聖の一族の中でも、夢見の力を持たないがゆえに、雑用や畑仕事、楠木家への伝令役を担う者たちだ。

　本家とは住まう屋敷も異なるので、奏一郎にとっては分家の人間と会話をするのも初めてだ。

　彦二郎は頭を深く、深く下げたまま、膳を格子の隙間から差し出した。

「このようなものしかご用意できず、申し訳ございません。白蓮様のおかげで日照りは解消されましょうが、まだ食糧の余裕もございませんで……」

　茶碗一杯の玄米に、漬物。それから竹筒に入っているのは、どうやら水のようだ。

　ここで食事をとれと、そういうことらしい。

　この状況をどんなに前向きに捉えようとしても、奏一郎の頭の中に浮かぶのは、「囚人(しゅうじん)」の二文字だった。

「……僕は、なにか悪いことでもしたのかな。折檻(せっかん)されるようなことを、した覚えはないのだけれど」

「折檻など、とんでもございません。白蓮様には、皆が感謝しております。しかし白蓮様には……ここに留まっていただかないといけません」

　強く否定こそされたものの、気は休まらない。

　絶望的に話が噛み合わないのだ。

　この男は口を開けば「白蓮様」と言う。

　それもどうやら、自分のことを指しているらしい──なにかの手違いだ。奏一郎はそう思った。

「ええと……彦二郎さん？　勘違いをしていないかな。僕は白蓮様じゃ……」

「白蓮様です！！」

　心臓が跳ねた。

　目玉が落ちんばかりにまぶたを見開き、奏一郎を見つめる彦二郎。

　最初の覇気のなさはどこへ行ったんだ？　驚きで、二の句が継げない。

　「白蓮様じゃなくて奏一郎だ」なんて最後まで口にしようものなら……首でも締めてきそうな勢いだ。

　ふと、彦二郎は再び頭を下げた。地面に額を付けながら。

「たいへん失礼をいたしました！　しかし……貴方様は、白蓮様なのです」

　白蓮様、白蓮様。

　そういえば耳にしたことのある名前だと、奏一郎は思った。

　長い眠りに落ちる前に、父が口にしていた名前だと。

「聖一族の、守り神……？」

「左様でございます、左様でございます！　夢見の力を聖の一族に授けた後、この地に眠ったとされる白蓮様です」

　嬉しそうに、かつ誇らしげに彦二郎は破顔する。

「それで……それでどうして、僕をその名で呼ぶの」

　先程の剣幕を思い出し、奏一郎は恐る恐る訊いた。しかし、

「ああ、そのことでしたら」

　彦二郎は破顔しながら、淡々と続けた。

「神降ろしの儀を行ったからです。貴方様のそのお体には、白蓮様が憑いていらっしゃる。これから長い長い時間をかけて、貴方様は白蓮様に成っていくのでございます」

　……頭を石で殴られたかのような。いや、そのほうがまだマシだったかもしれない。

「…………何を言っているの？」

　神降ろし？　白蓮様に成っていく？

　わけがわからなかった。

　訊きたいことはたくさんある。けれどもうこれ以上、話していても無駄だと思った。それ以上に、恐ろしかった。こんなにもどろんと落ち窪んだ目をした男と、話をしていたくはなかった。

「父上は？　父上を、父上を呼んで……！」

「誠一郎様は、こちらにはいらっしゃいません。ここを訪(おとな)うのは私だけでございます。白蓮様は守り神であらせられるのですから、父子(おやこ)として振る舞うことはもうできぬ……と。誠一郎様より言付かっております」

　耳を疑う。

　けれど、その耳はたしかに覚えていた。父の声を。最後に交わした、言葉の数々を。

　──「死なないでくれ。生きて、生きて、生き永らえてくれ」──

　──「きっと孤独だろうと思う。寂しい想いをさせると思う。けれどそれでも……！」──

　……あの、張り詰めたような表情も。

　奏一郎は悟る。彦二郎が嘘をついているわけではないのだと。

　その後も彦二郎は、神降ろしの儀がどのように行われたのか、まるで見てきたかのように口にした。

　どれだけの人間がその儀式を見届けたのか。

　どのような器具を用いたのか。

　今、奏一郎の体が、どうなっているのか……。

　それを聞いた奏一郎が青ざめ、吐いてしまいそうになっても……気づかないのか、彦二郎は続けた。

　話したいことだけを延々と話して、満足したのだろうか。

「こちらに鐘を吊るしておきますので、ご入用でしたら鳴らしてくださいませ」

　林檎と同じくらいの大きさの鐘を吊るして、ようやく出ていった。

　並べられた膳を見る。食欲なんて湧くわけがなかった。

　そもそも腹は空いていないし、喉も乾いていない。

　自分の体に何をされたのか──儀式の跡を目で確認するのも、恐ろしかった。

　布団の上に、すごすごと戻る。

　震える体を抱えて、ぎゅっと目を閉じる。

　夢であればいい。これが夢であればいい。

　次に目を覚ましたら……父が言ってくれる。「悪い夢を見たんだね」と、きっと言ってくれる。

　……長く、長く目を閉じる。

　時が経てば経つほどに、心臓が早鐘を打つ。

　これが現実なのだと、知らしめるように。

　きっと、三日間も眠っていたから。

　雨音がうるさいから。

　──眠れないのは、そのせいだ……！