ツクモ白蓮

第二十章：はせるもの ―葉月― 其の壱

まだエピローグまで書き溜め終えていませんが、

予定を変更して、少量ずつですが最終章まで

随時更新してまいります。

更新情報はtwitterにて行っています。

よろしくおねがいします。

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　奏一郎に手を引かれながら、小夜子は森の中を歩いていた。月明かりもなしに、彼は迷いなく歩を進めていく。枝の多いところを避けて通ってくれているのが辛(かろ)うじてわかるくらいで、小夜子にはどれくらい歩いたのか、ここがどの辺りなのかもとっくにわからなくなっていた。

　ふと、あの夢の中に飛び込んだみたいだと小夜子は思う。

　どこまで続くのか知れない暗闇。熱帯夜のはずなのに、どんどん体が冷えていく。指先の感覚も薄れてきた。

　奏一郎の手が──それだけが命綱のように思えて、ふいに強く握り返してしまう。それでも胸はざわめいたまま。安心できない。それがどうしてなのか、小夜子にはもうわかっている。

「奏一郎さん……」

「どうかした？」

「それはこっちのセリフです……どうかしたんですか？」

　奏一郎の声のトーンはいつも通りだ。静かで、穏やかで……それなのに、いつもの彼ではないと小夜子は感じた。ざわり、ざわり。知らない誰かの手が、心臓を不気味に撫でつける。

「どうもしないよ」

「嘘です！　上手く言えないですけどなんだか……変ですよ」

　ぴたり、奏一郎が足を止める。小夜子はそのまま続けた。

「緊張しているみたいな。……もしかしてなにか、怖がっていませんか？」

　沈黙が走る。ぴんと張り詰めた糸が、あたり一面に張り巡らされているよう。遠く、遠くに花火の弾ける音が聴こえる。

　やがて、

「……怖い、か。そうだね、そうかもしれない」

　ゆっくりと、それでいて諦めたように奏一郎は声を紡ぐ。

「今朝までは、こんな気持ちになるなんて思わなかった。何事もなかったみたいに、やり遂げられるって思ってた。でも土壇場になって、こんな……」

　握り返される手のひら。指先の冷たさが、手の甲をツンと刺す。

「さよに嫌われるかも……また怖がらせてしまうかも。たぶん僕は、それが怖いのかもしれないね」

　ああそうか、と小夜子は思った。奏一郎には心が無い。だから自分がどんな気持ちでいるのかも、わからないのだ。

　それなら小夜子にもわかるはずがない。

　彼が何を考えているのか、これから何をしようとしているのか。

　だから少しだけ話題を変えることにした。

「気になっていたんです、教えてくれませんか？　さっきの……『初めましてって言わなかった』って、どういうことですか？」

　ああ、それはね、と奏一郎は前置きして、

「さよ。僕たちはね、一年前に会うのが初めてじゃないんだ。僕たちはもう、何度も何度も。何度も、出会っている」

　……事も無げに、そう言った。

　踏みしめる土の音。再び歩き始めた奏一郎。少し遅れて、小夜子も歩き出す。

　──何度も、出会っている？

　奏一郎の言葉に、小夜子はただただクエスチョンを浮かべるばかり。一年前が初対面ではないとは、どういうことだ。

　それ以前に奏一郎と会ったことなんてない。一年前が初めてのはずなのに。

　そう思いながら小夜子は何も言えずにいた。

　思い返してみれば、一年前の夏。「初めまして」と言わなかったのは、確かだから。奏一郎も自分も、お互いに。

「覚えているはずもないし、それが当たり前できっと正しい。僕がおかしいだけなんだ」

　歩を進めるたび、花火の音は遠ざかる。耳を澄ましてようやく聞こえるほどの──遥か彼方にかすかに響くばかりになった頃。

　奏一郎が再び足を止めた。先ほどと違うのは、ここが終着点であるということだ……彼が振り返ったので、小夜子はそう察した。

　ようやく暗闇に目が慣れてきたらしい。彼の目がまっすぐに自分を射抜いているのがわかる。

　開けた空間を肌が感じている。ああ、ここに来たことがあると、直感で思う。

　衣擦(きぬず)れの音。開かれた腕。

「さよ、おいで」

　他の人ならもしかしたら……今の奏一郎を恐れていたかもしれない。開かれた腕の中に収まることが、死を予感させたかもしれない。

　けれど不思議と、小夜子に恐怖心はなかった。躊躇いも当惑もなかった。誘(いざな)われ、腕の中に収まるのが、ごく自然のことに思えて。

　彼の着物の繊維が肌に心地よい。心屋の、あの家の香りがする。とても優しくて温かい匂い。

「さよに見てほしいものがあるんだ」

　着物の裾から取り出されたのは、万華鏡だった。鮮やかなのだろう深緋(こきひ)の色も、今は闇夜に溶けてしまっている。

「これを覗いてみてほしい。この中にはね、僕がいるんだ。かつての僕が。そして……」

　開いた手のひらに万華鏡が置かれる。瞬間、小夜子の背筋は凍りつく。

「……二人の約束が、詰まっている」

　重たい。鉄か、金属で満たされているみたいだ。見た目にそぐわぬ重量感。得体の知れないそれに、血の気がさーっと引いていく。

　ただの万華鏡ではないことは明らかだ。

　奏一郎のセリフもそれを物語っている。

　覗くのか、覗かないのか。突きつけられた二つの選択肢。

　覗いたとして、自分の身になにが起きるのかは未知数だ。

　けれど、奏一郎は「覗いてみてほしい」と。嫌われるかも、怖がらせてしまうかもとも言っていた。つまり、それが何を意味するか──。

　小夜子は唾を飲む。迷いを遠くに追いやって、口を開く。

「奏一郎さんは、私がこれを覗いたら……私に嫌われるかもしれないって、思っているんですね」

　返事はない。それは肯定の証だった。

　それなら自分がすべきは──、

「大丈夫ですよ、奏一郎さん」

　……したいことは、ひとつ。彼の不安を拭(ぬぐ)ってあげることだ。

「もちろん、ちょっとだけ……ううん、少しだけ怖いです。でも、私……奏一郎さんになら何をされても、嫌いになんてならないです。もうたぶん、そういう風に出来てるんです」

　少しずつ言葉を選びながら、小夜子は続ける。

　奏一郎が泣きそうな顔をしている。闇夜に邪魔されても、そう感じるから。

「だから大丈夫ですよ。不安に思わなくても大丈夫です。だから……なにが起きても」

　──どうか、笑ってくださいね。

　星を探すように天に掲げて、小夜子は万華鏡を覗き込んだ。次の瞬間、霞む視界。暴力的なまでの睡魔。意識が奪われる前に思わず手を伸ばす。

　小夜子の手を奏一郎が掴んで──ほっとしたのも束(つか)の間(ま)。小夜子の意識は、そこまでだった。

*　*　*

　あるはずの店が、跡形もなく消えていた。

　店だけじゃない。奏一郎と小夜子の二人もだ。姿だけでなく記憶までも、皆の頭から失せている。

　何故、どうやって、なんて考える時間も惜しかった。橘はひたすら、森を駆け抜けている。鬱蒼とした森は見通しも悪く、携帯電話の発する光だけでは心許(こころもと)ない。枝の切っ先が、容赦なく肌を裂いていく。

　二人がどこに向かったのかなんて見当もつかない。

　ただ、予感がした。この森の中にいるんじゃないかと、そう思ったのだ。……正確には、他に思いつく所なんてなくて、がむしゃらになっているだけかもしれないが。

　二人だけの思い出の場所だってきっとあるのだろうから。自分はいつだって蚊帳の外だったのだから。それで二人が幸せになるなら、それでいいとすら思って──。

「けど、なにも……消えることないだろ……！」

　ため息混じりの独り言を、拾う耳はない。

　携帯電話の充電も残り少ない。そろそろ底を尽きそうだ。

　橘は枝の隙間から空を見る。

　雲か、はたまた花火の煙か。靄が空を覆い尽くしているせいで星は見えない。方向感覚も鈍ってきた。

　それでも橘は歩き続けた。確信なんてない。漠然と──二人に近づいている、そう感じた。

　次第に見えてきた、青白い光。寒気、鳥肌、悪寒。近づこうとすればするほどに周囲の空気が、体が冷えていく。

　体の震えが治まらなくなった頃には自ずと、光の正体が見えてくる。

「ああ、たちのきくん」

　目に飛び込んできたのは、不思議な光景だった。

　光源は奏一郎。青白い光が彼の体から浮き上がっては舞い上がり、辺りを明るく照らしている。

　切り株に背中を預け力なく腰かけている様は、まるでそこから動けないでいるようだ。

　けれど橘には、奏一郎の腕の中、眠りに就く小夜子のほうが引っかかった。

「奏一郎、いったい何が……」

　言いかけて、止めた。二人に近づけない。足が地面に縫い付けられているみたいに。体を動かそうにも、そこから一歩も動けないのだ。

　奏一郎は橘を見ても、特に驚くような素振りは見せなかった。それどころか、

「そうだね。ここに辿り着くならきっと君だろうと、思っていたよ」

　どこか納得しているようだ。

　二人の姿を見つけられたら、きっと安心するだろうと橘は思っていた。そう思っていたかった。

　けれど現実は違った。

　奏一郎の腕の中で……彼女は本当に、眠っているだけだろうか。嫌な予感が、鼓動を早めていく。

　ぴくりとも動かない瞼。肩は上下していない。周囲の光の色がそう見せているだけだろうか、やけに青ざめた顔。まるで──。

「死んでもらったよ、彼女には」

「…………なに、言ってるんだおまえ」

　笑えない冗談だと、吐き捨ててしまえたらよかった。……けれど違うのだ。奏一郎がそんなくだらない嘘をつくわけもない。

　考えれば考えるほどに突きつけられる。彼の抱きかかえているものが、小夜子の死体であると。

　後悔が波となって押し寄せる。

　二人がいなくなったことに、もっと早く気がつくべきだった。もっと早くに捜しに行くべきだった。もっと、もっと──できることはあったはずじゃないのか。

「なんで！　なんでそんな……！　おまえがやったのか！？」

　橘の問いに、奏一郎は答えない。

「たちのきくんは知っていたかな。わかっていたかな。僕はね、とても我儘なんだ。ずっとそうだったし、今だってそうだ」

　腕の中で眠る彼女の顔を、奏一郎は眺めていた。ゆっくり、ゆっくりと体温が消えていくのを静観していた。

「本来ならきっと、さよにとっては知らなくてもいいこと。知らずに一生を終えても支障のないこと……。けれど、危険だとわかっていても、僕は知ってほしかった。見てほしい、わかってほしいと思った」

　また一つ生まれていく、青白い光。

「昔に交わした、二人の約束。……そして、僕の我儘の話」