ツクモ白蓮

第十九章：さりしもの ―葉月― 其の九

*　*　*

　祭りの会場から離れていく度、喧騒が遠ざかる。人通りももはや皆無。静かな夜だ。

　だからこそ、鼓動がいつにも増して全身に伝わっていく。小夜子の手は、いまだに奏一郎の手のひらに包まれていたから。

　夢の中の出来事みたいだ。そう思うけれど、奏一郎の手の冷たさが、小夜子を現実にどうにか押し留めていた。

　互いに何も話さないまま歩き続ける。手を引いている奏一郎の歩幅は、いつもより小さい。小夜子はそんなことすら嬉しくて。とても愛しく感じた。

「奏一郎さん」

「ん？」

「どこに向かっているんですか？」

「着くまでは秘密だよ」

　暗闇の中でも、奏一郎が微笑んでいることは容易く想像できた。

　質問こそしたけれど、小夜子にはおおよその見当はついていた。

　何度も歩いたこの道。奏一郎と手を繋いで歩くのも、初めてじゃなかったから。

　珍しいことに心屋に電気は点いていなかった。

　闇に溶けたそれに裏から周り込み、梯子に手をかける。奏一郎が先行し、小夜子は後をついていく。

「おいで」

　差し出された手に応えると力強く、けれど優しく手を引かれる。見ると、屋根の上には茣蓙(ござ)が敷いてあった。

「まさか用意してたんですか？」

「せっかくの浴衣が汚れてしまうからね」

　遠く、遠く、アナウンスが流れて反響している。内容こそわからずとも、それが何を意味しているかは察することができた。

　茣蓙に腰掛けると、思っていたよりも距離が近い。右隣の彼の体温が伝わってきそうなほど。暗闇で表情が見えないぶん、聴覚や触覚が鋭敏になったみたいだ。

「そろそろ始まる頃合いだね」

　奏一郎の台詞からしばらくして、暗闇にひとつの光が射した。

　空へ、空へとぐんぐん伸びる光。音もなく、空中でぱっと弾けて。瞬間、大輪の花を咲かせている。太鼓に似た音が身体を貫いて──、

「わー……」

　導かれるように声が漏れる。

「綺麗……」

「そうだね」

　そう反応した後に、奏一郎はふふ、と笑みをこぼした。

「どうしたんですか？」

「いや……さよは、綺麗なものを見るといつもそう言うなぁと思ってね」

「……綺麗なものは綺麗なんだから、仕方ないじゃないですか」

　頬を膨らませてみる。奏一郎が目尻を下げて笑うのを、花火色が照らす。

「ふふ、そうだね……」

　会話の最中にも、花火はドンドンと音を立てては消えていく。

　ああ、今日が最終日で良かったかもしれない。小夜子はそう思った。

　──好きな人と、二人きりで花火が見られるなんて。最後にこんな良い思い出ができるなんて、幸せ者だ、私は。

　明日からはもう、心屋(ここ)に自分の居場所はない。

　朝一番に会話をするのは奏一郎ではなくなる。

　帰る場所もここじゃない。

　向き合わなくてはいけない人がいるからだ。

「……奏一郎さん。少し、お話しても良いですか？」

「もちろん」

　ぱらぱら、ぱらぱら。光の粒が広がり弾ける。

「訊いてみたんですけど……お父さん、私の名前の由来、知らないそうなんです」

「名付け親は、お母さんだったんだね」

「私が生まれた時、お父さんは仕事で立ち会えなくて。面会に行った時にはもう、『小夜子』で決まってたそうなんです。由来も知らされてはいないらしくて……」

　そうか、とだけ奏一郎は呟いた。

　でも、と小夜子は続けた。

「調べてくれるそうなんです。名付けの時に参考にした本は無かったか、とか。捨てずにメモに残してあるかも、なんて言って。……その時のお父さんの慌てっぷりが……なんだかおかしくて」

　小夜子は思わず失笑した。父のあんな一面を見たのは初めてだったから。

　きっとまだまだ知らないことが、互いにたくさんあるのだろう。

「私……まだあまり自信はないですけど。お父さんとも上手くやっていけるように、がんばりますね」

　花火の音が身体の内側を揺さぶる。こんなにも脆い、自分だけれど。

「心屋で奏一郎さんと過ごして、親切にしてもらえて。助けてもらって。それまでは傷ついていたかもしれないけど、それも充分すぎるくらいに癒やしてもらいましたから」

　奏一郎は何も言わなかった。ただ黙って聞いてくれていた。……彼のそういうところが、本当に好きだ。

「……さよ」

　小さな声だった。花火の合間でなければ、届かなかっただろうほどの。

「さよは、楽しかった？　僕と一緒にいて、楽しかったかな」

　珍しい。本当に珍しいことに。彼の声に不安の色が見える。

　──……不安に思うことなんて、何もないのに。

　まさか最終日に奏一郎のこんな声が聴けるなんて。小夜子は嬉しくて。……どうしても安心させたくて、笑った。勢いで涙がこぼれてしまいそうなくらいに、笑ってみせた。

「もちろんです！　思い出がたくさんありすぎて、もう、何から思い出したらいいやら……！」

　奏一郎の微笑みを、花火が照らす。

「そうだね、デートに行ったこともあったね」

「デ……！？　そ、そうでしたね！？」

　体温が急に上がったせいで、一気に汗が噴き出しそうだ。

　そう、たったの一度だったけれど。奏一郎とのデートはとても楽しくて。三ヶ月経った今でも、何度も思い出してしまう。

「春のお花見も綺麗でしたよね！」

「ふふ。ほら、綺麗って言った」

「あ……」

　でも、本当に綺麗だったのだから仕方ない。

　小夜子はその日に倒れたり熱を出したり、踏んだり蹴ったりだったけれど。

「誕生日には、私の好きなもの作ってくれましたよね！」

「ハンバーグ？」

「そうです、絶品でした！」

　思わず頬が綻ぶ。奏一郎が好物を覚えていてくれたのが嬉しくて。

　また食べたい、なんて言っても……難しいだろうが。

「『ばれんたいんでぃ』の時は、南瓜(カボチャ)のお菓子をくれたよね。あれ、美味しかったなぁ」

「あ。あの時……実は、チョコレートのマフィンを作る予定だったんです。でも失敗しちゃって……」

「そうなのか……何事にも歴史はあるのだね……」

　奏一郎が遠い目をし始めた。これはいけない。

「あ、あと、えっと……初詣！　この時に初めて藤さんともお会いしましたね！」

「そういえば、ハンバーグのレシピは藤さんから教えてもらったんだよ。お店に行けば、きっと僕のよりもっと美味しいのが食べられるね」

「そんな悲しいこと言わないでください……！」

　私は奏一郎さんの作ったものが食べたいんです！

　……なんて言ったら、迷惑だろうか。

「文化祭の頃は……すれ違っていたこともあったね」

「……そうですね……」

　喉元過ぎれば熱さを忘れる、なんて言うけれど。

　まだまだ、小夜子は忘れてはいない。

　奏一郎とのすれ違いに心が摩耗して──気がつけば、奏一郎の元へ駆け出している自分がいた。

　抱きしめられた時の胸の高鳴りも、ちゃんと体が覚えている。

「仲直りのきっかけをくれたのは、さよだった」

「いえ、奏一郎さんですよ。あの日食べたカレーの味は、今もよーく覚えてます」

　二人で初めて作ったカレーは、お世辞にも上出来とは言えなかった。それでも小夜子には、大切な思い出として深く刻まれている。

「三者面談に僕が飛び入りで参加した日のことも、覚えてる？」

「忘れられようもないですよ、あんなの！　びっくりしましたもん！」

　小夜子は腹を抱えて笑った。笑いながら、思う。

　恋心が芽生えたのはあの日だったなと。いつの間にか生まれて、知らないうちにすくすくと育って。……気づいた時にはもう、取り返しがつかないほどの大きな気持ちになっていた。

「ふふ。こうして振り返ってみると、色々あったよな。立ち退き勧告を受けたこともあったしなぁ」

「下宿生活始まって、すぐでしたよね……。ほんと、どうなることかと思いました」

　花火が打ち上がる。枝垂れ桜に似た面影を残して、名残惜しそうに消えていく。

「さよ。ちょうど一年前の今日、君はここに来たんだね」

　昨日のことのように鮮明に思い出す。

　太陽が身を焦がす、暑い日だった。

　不安で、心細くて、無事に辿り着けるかもわからない。

　そんな孤独に染まりきった自分を、奏一郎は迎えに来てくれた。

　あれから一年。

　与えられたもの、生まれたもの、育んできたもの、失ってしまったもの、取り戻したものもあって。

　それらすべてが宝物だ。

　ひとつひとつ、大事に仕舞ってあるのだ。

　時折宝箱から取り出しては眺め、抱きしめ、愛でて。……そしてまた、大事に仕舞う。

　今、二人がしていることだ。

　けれどこれからはひとりで、それを繰り返すことになるのだ。

「ねぇ、さよ。あの日のこと、覚えているかな」

　小夜子は笑顔で応じた。

　せめて最後の今日くらいは、笑って過ごしたかったから。

「一年前、僕達が出会った時のことだよ」

「ええ？　なんですか？」

　ちゃぶ台につまずいて転んだことを指摘されるのでは、と予感が走って。思わず患部の鼻を抑えてしまう。

　奏一郎はひたすら、微笑むだけ。

「僕たちは二人とも、お互いに言わなかったよね」

　碧眼が小夜子を囚(とら)える。

「『初めまして』って」

　小夜子はしばし、反応に遅れてしまった。

「え……」

　それでも背中には冷や汗が伝う。視界がブレる。夢から覚めたような感覚だった。

　全身の血の気が引いていく。これが現実なのだと、囁く。

「ねぇ、さよ。これから、僕の話もしていいかな」

　自然と耳を澄ましてしまう。惹きつけられるように、耳が声を拾ってしまう。

「昔話だよ。冗長で、つまらないかもしれないけれど。昔に交わした約束の話。そして僕の、我儘(わがまま)の話だ」

　右手を取られる。引き寄せられる。

　自分はこれから、どこへ連れていかれるのだろう。

　今度は皆目、見当もつかない。

　小夜子の手は、経過とともに冷えていく。奏一郎の手は、相変わらず冷たい。

　二人の手が重なったところで、温まることはなかった。

*　*　*

　橘は心屋へ向かって走っていた。あの二人の行きそうなところといえば、まずはここだと思ったのだ。

　喧騒も遥か彼方。背後の空には次々に花火が打ち上がっている。それに見惚れる余裕などあるはずもなく。むしろ焦燥感を煽られていた。

　去年の夏に何度も通った、心屋へ続く道。慣れたはずの道。

　走りながら思う。なにか変だと。風はないはずなのに、森がざわめいている。木々がひとりでに揺れているのだ。……胸騒ぎがした。

　かくして、胸騒ぎの正体はすぐに判明した。

　通り過ぎたはずもない。見落としたはずもない。

　けれども橘は、心屋に辿り着くことができなかった。

　そんなはずはないのに──心屋は跡形もなく、消えていたから。

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　第十九章：さりしもの　終

　第二十章：準備中

　　最終章：準備中

　　番外編：準備中

　　XXXXX：準備中

　【重要】

　第二十章からの更新について、作者の活動報告にて説明を行っております。ご覧いただけますと幸いです。